просушки снасти, вялилась на верёвках рыба,а на реке с двух лодок рыбаки ставили сети. Появление двух путников встретили настороженно. Женщины, забрав ребятишек, сразу подались в дом, а мужики напряглись, подтянув поближе багры, топоры и самострелы. Ввязываться в очередную драку не хотелось, поэтому через деревушку проехали быстро, не задерживаясь, и сразу направились к пристани.

– Ты где, брат, – позвал Женька волколака.

– Недалеко.

– Мы через реку переправляться будем. Тебя на паром не взять. Так, что, мы дальше без тебя.

– Для меня река – не проблема. На том берегу встретимся.

Паром находился на том берегу, поэтому приходилось кричать, обращая внимание паромщика на себя. Наконец, докричались и, дико жестикулируя, показали, что им нужно переправиться на тот берег. Паромщик помялся, посмотрел на солнце, потом вдаль, туда, куда уходила в лес дорога, и взялся за ворот. Паром, нехотя, двинулся вдоль натянутого через реку троса.

– Плата двойная, – заявил Федот, когда паром с глухим стуком стукнулся о причал.

– Почему? – не понял Женька.

– А я ради вас пустым с того берега подошёл. А оно мне надо, впустую через реку гонять? Могли бы и обождать, пока я оттуда с грузом пойду. Так что плата двойная.

– Ладно, – согласился Кот, – вези, крохобор. Будет тебе двойная плата.

– А вот это дело. Заводи коней. И обзываться не надо. Ты покрути этот ворот день-деньской, увидишь, каким трудом мне копеечка достаётся.

– Ладно, не сердись. Не со зла мы.

Паромщик опять впрягся в ворот, тот со скрипом закрутился, пропуская через себя трос, и паром неспешно двинулся к противоположному берегу.

– А что, Федот, на дорогах шалят у вас? – поинтересовался Женька.

– Бывает, – напрягся паромщик, с подозрением глядя на друзей. – А что?

– Да нет. Ничего. Да не напрягайся ты! – успокоил его Кот. – Просто мы по пути сюда телегу встретили. Там старик, две женщины и паренёк. Уж больно они нервные были.       Вот это мне странным и показалось.

– Да бывает. Шалят люди лихие. На нашей стороне ещё не так. А вот там, по лесу, аккуратнее будьте. Много, кто до чужого добра охочий. Там же, по лесам, деревень много. Люди друг к другу ездят, торгуют. Торжища то в одной деревне, то в другой. Вот и обирают. Да и в лесу затеряться легче.

– Ну, спасибо, что предупредил.

Паром ткнулся в пристань на противоположном берегу, и паромщик сноровисто закинул верёвку на вкопанный в землю столб, выскочил на берег и, натянув, быстро замотал.

– Ну, всё, – довольно проговорил Федот, ссыпая деньги себе в кошель. – Если что, милости просим. И, это, осторожнее там, в лесу.

– На этот счёт, мы уже предупреждены, – отмахнулся Женька. – Будем настороже.

– Я не про разбойников, – паромщик помялся, а потом кивнул на Кота. – Не в каждой деревне мутантов жалуют. Лучше бы вам населённые пункты стороной обходить.

– Ну, это мы уже тоже испытали, – засмеялся Кот. – Ладно, бывай.

– И вам не хворать, – Федот уселся на лавочку и запыхтел коротенькой трубочкой.

Дорога опять пошла через лес. Однако в этот раз она была не заброшенной, а достаточно наезженной, и ехать по ней было не в пример удобнее.

– Пора бы уже и покушать, – проворчал Кот. – А то, что-то живот подвело. Скоро ночь, а у нас ни ночлега, и ни росинки маковой во рту.

– Сейчас удобную полянку выберем и поужинаем, – ответил Женька. – Если ничего не придумаем, там и заночуем. Что-то от волколака ничего не слышно. Неужели не получилось на эту сторону переправиться?

– Не знаю. Кстати, вон та полянка не подойдёт?

– Подойдёт.

