– Что, опять с волколаком разговаривал? – сразу понял Кот.
– Да. К нам крадётся кто-то. Шестеро. Пока неясно кто. Но вооружены.
– Как-то рановато для нежданных гостей. Ладно бы после Челака. Но здесь? Может, ничего опасного?
– Да кто его знает, кто по лесам шляется? Время неспокойное. Не так давно с дикарями воевали.
– Далеко они?
– На подходе. Скоро здесь будут.
– А что,волколак их не порвёт?
– А если это просто проходящие люди? По нашему времени наличие оружия ещё не показатель дурных намерений.
– Ты прав. Тут проверить надо.Кидай вещи на лежанку и накрывай одеялом. Типа мы спим. Сами – в кусты.
Женька бросился к своей лежанке, взбил лапник, переложив его так, чтобы получилось очертание тела, уложил ранец в головах и накрыл всё это одеялом. Рядом ту же процедуру проделал Кот, после чего оба нырнули в густой подлесок и затаились.
– Брат, слышишь?
– Слышу.
– Как они?
– Крадутся. За кустами спрятались. Целятся.
Тут же в воздухе просвистели несколько стрел и воткнулись в лежанки. Кони испуганно заржали, почуяв чужаков, а на поляну, крадучись, вышли шестеро в характерных треугольных меховых шапках, которые носят кочевники.
– Готов, брат? – спросил волколака Женька, быстро входя в изменённое состояние.
– Готов.
– Кот снимает одного стрелой и это будет сигналом. Остальных работаем мы.
– Понял.
Кот прицелился и выстрелил из арбалета в того, который первый подошёл к их вещам и наклонился, чтобы сдёрнуть одеяло. Больше никто ничего сделать не успел. Первый покатился по земле со стрелой в плече, на поляну вылетели две смазанные тени, и началась бойня. На то, чтобы уничтожить всех нападавших ушло пара секунд. На поляне остались только трупы и один, которого ранил Кот.
– Ты что, нормально пристрелить его не мог? – спросил друга парень.
– Я специально. Допросить надо.
– Да что там допрашивать?
– А вдруг это разведка? Ты уверен, что неподалёку сотни две дикарей не ошивается?
– Ну, давай допросим.
– Эй! – ткнул носком ботинка раненного Кот. – Хватит корчиться!
Стонущий дикарь поднял голову и со страхом посмотрел на друзей. Женька схватил его за шиворот, подтащил к дереву и прислонил спиной к стволу.
– Кто такие? – прорычал он.
– Я – Полоз из рода Болотников. А это мои сородичи.
– И что тебе здесь надо было?
– Ничего.
– И поэтому вы стреляли в нас, а потом попытались рыться в наших вещах?
Дикарь задрожал и, кажется, забыл от страха о своей ране. Кот уселся перед ним на корточки и продолжил допрос. Заикаясь, раненный отвечал на все вопросы, стараясь, видимо, купить этим свою жизнь. Эти шестеро отбились от войска кочевников во время разгрома армии Барсука, и всё это время скитались по лесам, изредка нападая на путников или грабя деревни. Правда, с деревнями далеко не всегда выгорало. Мужики в этих местах пуганные, да и силы самообороны не дремлют. А тут удача. Кто-то в лесу ночует. И, судя по тому, что костёр один, людей не так и много. Как тут не поживиться? Кто же знал, что из охотников они в добычу превратятся. Поняв, что больше ничего из пленника выжать не удастся, Кот выпрямился и отошёл к Женьке.
– Похоже, обычные грабители. И что теперь делать с ним?
– Пусть трупы оттащит подальше и идёт восвояси.
– Отпустим?
– Конечно.
– Вот просто так и отпустим?
– Да. Просто так и отпустим. Забыл, что вокруг волколак рыскает? Так что далеко не уйдёт.
– А-а! Ты в этом смысле. Тогда да. Эй! Горе разбойник! Жить хочешь?
– Хочу, – вскинулся дикарь, блеснув надеждой в глазах.
