Название улицы и номер дома совпадали с теми, что указал Криш.

Калитка была открыта, и на крыльце стояли несколько человек — парни и девушки. Начищенная табличка, оповещающая, что перед ними «Московское отделение Международной академии истории и культуры», рассеивала последние сомнения.

Флегматичный пожилой охранник взглянул на паспорта, сверил фамилии со списком и кивнул:

— Проходите. Актовый зал на пятом этаже.

Холл тоже был светлым и очень современным.

— Вот тебе и Хогвартс, — вздохнул Олег. Кажется, он, как и Алиса, был слегка разочарован.

Лестница располагалась посреди холла. Алиса и Олег поднялись по ней вместе с другими парнями и девушками, судя по их растерянному виду, тоже новичками.

Зал был просторный и светлый, с настоящей сценой. Видимо, здесь устраивались концерты и, возможно, даже любительские спектакли. Сколько людей собралось на торжественную линейку, Алиса затруднилась бы сказать. Несмотря на то что само здание не соответствовало ожиданиям, девушка волновалась, предчувствуя перемены в своей жизни. Чему их здесь будут учить? С какими трудностями придется столкнуться? Какие испытания пройти?.. Можно с уверенностью сказать только одно: легко не будет.

Студенты оказались совершенно разными, и далеко не все были одеты парадно, поэтому Алиса Панова с радостью отметила, что не выделяется. Вон одна девчонка вообще так и не потрудилась снять огромную ярко-оранжевую кепку, козырек которой напрочь заслоняет все ее лицо.

Алиса специально не надела линзы: пусть сразу привыкают к тому, что у нее вертикальный зрачок, надоело скрываться еще в школе, но никто не обратил на ее глаза особого внимания. Хотя и это понятно: здесь собрались не обычные люди, у всех свои особенности. Может, найдутся такие же, как она. Девушка присмотрелась к студентам, стоящим поблизости, но не заметила похожих на себя.

— Добрый день, уважаемые студенты! — послышался вдруг мелодичный голос.

На сцене появилась красивая женщина, возраст которой не поддавался определению — может быть, тридцать, а может, все пятьдесят. Светло-каштановые волосы были коротко подстрижены, бежевый костюм с короткой, чуть выше колен, юбкой подчеркивал великолепную фигуру. Но почему-то сразу чувствовалось, что помимо красоты в этой женщине присутствует и ум, и железная хватка.

— Дорогие первокурсники, позвольте представиться, я — директор Московского отделения Осипова Наталья Михайловна. И наша академия рада принять всех вас в своих стенах!

Алиса и Олег переглянулись. Пока что, опять же, ничего необычного. Так ли они представляли свой первый день в загадочном вузе инициатов?! Дальше директор подчеркнула роль прилежания, затронула тему всестороннего развития личности и пообещала, что каждый из выпускников получит прекрасное гуманитарное образование.

И это всё?!

По рядам прокатился возмущенный вздох.

— А вы ждали чудес? — Похоже, директриса и ожидала именно такую реакцию. — Каждое чудо — результат длительных усилий и прилежания. Накрепко запомните это. Не хочу пугать вас, но далеко не все поступившие выдерживают нашу нагрузку и готовы работать с полной отдачей, а поэтому, к сожалению, процент отчисленных довольно велик.

Вот тебе и торжественная речь! Пока что в этой академии все шло совершенно не так, как ожидала Алиса.

Директриса еще какое-то время рассказывала о достоинствах академии, весьма туманно намекнув на открывающиеся перед выпускниками перспективы, а потом объявила, что все первокурсники получат сейчас папки с расписанием, а также специальные значки, носить которые обязательно, так как они являются пропуском в академию и общежитие.

Процедура вручения папок растянулась, потому что каждого из первокурсников, а их, кажется, было человек восемьдесят, вызывали по фамилии, он удостаивался пожатия руки от директрисы и получал черную кожаную папку из рук помощника Натальи Михайловны.

