Он подал помятый свиток. Лиля вдумчиво оглядела средневековую пергаментную бумагу, оценила качество, хмыкнула и наконец развернула.
— Приказ императора… Ага. Наследницу Златодола… хм… В кратчайшие сроки, значит… Так… Выдать замуж за лорда Риккона… При отказе… О! При отказе Златодол переходит во владения лорда?
— Именно. Если невеста отказывается, то отвергнутый жених в качестве отступных получает все имущество бывшей нареченной.
— А если он сам откажется? — Лиля перечитала последнее предложение.
Старик с Артемисом переглянулись и одновременно обнажили зубы в кривых улыбках.
— Тогда все получаешь ты.
Как мило! Честно, очень мило, когда о тебе заботятся. Лиля оценила мужские гримасы и, придя к собственным выводам, на всякий случай постаралась сделать мордашку понаивней.
— А почему бы просто не сказать, что наследница мертва?
— Тогда Златодол потеряем. Император наложит руку на землю и на наши изобретения. Магия — она ведь тоже ценная. Вон тебя с того света притащили.
— Не с того света, а из другого мира.
— Одно и то же.
— Ну хорошо. Допустим, вы правы…
— Несомненно, правы!
— Скажет жених свое сакральное «нет», обязательно скажет, если хорошенько постараться, и вы тогда останетесь в выигрыше. — Лиля вздохнула. — А я?
— А что ты?
— Что буду делать я? Неужели так и оставите хозяйкой?
— А почему нет? — удивился старик. — Молодая, красивая. Надеюсь, что умная, деньги разбазаривать не станешь. Правь в свое удовольствие.
— Так просто?
Артемис взял ее за руку и доверительно заглянул в глаза:
— Лилия, мы — ученые. Все, что нам нужно, — это покой и время. С помощью вас мы надеемся получить и то и другое. Тем более вы уже подписали контракт.
— И почему у меня дурное предчувствие?
— Вам это только кажется, поверьте, — неожиданно ласково зазвучал голос мага, а у Лили слегка закружилась голова. — Давайте займемся насущными проблемами. Вы сейчас переоденетесь по местной моде, а мы организуем торжественное возвращение в родную обитель. Пусть слуги порадуются.
— А жених?
— Не переживайте. Лорд приедет через два дня, успеете свыкнуться с ситуацией. Ну что, готовы к переменам?
— Да! — Лиля решительно тряхнула копной ярко-красных волос и сама удивилась неизвестно откуда взявшейся смелости. — Несите корсет. И придумайте что-нибудь с прической.
— Мм?
— Либо наколдуйте этот цвет навсегда, либо раз в месяц вам придется посещать мой мир и покупать краску. Ходить обросшей кикиморой я не собираюсь.
— А может, так будет лучше? Лорд же должен отказаться от брака.
— Пусть кусает локти, что потерял красавицу, а не радуется, что отвязался от уродины, — безапелляционно припечатала Лиля. — Вы же маги, вот и займитесь этим вопросом.
Артемис и старик вновь переглянулись, улыбнулись и одновременно послушно кивнули:
— Как скажете, миледи.
Головная боль стала сильнее. Изнутри поднялся какой-то сумасшедший кураж, вытаскивающий наружу самые необузданные желания. Лиле внезапно показалось, что весь мир у ее ног. Стоит только захотеть — и сама вселенная станет плясать под ее дудку!
Хм, как же все-таки здорово иметь титул! Судя по всему, приключение обещает быть приятным.
Платье, что предложили мужчины, было простеньким, но, как пояснил Артемис, по-настоящему дорожным. Темная ткань, жесткий корсет и отвратительные рюшечки на плечах. Вот именно несчастные рюшечки и стали камнем преткновения.
— Я это не надену.
— Наденете.
— Нет.
— Дочка, надень, так надо.
— Даже не подумаю.
— Лилия, пожалуйста, вы должны выглядеть как настоящая леди.
— Отпорю эту гадость, тогда и поговорим, — заявила иномирянка.
— Мы опоздаем.
— Хозяйки в Златодоле не было пять лет. Поверьте, лишние полчаса ничего не решат.