– Своих сородичей оттащишь подальше от нас и свободен.
– Там недалеко овраг есть, – обрадовано забормотал кочевник. – Туда и снесу всех.
Ему так жить хотелось, что он, не взирая на ранение, быстро перетаскал тела и с преданным выражением лица вытянулся перед Котом.
– Что же, работу выполнил. Иди.
– А в спину не стрельнете?
– Иди уже. Больно надо. Хотели бы, в тот же овражек отвели бы, куда ты сородичей своих таскал, и кончили бы.
Кочевник обрадовано закивал головой, повернулся и потрусил в темноту, скособочившись на раненную сторону.
– Брат, он твой.
– Спасибо. Я его встречу.
Спустя минут пятнадцать в чаще раздался полный тоскливого ужаса крик, который, впрочем, тут же и прекратился.
– Вот и всё, – проговорил Женька. – Ладно, я спать хочу.
– Только одеяло попортили, проворчал Кот, разглядывая на просвет дырки от стрел.
– Зашить нужно будет.
– Это потом. Не сейчас же зашивать.
Больше ночью их никто не беспокоил. Утром, позавтракав, оседлали коней и снова пустились в путь.Челак проезжали днём и решили туда не заезжать. Не хотелось времени терять, хоть и был соблазн пообедать в столовой. Уж больно хорошие воспоминания остались о ней с прошлого раза.
Вчера вышли из зоны влияния Оми и уже сутки ехали по ничейной территории. Деревни и хутора, попадающиеся по пути, объезжали стороной. Несколько раз нарывались на разорённые селенья, которые так и не смогли оправиться после нападения кочевников. В одном из таких пустых хуторов заночевали. Поев, принялись за ремонт одеял. Коту, можно сказать, повезло. Всего две дырки, поэтому, наскоро зашив их, он принялся изучать карту при свете лучины, слушая невнятные ругательства Женьки в адрес дикарей. И действительно, четыре дырки не способствовали хорошему настроению.
– Завтра подъедем к нужной территории, – проговорил Кот. – Нужно будет осторожнее двигаться. Мало ли что.
– Да, – согласился парень. – И, что больше всего бесит, ничего мы толком не знаем. В первый раз так.
– Ну, почему ничего не знаем? А то, что там есть огнестрельное оружие, которое эти незнакомцы применяют. Этого мало?
– Мало. Чего ещё нужно опасаться? Что там за люди? Как нам себя с ними вести?
– На месте разберёмся.
Утром продолжили путь и, уже к обеду, Кот, сверившись с картой, объявил, что вечером они войдут на нужную территорию. Нашли небольшую полянку, разожгли костёр и устроились на обед.
– Я вот что думаю, – проговорил Женька. – Нужно будет обязательно заезжать в деревни, попадающиеся на пути.
– Зачем? Приключений захотелось?
– Та территория, что нам нужна, уже недалеко. Не может такого быть, чтобы местные жители ничего не знали. Такого просто не бывает. Даже если там стеной всё обнесено, хоть что-то просочится. Так что надевай свои перчатки и особо не светись. Разговаривать буду я.
Первую деревню встретили примерно через полчаса. Небольшая, домов в тридцать всего, она стояла прямо на дороге, которая была её центральной улицей. Друзья подъехали к ближайшему двору, в огороде которого копался какой-то мужик. Крестьянин, завидев путников, заковылял к ним на необычайно кривых ногах.
– Что хотели, соколики? – подслеповато прищурившись выцветшими голубыми глазами, проговорил он.
– Да вот, интересуемся, как там впереди. Нам прямо надо, а люди говорят, что там неспокойно.
– Да, как вам сказать? Вроде, ничего опасного с той стороны нет. А люди там странные.
– Это как?
– Проезжают иногда мимо. Одеты необычно. И оружие у них не такое, как у нас.
– Какое не такое?
– Не самострелы. Железное такое, без стрел и тетивы. Огнём стреляет. При мне, как-то раз, выстрелили. Громко и необычно. А