Свернули с дороги и расположились на полянке. Место было удобное и, по-видимому, не раз использовалось для таких вот перекусов. Об этом говорило кострище, небольшой запас дров неподалёку и остатки нехитрой снеди, которой перекусывали в этом месте путники. Развели костерок, приготовили чай и перекусили хлебом с вяленым мясом. Уже заканчивали, как объявился волколак.

– Брат, я здесь.

– Перебрался всё-таки?

– Мы хорошо плаваем. Сейчас не об этом.

– А о чём.

– Не вовремя расслабился, брат. За вами наблюдают.

– Кто?

– Четверо. Вооружены. Настроены враждебно. Я думаю, они хотят напасть на вас. Мне их убить?

– Подожди.

Привычно порозовело в глазах, мышцы вздулись, наливаясь нечеловеческой силой, сотни запахов обдали мощной волной, а слух невероятно обострился.

– Что, может, нападём? Уже пора, – услышал он так, словно говорящий находился совсем рядом.

– Подожди. Видишь, сидят, с оружием не расстаются. Подождём, когда собираться начнут. Тут-то они с оружием расстанутся и отвлекутся.

– Богатенькие попались. Кони хорошие, а оружие вообще загляденье. Бугор доволен будет.

– Ага. Не зря нас покрутиться, да разнюхать послали.

Понятно. Эти четверо, только часть банды. И они где-то должны жить. Вот и место для ночлега.

– Сиди тихо и не дёргайся, – тихо проговорил Женька Коту. – За нами наблюдают. Хотят напасть.

– Чего же сидеть тогда? Ждать, когда перережут, как курят?

– Не спеши. Пока собираться не будем, не нападут. Ждут, когда мы на сборы отвлечёмся и расслабимся. Волколак только команды ждёт, чтобы их порвать, так что нам ничего не угрожает.

– Так чего ты ждёшь? Пусть порвёт.

– Это только разведка. Основные силы где-то сидят.

– Ну и пусть сидят.

– Ты хочешь переночевать в нормальных условиях, а не на сырой земле?

– Хочу. И что?

– А то, что эта банда живёт где-то. Хочу узнать где, перебить бандитов и переночевать нормально.

– Отлично, – засмеялся Кот. – Это мы каждую ночь ради ночёвки бойню будем устраивать?

– Здесь другое. Почему бы нам банду не уничтожить попутно. Всё доброе дело. Даже за один грабёж смерть полагается. А я сомневаюсь, что они только добро отнимали. Убивали они. Так же, как и нас сейчас хотят.

– Да я, в принципе, не против. Только как ты узнать хочешь, где бандиты живут?

– Волколак проследит. Подожди, – и уже монстру, – брат, можешь троих убить, а одному дать убежать.

– Могу. А зачем?

– Ты проследишь за ним и узнаешь, где он живёт. А потом у нас опять будет большая охота.

– Большую охоту я люблю. Я сделаю то, что ты хочешь.

Удовлетворённый, Женька сделал глоток чая из кружки и подмигнул Коту.

– Что?

– Сейчас услышишь.

Почти сразу из зарослей на противоположном краю поляны возникла возня, кто-то истошно закричал, забулькал, потом раздался опять крик ужаса, подвывание и треск сучьев под ногами бегущего в панике человека.

– Ну, вот и всё. Можно не торопясь собираться. Сейчас дождёмся монстра, и можно будет ехать, ночлег себе зарабатывать.

Волколак вернулся, где-то, через полчаса.

– Всё брат. Я узнал, где этот человек живёт. Охота будет хорошей.

– Народу много?

– Нам двоим как раз.

– Тогда веди.

Ехали минут двадцать. Потом волколак дал сигнал к остановке, Женька спешился, передал повод Коту и пошёл к монстру. Тот тенью выскользнул из густого подлеска и, молча, махнул рукой вперёд. Парень вошёл в изменённое состояние, дождался розового цвета в глазах и осторожно пошёл вперёд. Рядом, неслышно ступая, двигался волколак.

Это была пасека. По крайней мере, когда-то. Большая поляна, на которой стоял просторный дом, навес с летней печью и поленницей, лошади под другим