Алиса, наверное, целый час простояла перед шкафом, не зная, что выбрать. А когда время закончилось и нужно было уже выбегать, махнула рукой и натянула любимые джинсы с оранжево-белым полосатым топом.

На улице еще стояла жара, хотя лето уже приближалось к концу. Настроение у девушки было отличное. Во дворе кипела повседневная жизнь: мамы с малышами гуляли на площадках, старушки грелись на лавочках, а неугомонные воробьи громко чирикали и смешно купались в пыли.

Пройдя через двор, Алиса по инерции едва не повернула к школе, но сразу же осознала ошибку и засмеялась. Сегодня — ее первый день в новом статусе. Школа осталась позади, Алиса с Олегом стали студентами. Вуз, в который они поступили, носил совершенно безликое название «Международная академия истории и культуры», не Оксфорд и не МГИМО определенно. Правда, главный офис этого учебного заведения находился в Швейцарии, а отбор абитуриентов проводился весьма своеобразно: не столько по баллам, сколько по весьма специфическим способностям. Дело в том, что академия, официально обучающая молодежь историческим и культурологическим дисциплинам, на самом деле являлась учебной базой ордена инициатов — тайной организации, со времен инквизиции собирающей и курирующей людей, наделенных паранормальными способностями. У Алисы Пановой, например, была способность ходить по миру снов и видеть чужие сны, а у Олега Волкова — управляться со всеми электронными девайсами и даже входить в Сеть без помощи компьютера или мобильного устройства.

Алиса еще не видела своих однокурсников, и сейчас ей было очень любопытно, какие они. Может, такие же странные, как в Хогвартсе?[2]

Девушка так задумалась, что не сразу заметила стоящего на остановке Олега Волкова.

— Привет, — поздоровался с ней парень. Он, кстати, выглядел сегодня превосходно и действительно по-праздничному: в светлой рубашке с коротким рукавом и костюмных брюках. Пиджак Олег по случаю жаркой погоды держал на сгибе локтя. А еще при нем, как всегда, была любимая тросточка с головой грифона — Волков немного хромал, но как ни странно, это его совсем не портило, а, напротив, придавало образу романтичный флер. Не зря в школе ему дали прозвище Байрон.

— Привет! — откликнулась Алиса. — Извини, я немного опоздала…

— Ничего, — махнул рукой Олег, — должны успеть. Тут не так далеко ехать.

Занятия в академии начинались непривычно рано — двадцатого августа, зато в это время горожане пользовались возможностью догулять последние теплые денечки, и Москва еще не стояла в непробиваемых пробках.

Алиса и Олег сели в подъехавший автобус. Причем сели в буквальном смысле — салон оказался полупустым. Они проехали мимо большой клумбы с пыльными розами и свернули на шоссе.

Олег казался задумчивым, а вот Алису начало тяготить затянувшееся молчание. У них с Олегом сложились весьма странные отношения. Впервые они обратили друг на друга внимание из-за забавного недоразумения. Алиса тогда была влюблена в учителя географии, Владимира Ольгердовича, и посвятила ему стихотворение, совершенно случайно ставшее известным школьной общественности. Однако поскольку у стихотворения стояли только инициалы — В. О., одноклассники дружно решили, что адресат — Волков, и Олег некоторое время думал, что Алиса влюблена именно в него. Потом она чуть не влюбилась в Олега по-настоящему, но тут появился Он — таинственный синеглазый парень. Криш, как и Алиса, умел ходить по снам и преподавал как раз в той академии, куда ребята сейчас и направлялись. Конечно, Панова не сомневалась в своих чувствах к Кришу, но в присутствии Олега отчего-то испытывала странное волнение и часто злилась на себя из-за этого. Они друзья, друзья — и только, ничего большего нет, не будет и быть не может!

— Интересно, чему нас станут учить?.. — спросила девушка, чтобы прервать неловкую для нее паузу, во время которой она успела подумать, что за каникулы Олег заметно повзрослел и как ему идет легкий загар.

— Учить?.. — Волков наконец отвлекся от своих мыслей. — Каким-нибудь необыкновенным штукам, как в Хогвартсе: монстрологии, магии, зельеварению…

— А преподавать у нас будет профессор Снейп лично! — засмеялась Алиса. — Ты не поверишь, а я тоже Хогвартс сегодня вспоминала!

— Только соревнования по квиддичу я, пожалуй, не потяну. — Олег кивнул в сторону своей трости и вдруг встал.

— Разве мы уже приехали? — удивилась Алиса.

— Нет, но впереди авария, там уже собралась пробка. Если не выйдем сейчас, то опоздаем. Пешком недалеко, я знаю дорогу.

Автобус затормозил на остановке, и Алиса вышла вслед за Олегом. Ни аварии, ни пробки еще не было видно, но, раз Волков сказал, значит, так оно и есть. В его умении находить дорогу девушка тоже не сомневалась. В Олега словно был встроен навигатор, а может, он как раз и был встроен на самом деле — Панова не знала и, если честно, не хотела знать технические детали.

Волков уверенно провел девушку между домами, они несколько раз пересекали улицы, так что Алиса уже потеряла всякие ориентиры, но все-таки вышли к находящемуся за изящной металлической оградкой пятиэтажному зданию. Здание было построено из стекла и бетона и казалось очень светлым… и вполне обычным, словно какое-нибудь офисное. Девушка почувствовала разочарование. Отчего-то она ожидала, что академия будет выглядеть готично: темно-красные цвета драконьей крови, глухие стены, толстые чугунные решетки на узких, как бойницы, окнах, а может, даже мрачно и гордо взирающие на московские улицы уроды-горгульи… И ничего подобного! Даже обидно.

— Мы точно пришли куда нужно? — спросила Панова, при этом понимая, что глупо цепляться за ошметки своих иллюзий.

— Точно. — Олег указал на