На кратчайший миг я смутилась, но потом справедливый гнев взял верх, отодвигая на задний план испуг и осторожность.

— Какое имеете вы право повышать на меня голос? Почему я здесь? Вы меня похитили? Выкуп хотите? На тракторы не хватает?

Глаза моих похитителей мгновенно расширились.

— Не уха — сковородка! — гаркнул рыжий, почему-то покосившись на стоящую в углу банку. — Таких крестьянок у меня полцарства!

— Так откуда ж я знала, — раздался из пустоты тот самый звонкий голос. — И что теперь делать?

— Что, что… Вертай обратно, давай другую!

— Не могу. Доставить сюда девку из дальних земель было твоим третьим желанием. Больше желаний нет. Закончились.

Рыжий тут же сменил тон на заискивающий:

— Как закончились? Я же попросил умницу-красавицу, а ты привезла не ту. Твоя вина.

— Эй, Вера-и… без кота, — зазвенел голос. — Ты красавица? Умница?

Не желая больше спорить насчет имени, я нагло и самодовольно кивнула. А что? Высокая, стройная. Уродиной никто не называл.

К сожалению, я тогда не понимала, что от внешности зависел исход похищения. Нужно было с пеной у рта доказывать, что у них есть богатый выбор прекрасных девиц и на мне свет клином не сошелся. Но женское самомнение не позволило преуменьшить достоинства.

— Ну вот, она считает, что красавица и умница. Так что, царь-батюшка, желание исполнено. Неси меня к морю.

— Э, нет, — протянул рыжий. — Желание было какое? Чтобы ты доставила сюда ту, что сможет выкрасть яйцо. Так?

— Так, — согласился голос.

— Значит, пока эта девица не принесет нужную вещицу, желание выполненным не считается. Нет тебе моря!

— Как это — нет?

— А вот так! Нет — и все. — Рыжий уперся кулаками в бока.

Я не стала прислушиваться к их разговору, а, поднявшись на ноги, сделала пару шагов к окну.

Во-первых, это не мой город. Могу сказать точно. У нас большой мегаполис, а тут сплошные деревья и махонькие домишки. Не слышен шум суетливой толпы, присущий современному граду, и вместо родных высоковольтных линий растут белые березки. Во-вторых, как стало ясно из разговора, неизвестный обладатель звонкого голоса меня все-таки похитил и привез к хозяевам.

Не думала, что такое когда-нибудь случится. Но вот случилось. Теперь понять бы, что им надо.

— Э… товарищи колхозники… или селяне… или… Короче, господа артисты, потрудитесь объяснить, зачем я вам и когда меня домой отпустите?

Спорщики замолчали и, кажется, фыркнули.

— Скажи-ка, девица-почти-красавица, а как называется царство, где живут такие смуглокожие, как ты?

— Из России я. И, между прочим, не такая уж и смуглая. Пока была сессия, на пляж не ходила.

Рыжик задумчиво пригладил бороду.

— Какой такой пляж? И где находится сие государство?

— Ну, знаете! Просто возмутительно. Вы, конечно, далеки от крупных городов, но не знать, где живешь, это уж слишком. Чему вас только учат? Вроде на пенсию скоро, а в элементарных вещах не разбираетесь.

Толстопузый всплеснул руками:

— Да чтоб тебя! Девка, как ты разговариваешь с царем?

— Да хоть с папой римским!

— Ну все… Она еще и сумасшедшая.

— Сами вы… Кстати, вы кто?

— Позволь представиться, крестьянка необразованная, — вновь встрял толстяк, делая бодрый шаг вперед. — Я думный дьяк нашего славного царя Еремея. Ну а царя-батюшку-то все знают. — Он поклонился рыжему.

— Кто царь? Где? Очень смешно. Заигрались вы, дяди. Кстати, а где ваш третий? С таким звонким, полудетским голосочком.

