— А вон и братец с рыцарем идут! — весело воскликнула Рут. — Ура, все в сборе! Клыкастенький, а теперь давай про нашего кислого приятеля-демона, а?.. Сможешь придумать на ходу? А еще лучше — сразу про всех!
Клыкастый звякнул струнами.
— Я тебе что, менестрель какой бродячий — стихи на ходу выдумывать?.. — с напускной угрюмостью проворчал он.
— А ты попробуй!.. Ну пожалуйста! — лучезарно улыбнулась Рут, и Клыкастый послушно заиграл знакомый всем мотивчик уличных куплетов, на который было положено столько разухабистых песен, что и не счесть.
— Приятель наш демон кислющий сидит… — затянул он, не обращая внимания на то, с каким лицом взглянул на него Элгор.
— Закрыл бы он уши — да ранг не велит,
Закрыл бы он уши
Чтоб песню не слушать
Боюсь только он меня испепелит…
Бруно, сидевший рядом с Рут, широко улыбался себе в кулак, Берта, вскинув брови, только головой качала.
— А рядом с красоткою Бруно сидит, — продолжил КЛыкастый.
— Красотку б он обнял — да Рик не велит,
Красотку б он обнял,
Да на руки поднял -
Но трусит что брат твой его оскопит!
— И правильно делает! — крикнул Рик, наливая себе вина.
— Чуть дальше наш эльф, улыбаясь, сидит,
Он древний, как пень, но как персик на вид,
Он что-то твердит,
И тихо…
Тут Клыкастый заржал, и со слезами на глазах закончил песню:
— И гнусною рифмой поэт ваш убит!
Рик вытолкнул Бруно из-за стола и сел вместо него рядом с сестрой, поставив перед собой полную кружку.
— Ну ты как? Как чувствуешь себя?.. — спросил он, вглядываясь в ее чужое лицо.
Рут улыбнулась.
— Непривычно видеть меня такой, да?..
Он кивнул.
— Еще как непривычно.
Она ласково коснулась его щеки ладонью.
— Мне тоже. Знаешь, я ведь редко видела твое нынешнее лицо. Скажи, а ты в своем теле не ощущаешь себя как-то… двойственно?
Рик нахмурился.
— Нет. Что ты имеешь в виду?
Рут отмахнулась
— Наверное, это из-за того, что я одновременно и кристалл, и человек. Ерунда. Главное — я себя чувствую. Чувствую по-настоящему… От кончиков пальцев на ногах до макушки. И это… тоже очень непривычно. И так здорово!
Рут уткнулась носом брату в плечо.
— Спасибо тебе…
Он погладил девушку по голове. Сказать, как сильно он рад возможности снова обнять ее, у Рика не хватало нужных слов. Да и зачем что-то говорить, если тебя и так понимают?
Рут. Дух от духа его.
Опустошив кружку, он громыхнул ею об стол и неприметно посмотрел на Нокса, которому кусок не лез в горло. А потом заметил появившегося около лестницы начальника стражи, и вспомнил про назначенную встречу.
— Ладно, вы здесь пока отдыхайте, а нам с Бертой и начальником стражи нужно подняться в зал совещаний, там орден последователей что-то обсудить хотел по поводу завтрашнего наступления на маяк, — сказал он, поднимаясь из-за стола. — И поднять воинство нужно успеть засветло, так что готовь крылья, Эл.
— Нокса спать нужно отправить, а то как бы неупокойники за своего не приняли, — пробубнила еле слышно Рут.
Рик легонько стукнул ее пальцем по кончику носа.
— Нужно, но немного позже.
Он подошел к Берте и подал ей руку, чтобы та могла опереться, и вдвоем они направились к лестнице.
В срединнике продолжили весело жужжать разговоры, Клыкастый отошел в сторону, пытаясь получше настроить лютню, а приветливая румяная кухарка в чистеньком переднике и белоснежном чепце принесла для Рут тарелочку с печеными яблоками, политыми медом.
— Ммм, пахнет просто восхитительно! — промурлыкала Рут. — Как только мне все это съесть?..
Тут на место Рика рядом с Рут пересел Нокс.
— Как яблоки? — спросил он, чтобы хоть как-то начать разговор.
— Еще не поняла, но уверена, что мне понравится, — хихикнула Рут. — Завтра решили на маяк, значит. Это хорошо…
— Мы — действительно завтра идем на маяк, — мягко поправил ее Нокс. — А вот ты, я очень надеюсь, останешься в Стортхусе.
— Почему? — совершенно серьезно спросила она.
— Потому что в бою хрупкой девушке делать нечего, — резко отозвался рыцарь.
— А, ну да, конечно… Какая свежая мысль, — отозвалась Рут, кусая чашечку печеного яблока с медом. — Прости меня свет, я так объелась, а все равно хочется что-то еще… Все кажется таким вкусным!
Девушка ела печеное яблоко, слизывая золотистые липкие капли меда с тонких пальцев и съежившейся яблочной кожуры. Он следил за каждым ее движением, не спуская глаз, а Рут невозмутимо наслаждалась лакомством, полностью поглощенная этим процессом.
— Смотрите-ка, они уже закончили свое обсуждение! Что-то быстро очень, — сказала вдруг она, увидев брата: он только что спустился вместе с хромающей Бертой в окружении рыцарей ордена последователей, которые продолжали что-то активно обсуждать по пути.
— Рик, а вы куда?.. — крикнула Рут.
— Трупы поднимать, — ответил ей Рик. — Клыкастый, откладывай лютню, тащи кристаллы во двор! Эл, и ты не исчезай никуда? Ты нам скоро понадобишься. Нокс, а ты отправляйся в общую комнату, тебе персонально я приказываю спать!
— Ой, какая прелесть! Я с вами! — воскликнула Рут, и, опустившись на четвереньки, без тени смущения поползла за разбросанными под столом сапогами. — Слушай, а мне интересно — они, когда оживают, теплыми становятся? У них же начинают гнуться руки и ноги…
Рик изумленно уставился на сестру.
— Вот ты вопросы задаешь. Я их как-то так близко не щупал, знаешь ли…
Он кивнул задержавшимся рыцарям и Берте, и те, не дожидаясь Рика, вышли во двор.
— А я вот непременно их пощу… — она поторопилась подняться, стукнулась макушкой об край стола, громко простонала, потирая шишку ладонью. — Ойй…
— Ты там живая?.. — с улыбкой поинтересовался Рик.
— Судя по тому, что у меня от боли в глазах звездочки мелькают — еще как! — с виноватым выражением лица рассмеялась Рут. — Кстати, я хотела тебе кое-что сказать любопытное об этом прелестном тельце без сисек…
— Рут!.. — предостерегающе крикнул ей Рик, хмурясь. — Ты хоть Нокса пожалей и вспомни, что ты девушка, а не вояка на постое!
Рут, громыхая тяжелыми сапогами, подошла к брату, пожимая плечами.
— И об этом я тоже хотела сказать. Помнишь, я заикнулась о двойственности? Так вот, она не проходит. Знаешь, я в этом теле будто немножко не я. Словно в нем что-то осталось от предыдущей хозяйки, что ли. И кстати… Вот!
Очертания ее лица и фигуры поплыли — так, что Рик, сощурившись, даже глаза протер. Одежда плавно осела на пол, а из нее выкарабкалась крупная и пушистая рыжая кошка. Она мяукнула, потянулась — и в это мгновение цепочка амулета соскользнула на пол, и кошка растянулась на полу, как мертвая.
Вокруг мгновенно умолкли все разговоры.
— Харрата