Вдруг шквалом налетел порыв ледяного, пронизывающего ветра, растрепав плащ эльфийки и сбросив капюшон с головы. Нинель удивилась и подумала, что южные ветра не частые гости в Одрелоуне. К тому же, сегодня была безветренная погода.
И тут ей в глаза ударил яркий свет. Он волной прокатился от Джеоранского тракта до Одрелоуна, перекрыв сиянием весь остальной мир. Он ослепил Нинель, и ей пришлось зажмуриться. А когда она открыла глаза, свет исчез. Яркая вспышка длилась мгновение. Нинель оторопело оглядела тракт, виднеющийся вдалеке меж каменистых холмов. Вспышка родилась на одном из них, Нинель была в этом уверена. Как была уверена и в том, что в эпицентре ослепляющей волны света мелькнул темный силуэт. В памяти словно отпечатался неясный образ человека в плаще с капюшоном, стоявшего среди камней на вершине холма.
«Интересно, что это было?» — взволнованно подумала она. И тут девушка поняла, что это была чья-то магическая энергия. Нинель вспомнила, как на уроках ей рассказывали, что некоторые эльфы обладают даром видеть эту энергию, и, похоже, это случилось сейчас с ней.
«У кого может быть такая чистая сила? И что тогда это такое? Или кто? — думала девушка. — Неужели в Хауле есть существо с такой чистой и огромной магической силой? Магия эльфов тоже светлая, но такого сияния быть не могло. Неужели среди людей появился сильный светлый маг?»
Нинель пораженно глянула на холм и опустевший тракт. В ее душе появились смятение и неуверенность, так не свойственные беспечной девушке.
Небо окрасилось закатными красками, а Нинель все сидела и думала о странной вспышке света. Образ темного человека не давал ей покоя. Ничего не сходилось, мысли запутывались, и целостная картина не складывалась. Ее знаний не хватало, чтобы разгадать эту загадку. Ее владение магией были на уровне молитв и мантр, и она даже не представляла, что могло вызвать такой бурный всплеск магической силы. Темный силуэт в самом сердце вспышки заставлял думать о принадлежности этой силы живому существу. Но почему темный образ? Почему черный силуэт в плаще? Было ли это случайностью или предзнаменованием судьбы?
Нинель мотнула головой, пытаясь отогнать ненужные мысли, терзающие ее фантазии, в которых она уже мчалась навстречу приключениям в поисках обладателя этого света. Она встряхнулась и попросила дерево опустить ее вниз.
Она шла к дому и рассеяно глядела под ноги. Нинель поняла, что хочет уйти из леса, умчаться отсюда на поиски чего-то. С ней такое было впервые. Она и раньше мечтала о приключениях и путешествиях, и в этих мечтах она часто покидала свой лес. Но сейчас было именно желание уйти. Что-то тянуло из леса в большой мир, наполняя сердце щемящей болью потери.
Только она не могла все бросить — здесь у нее были друзья, и расставаться с ними не хотелось. Как только девушка думала о том, что нельзя покидать лес, как чувство поехать к людям становилось просто невыносимым. У нее учащался пульс и начинало щемить в груди.
Девушка остановилась и бросила взгляд в сторону границы леса. Было бы очень самонадеянным уйти сейчас, без посторонней помощи, без вещей и средств к существованию. Что случалось с теми, кто выходил из леса? Мать Нинель украли орки, значит, они могли украсть и Нинель. Хотя говорили, что это был странный случай, ведь не так просто подойти к эльфу незамеченным. Тем более орки были шумными, враждебными существами. Хуорны не оставили бы эльфийку без поддержки, увидев рядом с границей такой вопиющий беспорядок. Эти живые деревья рьяно охраняли границы Одрелоуна, не впуская в лес чужаков.
Нинель с болью в сердце вновь вспоминала эту историю и постаралась забыть о навязчивом чувстве. Она не повторит ошибку матери. Она не выйдет из леса, ведомая непонятной силой. Только не так. И только не в одиночку.
* * *
Осенняя ярмарка при Одрелоуне шла полным ходом. Нинель стояла на вершине ели, разглядывая издалека суету торговли. Большой караван торговцев расположился на границе Одрелоуна. Девушка с замирающим сердцем наблюдала, как эльфы тоже раскинули ярмарочные шатры и палатки рядом с людьми, не собираясь для торговли пускать чужаков в лес. Ей очень хотелось подойти ближе, но пограничники не пускали эльфийских детей на ярмарку. Закон издали давным-давно, когда после ярмарки недосчитались ребятишек. Жадные люди украли их и продали где-то на юге. И хотя эти события были сотни лет назад, среди эльфов никто их не забыл, и закон соблюдали по сей день. Когда девушке исполнится полсотни лет, только тогда она будет считаться взрослой и достаточно сильной и ей можно будет посещать ярмарку.
Осеннее солнце поднялось высоко в небо. Его лучи уже не грели, и воздух был прохладным. Нинель поежилась и спустилась с дерева. С тех пор, как ее посетило желание уйти из леса, прошло две недели, и оно так и не исчезло. Нинель жила с постоянным беспокойством и часто отвлекалась от реальности в свои мысли, прислушиваясь к сердцу и спрашивая причину этого желания. Но сердце твердило лишь одно — надо уйти из леса. Нинель не видела логических причин покидать родину, но сердце звало, кричало, и девушка ощущала почти физическую боль. Нинель иногда смеялась, думая, что птицы, улетая осенью на юг, испытывают такие же чувства.
Может, караван людей — это средство, чтобы сбежать из леса? Нинель тряхнула головой, отгоняя прочь эту мысль. Слишком абсурдной она ей показалась. Да и зачем она ищет способ сбежать из леса? Со злости топнув ножкой, девушка взяла волю в кулак и начала думать о том, чтобы пойти на занятия по истории. О том, как она усердно будет впитывать информацию, записывать имена и события древности, а потом учить наизусть самые великие битвы прошлого.
Девушка шла в сторону школы, когда до ее ушей донесся разговор.
— Твари совсем распоясались возле Гномьих гор. О чем думает бородатый народец? Неужели их совсем перестало волновать, что происходит на поверхности?
— Да нет, я думаю дело в спорной границе с Карболдом.
Нинель тихо обошла скальный выступ и, притаившись за камнями, вслушалась в разговор. Беседовали два эльфа, обычные обитатели леса, судя по одежде, один был магом, другой учителем в Военной школе. Скорее всего, они встретились по дороге к людскому каравану. По разговору Нинель поняла, что тот, кто был магом, уже побывал на ярмарке,