Вся группа сидела на широко расставленных пластиковых складных стульях, удобно разместившись в арендованном Чаком строительном ангаре. По бокам груды деревянных поддонов, застывшие погрузчики и куча разнокалиберных бочек в перемешку с ящиками. В центре — ярко освещенное свободное пространство, с ослепительно белым полотнищем, куда влепил размытое пятно тихо урчащий проектор. Стопка слайдов рядом и присевший на край стола заказчик, тот самый тринадцатый игрок команды. Перемигивание огоньков системы безопасности, опутавшей датчиками все подходы к ангару и уверенный в себе голос докладчика, пускавшего изредка слепящие блики зеркальными очками.
— Итак, про доступ к информации мы поговорили. Хранить тайну — в ваших интересах… Теперь о предстоящей операции. — Тонкие пальцы продемонстрировали стопку пустых листов. Чак для наглядности даже помахал ими в воздухе, устроив микро-вихрь из кружащих в ярком свете пылинок. — Откройте любой завалящий научный журнал и вы найдете десятки статей про другие миры. В нашей галактике, в другой реальности, за углом или под кроватью, где живут барабашки… Как бы это смешно не звучало, но ваши яйцеголовые бродят рядом с истиной. Единственная проблема — пока не удалось построить машину, чтобы бурить дыры к соседям. Но — не удалось вам, зато удалось ребятам по другую сторону забора.
Чак положил стопку бумаги на ладонь и усмехнулся:
— Миров множество. И расположены они друг по отношению к другу как эти листы: первый, второй и до бесконечности… Вы можете всю жизнь бродить по поверхности листа, но никогда не поймете, как перепрыгнуть на другую поверхность. Вы даже не догадаетесь, что буквально в шаге от вас живут другие люди, построены чужие города и бегают неведомые животные… Но если вы получите доступ к специальным машинам, то легко сможете перейти с одного листа на другой. И другой. И так — пока не надоест, процесс — бесконечен.
— И что, у вас есть такая машина? — не удержался от вопроса Франсуа. Экспрессивный француз в отряде считался за интеллектуала — в самом деле интересовался событиями в мире науки и техники. Правда, большая часть знаний тут же выветривалась из его головы, но исследовательский зуд не утихал даже во время участия в боевых действиях.
— Есть… Хотя с машиной — забавно… Я не особо разбираюсь в деталях, но яйцеголовые утверждают, что миры разделены сдвигом по времени. Микросекунды с точки зрения часовых дел мастеров и непреодолимая преграда для любого материального тела. Кроме того, направление энтропийного потока снизу вверх отсортировало миры каким-то хитрым способом и мы можем двигаться только в одну сторону при помощи «пробивателя». Запустите аппарат в дело — и вас понесет с нижних листов к верху, как пузырек воздуха…
Стопка бумаги небрежно спланировала на стол. Чак достал крохотный швейцарский нож и выбрал из кучи лезвий острое шило. Продемонстрировал аудитории и аккуратно пробил демонстрационный материал сверху:
— К нашему счастью природа не терпит пустоты. Часть энергии по своим законам возвращается назад. Но если подняться вверх вы можете в практически любой точке мира, то вернуться назад только в очагах возвратных потоков. Они жестко фиксированы и тянутся между множеством отражений подобно туннелю, пробуренному сверху вниз… Поэтому машину для путешествий между мирами приходится тащить к подобного рода дырам и возвращаться назад в определенном месте.
— Где наверняка уже ждет таможня и солдаты? — задал свой вопрос флегматичный Рено — низкорослый корсиканец, до прихода в отряд промышлявший контрабандой по всему Средиземноморью.
— Мало где. Во время войн наиболее крупные переходы пытались контролировать, но враждующие стороны зачастую выбрасывали из перехода бомбы вместо кораблей. Кроме того, вам никто не мешает провалиться как можно глубже, в малоосвоенные миры. Там вы спокойно на колесах доберетесь до нужного места и уже оттуда «всплывете» обратно, в нужную точку… Ну и последняя проблема, о которой стараются особо не распространяться, это сами средства передвижения. Для «пробивателя» нужна энергетическая сфера, чей секрет изготовления давно утерян. Квалификация инженеров оставляет желать лучшего, поэтому действующих кораблей все меньше и меньше. А цена за работающий артефакт для прыжков уже заоблачна.
— Но у тебя такая штука — есть, — констатировал Ниро, внимательно слушавший каждое слово.
— Есть… И она прослужит двум переходам — к месту работы и обратно с добычей… Главное, что вам надо запомнить из сказанного: образованные люди в разных мирах знают о соседях и принципах передвижения туда и обратно. Но знания эти все больше лежат мертвым грузом. Потому что, например, на ближайшие сто миров-отражений лишь два действующих корабля: мой и спятившего от путешествий капитана Гарда, который болтается на границе малоосвоенных областей год за годом, пытаясь найти что-нибудь эдакое…
Подцепив стопку слайдов, Чак воткнул первый и продолжил:
— Считайте, что у вас будет чартер до места. А там мы уже воспользуемся местным транспортом. Предлагаю пока сделать пятиминутный перерыв, а затем ознакомиться с деталями предстоящей работы. Околонаучных заумностей больше не будет, одна голая практика.
* * *
— Что скажешь, — выдохнул тонкую струю дыма в приоткрытое окно Мафуз. На боевых выходах курение было запрещено, но во время подготовки и отдыха многие из наемников позволяли себе сигарету-другую в свободное время.
Ниро поскреб щетину и усмехнулся — команда как обычно отрядила вперед нигерийца. Любитель изображать из себя дурачка чернокожий громила был отнюдь не глуп, как прикидывался, и мог при случае выступать не только посредником между вооруженной вольницей и строгим отцом-командиром.
— Пока слушаю, Маф. Трескотни много, но худо-бедно по делу.
— Да? — широкоплечий головорез поморщился, но спорить не стал. — По мне — пусть хоть звездолетами до места отправляет, лишь бы довез без проблем. И главное — обратно! Не удивлюсь, если урод попытается соскочить в последний момент. Ищи его потом по чужим закоулкам.
— Поэтому и надо всю информацию с него выдоить. И на месте до начала операции перепроверить. Чтобы потом как в Колумбии с голой задницей по кустам не метаться.
Мафуз нахмурился. Про Колумбию он прекрасно помнил. Якобы легкая прогулка-сопровождение картельного груза закончилась столкновениями с полицией, вояками и севшими на хвост морпехами, которых якобы не должно было быть в джунглях ни при каких раскладах. Чудо еще, что сумели не только оторваться, но и порошок сохранили. А то бы бегали потом по всему миру от мстительного заказчика.
Растерев остатки сигареты, Ниро пропустил перед собой подчиненного и двинулся обратно в ангар:
— Давай узнаем, что еще интересного расскажет наш приторно-вежливый работодатель. Может, что полезного сумеем выудить…
* * *
— Раз