— Лилия…
— Нет, я сказала!
В итоге все лишние украшения были безжалостно уничтожены, а мужчины — выдворены на улицу. Вроде все готово к грандиозному преображению современной девушки из двадцать первого века в утонченную иномирную красавицу.
Лиля глянула в пыльное зеркало на стене. Ну что ж, приступим.
А вот тут начались проблемы. Корсет никак не хотел зашнуровываться. Если, конечно, вздохнуть поглубже, то можно рискнуть и попробовать, но… Увы, даже при самом глубоком вздохе сил не хватало, чтобы добиться идеальной стройности.
Тут же вспомнилась незабвенная Скарлетт О’Хара, которая знала, что «для бомбазинового платья мамушка затягивала талию до восемнадцати дюймов, а зеленое муслиновое требовало не больше семнадцати». Видимо, скоро это придется выучить и Лиле: сколько ни старайся, а платье все равно не налезает.
— Черт… Неужели обратно звать придется… Артемис! Артемис, помогите со шнуровкой, как оказалось, тут нужен опыт и крепкая рука. Или диета!
Мужчина тут же вошел в комнату, глянул и, покраснев до ушей, стремительно отвернулся.
— Лилия, что же вы… Вам же дали…
— Что не так?
Лиля вновь глянула в зеркало. Нижнее белье на месте, черное, строгое, без кружев. Корсет распахнут, но это поправимо. Все прилично и совершенно целомудренно.
— Вам же приготовили… — пролепетал Артемис.
— Что? Платье? Так именно его я надеть и не могу. Корсет нужно туже утянуть.
— Панталоны. Вы же… У вас все видно…
Лиля с ужасом воззрилась на валявшиеся на полу кружевные панталончики. Он же не серьезно? Смешно, ей-богу. Нет, правда смешно!
— Нижняя юбка, длинное платье, еще и это чудо до колен. Вы пошутили?
Артемис, насупившись, бросил осуждающий взор и вновь отвернулся.
— Ну хорошо, хорошо, будут вам панталоны, — пробубнила Лиля, чувствуя, как головная боль вновь начинает бить набатом по вискам. — Чего не сделаешь ради красоты.
Через полчаса мучений миру явилась аловолосая владелица Златодола.
Старик и Артемис светились от удовольствия. Все шло согласно плану.
Что же касается Лили… Она имела собственные мысли и суждения, которые до поры до времени не собиралась обнародовать. Сначала надо осмотреться, разобраться, а потом уже делать выводы. На данный момент вся информация исходила из уст новых знакомых, а они — сторона заинтересованная.
В любом случае контракт никто не отменял, это Лиля помнила хорошо. Возвращаться домой не хотелось, а значит, придется либо соответствовать утвержденным правилам, либо играть по-своему. И честно говоря, последнее нравилось ей намного больше.
— Лилия, время! Скоро прибудут слуги и охрана!
— Какая охрана?
— Ты же не могла путешествовать одна. — Старик уселся на стопку книг и вытянул худые ноги. — Вернешься с сопровождением, а потом они тихонько исчезнут.
— А это никого не удивит?
— Нет, в дорогу часто нанимают слуг. Все будет хорошо. Тебя проводят и передадут с рук на руки златодольской челяди.
— Ну, раз вы считаете, что это нормально… — Лиля повернулась к зеркалу.
Корсет мешал дышать, и постоянно казалось, что приподнятая грудь вот-вот выскочит из декольте.
— Со слугами все нормально, ненормально другое. Уж прости старика, дочка, но ты слишком простовата. Леди так себя не ведут.
— Неужели? — Грудь никак не хотела поглубже спрятаться в платье. — И что не так?
— Все не так. Абсолютно все! Ты вот даже когда со мной говоришь, нос не задираешь, а должна. Особенно при чужих.
Лиля с изумлением заломила бровь. Интересно, господин ученый, зачем вам такое обращение? А может, не для себя стараетесь? Тогда тем более странно. Только девушка успела об этом подумать, как вновь заболела голова…
— Я добрая хозяйка, — сказала она, потирая виски. — И вообще, слуги