— Смешно ей, — нахмурился рыжий. — Да будет тебе известно, девица, что голос принадлежит рыбке.

— Кому? — сощурилась я. — Вы издеваетесь? Понимаю, сельский колорит, национальные сказки и тому подобное, но не стоит держать меня за полную дуру, золотая рыбка, к сожалению, не из нашей реальности.

— Гляди-ка, а девка не так глупа, как кажется с первого взгляда. Слышала о ней.

— Конечно, слышала, — огрызнулась я, разозленная постоянными подколками о необразованности. — Каждый ребенок читал эту историю. Старик, старуха, золотая рыбка, невод и корыто.

— Вот-вот, — кивнул рыжий, задумчиво разглядывая меня. — Это и есть рыбка.

— Где? — Я удивленно взметнула брови.

— В банке сидит.

Я хихикнула, а потом еще раз. Через несколько секунд хохотала уже в полный голос. А мои похитители, оказывается, с юмором, это надо же придумать такое. А ведь правда, и рыжий и толстячок уж очень похожи на жителей сказочного мира. Вот только рыбка…

— И это она болтала, да? — продолжала посмеиваться я. — А почему за стеклом? Можно гляну?

Я потянулась к стоящей неподалеку емкости. Ничего примечательного — маленькая желтая рыбка. Таких много продают в специальных магазинах.

Уж не знаю, как так получилось, но банка попала в мои руки беспрепятственно, словно похитители и подумать не могли, что «девка» изъявит желание поближе рассмотреть мелкую живность.

Стоило только дотронуться до стеклянной тары, как я тут же стала вылавливать рыбешку. Ну а вы как бы поступили на моем месте? Любопытно же.

— Эй, ненормальная, что делаешь?! — хором воскликнули мужчины.

Рыба шлепнула хвостом по моим пальцам, и вдруг…

— Руки прочь от жабр! — раздался обиженный голос.

Я взглядом поискала источник звука. Внутри банки, нахмурив золотистые чешуйчатые бровки, ругалась маленькая золотая рыбка.

— А-а-а! — заорала я, отшвыривая посудину в сторону.

— Да чтоб тебя! — укоризненно покачал головой рыжий, едва успев поймать самодельный аквариум. — Зачем пугать-то? И так пуганая. То старухи, то девахи.

— Она… она молчала, а потом… прям оттуда… — ткнув пальцем в банку, я с надеждой посмотрела на окружающих. — Может, это все-таки сон?

Царь грустно вздохнул.

— И за какие грехи мне досталась эта безумная девица? — сказал он печально. — Скажи-ка, ты слышала о Кощее, именуемом Бессмертным? — Но, видя мое недоумение, совсем приуныл. — Н-да… а желание, сказанное рыбке, уже не исправить. Ну, тогда слушай…

Разговор у нас получился невеселым. Толстопузый дьяк постоянно ругался и поминал лешего и водяного, рыжий царь грустно излагал факты, а мелкая рыба подбадривала меня звонким голосом и теплой улыбкой.

Вы видели, как улыбаются селедки? Жуть.

Постепенно я стала понимать, что произошло. Силами золотой рыбки и треклятым желанием царя занесло меня бедную туда… не знаю куда.

Ох, конечно, мне, как современному человеку, не очень-то верилось в сказки, но отрицать очевидное невозможно. Волшебство существовало. Я его видела, слышала и даже тайком пощупала.

За окном припекало жаркое солнце и зеленели березы. Слышались трели птиц и пение длиннокосых девушек, стирающих белье в речке неподалеку. А где-то на горизонте, за высокими лесами, величаво вздымались скалистые горы.

— Вот там и живет Кощей, — пробился сквозь мысли голос царя. — Прямо аккурат вровень с нашим Лукоморским царством.

— А я домой хочу.

— С удовольствием, Вера-и…

— Верико.

— Ве-ра-ко… Как только выполнишь загаданное желание, окажешься в своей далекой