Однажды он взял удочку и отправился на речку. До этого лета он ни разу в своей жизни не рыбачил, и это занятие очень увлекло его. Иногда ему везло, и он возвращался домой с трофеями, радуя этим свою бабушку. Она же, в свою очередь, радовала своего внука вкусной жареной рыбкой.
Накопав червей, Коля удобно примостился на своём привычном месте, ожидая клёва и наслаждаясь пением птиц, как внезапно увидел, что к реке вышли двое парней на год или два старше самого Коли. Они были из соседней деревни, он уже видел их раньше, но никогда с ними не общался. В руках у одного из них был мешок.
Увидев Колю, они сначала расстроились, что на берегу кто-то есть, а затем один из них сказал другому:
– Пойдём дальше, там есть ещё одно хорошее место.
Второй парень кивнул, а затем спросил Колю:
– Клюёт?
Коля отрицательно помотал головой и ответил:
– Нет пока, я только что пришёл.
– Ну-ну, – произнёс тот, и они направились дальше вдоль берега.
Внезапно Коля услышал какой-то странный звук, который доносился из мешка. Этот звук очень напомнил ему жалобное мяуканье маленького котёнка.
– У вас что, котёнок в мешке? – удивлённо спросил Коля.
– Тебе то что, ну котёнок, – огрызнулся парень, который нёс мешок.
– А зачем вы его туда посадили? – спросил Коля, и вправду не понимая, зачем они это сделали.
– Не твоё дело, – ответил парень с мешком. – Рыбачишь? Вот и рыбачь!
А второй ухмыльнулся и сказал:
– Мы пошли играть с этим котёнком в подводников.
Они засмеялись и двинулись дальше. А Коле вдруг всё стало понятно, хотя его совсем не обрадовало осознание того, насколько люди могут быть жестокими. Он бросил удочку, вскочил и побежал за парнями.
– Оставьте котёнка в покое! – кричал он. – Что он вам сделал?
Парни перестали смеяться, и один из них оттолкнул приблизившегося Колю, да так, что тот даже упал. Но это его не остановило. Он вскочил и снова подбежал к ним, пытаясь вырвать мешок из рук. Один из парней начал бить Колю. Ему стало обидно. Но обидно ему было не из-за боли, а из-за человеческой жестокости и бессердечности. Он не понимал, кто им вообще дал право издеваться над животным.
И тогда он решил, во что бы то ни стало, отбить у них жизнь этого бедного котёнка. Он бросился на них, быстро размахивая руками. Видимо, его грозный и решительный вид слегка озадачил их, и они решили отступить.
– Оставь ты ему мешок, – сказал один из парней. – Бешеный он какой-то. Пойдём лучше купаться.
– На, держи, – сказал второй, поставив мешок на землю, а затем они убежали, и вскоре уже скрылись из виду.
Верёвка была завязана не сильно, Коля смог сразу же развязать её и освободить котёнка. Оказавшись на твёрдой земле, тот попытался встать, но не смог. Он так долго находился в душном мешке, что совсем ослаб. Тогда мальчик взял его на руки и побежал в деревню.
Вместе с бабушкой они смогли выходить котёнка, и вскоре Коля все дни проводил, играя с ним. За лето котёнок немного подрос, окреп, окончательно освоился и стал чувствовать себя здесь, как дома. Он так и остался жить у бабушки, а Коля каждое лето приезжал к нему в гости. Кот вырос, но не забыл то добро, которое сделал для него этот мальчик.
Глава 2
Окончив школу, Николай пока так и не определился, в какой институт он хочет поступить, поэтому решил сначала отслужить в армии. Он отработал несколько месяцев на заводе, на котором раньше работал его отец, а осенью пришла повестка, и его забрали в армию. Николай попал на границу, за тысячи километров от своего дома в Санкт-Петербурге.
Не сказать, чтобы служба была лёгкой, но она ему нравилась. А всё потому, что у него был отличный напарник – верный пёс по кличке Буран. Многое пришлось им вместе пережить, но один случай Коля запомнил навсегда. Это произошло спустя полтора года его службы в пограничных войсках. Вместе с сослуживцем по имени Сергей и своим верным Бураном Николай отправился на патрулирование государственной границы. За время службы таких выходов было много, поэтому всё было привычно. Шли они по обычному маршруту, который пролегал на семь километров от их части.
Когда они дошли до конца своего маршрута и намеревались повернуть обратно, внимание Коли привлекло поведение Бурана. Он стоял и смотрел куда-то сквозь деревья, напряжённо к чему-то прислушиваясь. Коля сделал знак Сергею, и они оба замерли. Вскоре стало понятно, что впереди кто-то есть. Этот кто-то шёл по лесу, наступая на ветки, нисколько не заботясь о том, что его могут услышать. Складывалось впечатление, что он движется в их направлении, хотя его самого пока что видно не было.
– Прячься за дерево, – шепнул он своему напарнику, а сам вместе с собакой спрятался за другое. Они стояли тихо, но дыхание Бурана было довольно частым и тяжёлым, и Николай боялся, что тот, чьи приближающие шаги до них доносились, тоже может услышать посторонний шум. Он хотел зажать собаке пасть, но сделать это было не совсем удобно, так как в руках у Николая был автомат.
Внезапно шаги стихли. Похоже, что этот человек что-то почувствовал и замер. И среди этой тишины дыхание Бурана стало особенно громким. Николай осторожно выглянул из-за дерева и увидел небритого мужчину, который стоял и напряжённо прислушивался. В руках у него было ружьё, а за спиной рюкзак. Перехватив чужой взгляд, мужчина, которого Николай мысленно окрестил нарушителем, быстро вскинул ружьё и выстрелил.
Коле повезло, что он вовремя спрятал голову. Нарушитель был неплохим стрелком и в том месте, рядом с которым только что были Колины глаза, вдруг во все стороны полетели щепки. Нарушитель выстрелил ещё раз, а затем повернулся и со всех ног бросился бежать. Николай сделал предупредительный выстрел в воздух, надеясь, что это остановит беглеца, но тот лишь увеличил темп. Они с напарником бросились за мужчиной вдогонку, но, как оказалось, тот бежал быстрее, чем они. Выхода другого не было, и Николаю пришлось спустить Бурана с поводка, иначе нарушитель ушёл бы.
– Зачем? – прокричал Сергей. – Он же может выстрелить в Бурана!
– Не должен, – ответил Николай, тяжело дыша от быстрого бега. – У него двустволка, а он два раза уже выстрелил.
И, словно бы в подтверждение его слов, они увидели на земле ружьё. Похоже, беглец случайно его выронил и уже не стал поднимать. А между тем Буран был уже совсем рядом. Ещё мгновение,