И это было не справедливо.
Ему было всего сорок лет, а дни его свободы уже закончились. Он всегда знал, что этот день в конечном счёте настанет, но даже сознавая, что обладает врождённым даром повелевать, всегда испытывал лёгкий страх перед ответственностью. Он ненавидел саму мысль, что жизнь и счастье других людей будут зависеть от его слов и решений. Он не был готов к этому и в глубине души об этом знал, даже после двадцати лет проведённых в качестве Парагона, верша Королевское Правосудие... Он был счастлив в своей профессии — жизнь была чередой сражений, постоянно на выездах, вдали от Двора. Потому что даже самому зелёному полю и самому умиротворённому стаду волки по-прежнему представляли угрозу.
Дугласу нравились чёткие разграничения в своей работе: хорошие ребята против плохих, меч против меча, проверка силой на наковальне веры кто прав, а кто нет, прямые конфликты без моральных, философских или правовых двусмысленностей. Парагонов спускали с привязи только на самых жестоких и неисправимых негодяев. Как только он станет Королём и Спикером Парламента, то окажется в ловушке более сложной политической арены с её зыбкой почвой под ногами и сделками, вымученными компромиссами. И от него, бедолаги на Золотом Троне, будут ожидать, что он станет утёсом стабильности для всех остальных.
Дуглас смотрел на Трон, на который вскоре должен был взойти и задавался вопросом — не страшно ли ему. Будучи Парагоном он никогда не ощущал страха и всегда справлялся с теми, кто угрожал спокойствию других. Но быть Королём, живым примером для всей Империи... Будучи правителем он будет богат, знаменит и могущественен, но ему никогда это не нужно было... Всё, чего он хотел и не мог получить — просто быть обычным человеком, как другие люди, быть свободным, быть тем, кем он сам себя сделает.
Дуглас Кемпбелл, сын Уильяма и Нив, внук Роберта и Констанции был высоким, широкоплечим и довольно симпатичным мужчиной с непринуждённой улыбкой и ясными глазами. Ярко-синие глаза цвета летнего неба и резко очерченный рот отдавали характером, даже когда он улыбался. Густая грива длинных, золотистых волос была зачёсана назад и удерживалась серебряной лентой, открывая довольной высокий лоб. Даже сейчас, стараясь не привлекать излишнего внимания, он выглядел как настоящий воин, на котором очень гармонично смотрелись броня Парагона и пурпурный плащ. Меч на одном бедре, дисраптер на другом, и видно было, что они сослужили хорошую службу своему хозяину. Будучи воином, умелым и преданным делу, Дуглас получал удовлетворение от своей работы, но к его чести стоит сказать, что он старался не получать удовольствие, когда приходилось убивать. А он убивал только тогда, когда был уверен, что по-другому не получится и это всегда было для него тяжёлым решением.
Обычно такое решение помогало принять то, что его самого пытались убить, но тем не менее...
Дуглас посмотрел на свои доспехи. На его нагруднике была видна отметина — меч прошёл слишком близко в тот день. Он провёл по ней рукой и протёр плащом. Ему было трудно отказаться от своей повседневной формы в угоду официальному облачению, которое он будет обязан носить как Король. По крайней мере, ему не нужно будет всё время носить Корону. По словам отца, вырезанная из огромного алмаза, она была чертовски тяжёлой и носить её было больно независимо от продолжительности. Если это, конечно, не было очередной метафорой. На самом деле, подумал Дуглас ещё раз тяжко вздохнув, он уже должен был облачиться в парадные одежды, чтобы быть готовым к финальной репетиции. Но всё откладывал момент, понимая, что как только он снимет свои доспехи — его старая жизнь закончится, изменившись окончательно и бесповоротно.
Может быть он боялся... взрослеть.
Вопреки собственному желанию он улыбнулся от этой мысли. По всей Империи, вероятно, были миллиарды людей, мечтающих о вещах, которые они смогли бы сделать став Королём, в то время, как он тянул кота за хвост. Были времена, когда он всерьёз думал, что всей этой проклятой вселенной движет лишь ирония. Услышав шаги позади себя он виновато обернулся. Он знал, кто это, кто это должен был быть. Чёрные бархатные шторы резко разошлись и к единственному сыну и наследнику подошёл нахмуренный Король Уильям. Даже понимая, что никого не сможет этим обмануть, Дуглас всё же выпрямился и постарался выглядеть царственно и достойно. Король Уильям неумолимо приближался к сыну, застывшему на месте и старающемуся изобразить радостную улыбку в надежде, что хотя бы на этот раз всё пройдёт по-другому. Остановившись перед сыном, Король осмотрел его сверху донизу и заметив, что тот все ещё не переоделся, впился в него взглядом. Дуглас застыл с улыбкой на лице. Он знал, что впереди его ждёт очередная речь.
— Двести лет назад, — сильным голосом начал король Уильям, — твои дедушка и бабушка — благословенные Роберт и Констанция стали первыми конституционными монархами Империи, заменившими свергнутую, развратную императрицу Лайонстон, будь она проклята. В течение двухсот лет сначала они, а затем твоя мать и я в качестве Первой Семьи Человечества были голосом и совестью народа среди сильных мира сего. Очень скоро настанет твоя очередь, а ты даже ещё не оделся подобающим образом. Убеди меня, что своим решением уйти и уступить трон тебе, юноша, я тем самым не совершаю ужасную ошибку.
— Через минуту я переоденусь, Отец, — ровно ответил Дуглас. — Ещё есть время.
— Времени никогда не бывает достаточно! Это первый урок, который ты усвоишь в бытность Королём. Чем скорее ты решаешь проблемы, тем больше их будут тебе подсовывать. Эта работа тяжела и нескончаема, но только так ты и понимаешь, насколько она важна, понимаешь, что то, что ты делаешь имеет значение.
— Тебе не нужно уходить, Отец, — осторожно произнёс Дуглас. — Ты ещё долго можешь править.
— Не льсти мне, юноша. Мне сто пятьдесят лет и бывают дни, когда я ощущаю каждую прожитую минуту. Возможно мне осталось ещё лет двадцать, может быть. Но так или иначе, я планирую в мире и покое насладиться оставшимися мне годами. Я заслужил это.
Лицо