Получила такую папку и Алиса Панова. В папке был значок: вписанная в круг чаша, в которой угадывался Святой Грааль, и непонятная надпись: «Pro bono publico». Расписание оказалось убористо отпечатано на одной странице. Алиса пробежала его глазами: «Литература, мифология, история, латинский язык, английский язык, география, психология, физкультура…»

— Похоже, мы все же ошиблись адресом, — пробормотал Олег, изучая свой экземпляр расписания.

И вправду, где же то, за чем они пришли?! Обычные предметы. Только во вторник вместо общеобразовательных дисциплин стояло загадочное, но сухое: «Семинар по специальности». В остальные дни занятия шли с утра и до самого вечера. Даже суббота и воскресенье оказались заполнены факультативами.

— Все ознакомились? — спросила директриса. — Вопросы есть?

— А что, мы по выходным тоже учимся? — выкрикнул кто-то из задних рядов.

— Факультативные занятия необязательны, но тот, кто хочет успевать и заработать наивысший балл, а у нас балльная система, обязательно будет их посещать.

Энтузиазма это заявление не вызвало, впрочем, и неудивительно.

— А что такое семинар по специальности? — последовал тем временем новый вопрос.

— Занятия по группам, на которых будут развиваться ваши индивидуальные способности. Все подробности вам озвучат на первом занятии.

Вот это уже интереснее и ближе к делу.

— А можно жить не в общежитии, а дома? — поинтересовалась светловолосая девушка выраженно-домашнего типа.

— Можно, — директриса скупо улыбнулась, — если вы откажетесь от обучения в академии. Наша программа построена так, что требует постоянной вовлеченности и присутствия всех студентов.

Алиса уже слышала от Криша, что проживание в общежитии — обязательное условие, хотя так и не понимала почему. Впрочем, при взгляде на расписание все прояснялось: их собирались учить почти до самой ночи, а ночью, вполне возможно, врубали в общежитии специальные обучающие программы. Спишь, а тебе на подкорку вдалбливают, скажем, даты. С каждой минутой честь обучаться в академии казалась все более и более сомнительной. Интересно, а на значках у них что написано? Что-нибудь вроде «раб знаний» или «учиться, учиться и еще раз учиться»?..

— А на значках у вас написано «Ради общего блага», — произнесла вдруг директриса, глядя прямо на Алису. — Этому постулату посвящена вся наша деятельность. Все, что ни делается здесь, делается ради общественного блага. Помните об этом. А сейчас поздравить вас выйдут некоторые из наших выпускников.

В зал вошли несколько человек, Алиса узнала среди них очень известного политика, богатого бизнесмена и популярную актрису.

— Круто, — шепнул Олег. — Я видел все эти лица в новостных лентах. Если выпускники этой академии такие успешные, может, и есть резон здесь поучиться?..

Знаменитости разрядили уже предгрозовую атмосферу, обстановка сразу сделалась непринужденной. Актриса рассказывала обступившим ее плотным кружком молодым людям, как едва не сбежала из академии на первом курсе. Политик вспоминал какую-то смешную историю, приключившуюся во время обучения, и был как нельзя более демократичен. Бизнесмен рассуждал о пользе и связях академии, советуя вцепиться в учебу зубами. Его ровные, по-голливудски идеальные зубы и вправду, как показалось Алисе, максимально подходили для того, чтобы во что-нибудь вцепляться.

А вот Криша все не было. Девушка втайне ждала его с того самого момента, как переступила порог будущей alma mater[3]. Внезапно Алисе захотелось выйти на воздух — подальше от всего этого шума и толчеи, словно отсутствие Криша вмиг сделало бессмысленным все, что здесь происходило.

— Я подышать, — предупредила она Олега.

— Пойдем вместе, — сразу предложил он.

Они выбрались из зала. Несколько человек стояли на