— Это больше полукилометра!
Я показательно безразлично пожала плечами. И ухмыльнулась.
— Ты же нас сюда вытащила. Давай дерзать, что уж поделать.
— Идите за мной, девушки, — кивнул Алексей и повел нас по узкой тропе в глубину леса. — Никуда не отходите, здесь легко заблудиться. Тут никого, кроме вас, вот летом от туристов не было просвета. Со мной еще напарник работает, сегодня уехал по делам…
Вход в пещеру невозможно было заметить без особого опыта — небольшое полукруглое отверстие пряталось в скале за кустами. Солнце освещало лишь одну его сторону, вторая утопала в тени.
Мы планировали провести тут время до вечера, поэтому прихватили с собой не только еду и термос с горячим чаем, а и теплые свитера. Нас предупредили, что в пещере прохладно.
Оксана все же надела каску. Мы втроем включили фонарики и, весело переговариваясь, двинулись внутрь. Чтобы проникнуть в узкий проход, пришлось склониться, но дальше открылся довольно просторный грот, в который мы спустились по деревянной лестнице.
Я никогда не бывала в таких пещерах. Здесь действительно веяло стариной, чувствовалась история этого места, словно оно было пропитано ею насквозь. Мы не торопились. Нужно было следить за каждым шагом. Лучи наших фонарей выхватывали части пещеры, с потолка которой капала вода. Пахло сыростью, воздух стал затхлым, плотным. От холода даже свитер не спасал. А мы шли все дальше, рассматривая чудо, созданное природой этих мест.
Когда спускались ниже, посыпались камни, и я вздрогнула.
Взгляд упал на сталактиты в виде бахромы, которые свисали перед самым носом. Дальше на полу оказался лед, пришлось идти осторожно.
Некоторые гроты были и вовсе залиты водой, но Алексей вел нас другой дорогой. Теперь говорил он меньше, в основном отмалчивался. Мы же то и дело вскрикивали. Шутки Оксанки стали какими-то черными, а потом и вовсе весь запал веселья прошел. Она замолчала, уставившись на глянцевую стену, где были нацарапаны непонятные знаки.
— Пещера шамана! Он до сих пор здесь. Ждет таких, как мы… на жертву…
— Да ну тебя! Сколько еще идти до последнего грота? — повернулась я к нашему экскурсоводу, но вдруг обнаружила, что его нет рядом. — Вы где? Алексей…
Мои слова отразились от стен глухим эхом, и оно разнесло их между темными сводами: эй-эй-эй…
Стало не по себе.
— Кажется, он остался в предыдущем проходе. Побудь здесь, я пойду гляну, — предложила я, стараясь вести себя уверенно. — Рюкзак посторожи заодно.
Я сняла его, поставив Оксане под ноги.
— От кого? Мы тут одни-одинешеньки.
— Да просто стой здесь, я быстро.
Оставив подругу, я свернула в предыдущий «зал» со сталактитами. Но лишь через пару минут сообразила, что оттуда выходил не один коридор. И я пошла по другому пути. Уклон шел вниз, потолок постепенно снижался, впереди блестело что-то оранжевое. Я посветила туда фонарем, но ничего не увидела. А потом услышала шаги и осторожно спросила:
— Алексей, это вы?
В лицо дунул прохладный ветер, будто погладив по щеке сухим пальцем.
— Девочка сама пришла ко мне. Иди сюда, не бойся, я отведу тебя, куда нужно, — раздался скрипучий, неживой голос.
По черной стене промелькнула какая-то тень. У ее обладателя был странный головной убор — вроде волчьей морды, которая искажалась лучом света и казалась жуткой.
Я заорала так, что сама чуть не оглохла. Руки дрогнули, и фонарь упал на каменный пол, погаснув.
Дрожь прошлась по моему позвоночнику, будто отстукивая молоточками. От паники сдавило грудь, и я пыталась глотнуть влажный воздух, что растекался по легким противным страхом.
Там-там…
Я опустилась на колени, принявшись искать свой фонарь. Руки дрожали, стали совсем холодными. И я ничего ими не чувствовала. Казалось, сейчас на меня обрушится какое-то каменное орудие. Я вжала голову в плечи.
Там-там-там…
«Тебе нужно идти за мной…»
Таинственный жуткий голос проникал в самое нутро.
Мои пальцы наконец-то нащупали фонарь, который лежал в холодной луже. Я стала отчаянно жать на кнопку, но он не включался. А звук только усиливался.
Там… Та-дам… Та-дам…
Не-ет! Это все галлюцинации. Фантазия моего разума. Я не верю ни в какие потусторонние силы. Не верю!
«Ты сама ко мне явилась, девочка».
Я вдруг снова заметила оранжевый свет. А потом услышала далекие голоса своих знакомых. Рванула в ту сторону, желая скорее покинуть этот грот. Вот только нечаянно споткнулась. Каска слетела с головы. Я упала, больно ударившись головой о какой-то камень.
Во рту появилась горечь. Я потерла ноющее место липкой ладонью.
Нужно было позвать на помощь, но звуки застряли в горле. И я не могла произнести ни слова, язык стал деревянным и не желал ворочаться. А вскоре это состояние распространилось и на все мое тело. Оно будто стало чужим и не настоящим. Меня вытягивало из него непонятной силой.
«Там-тадам. Там-тадам. Ты нужна мне там…»
Где именно «там» я уже не поняла. Потому как в этот момент окончательно потерялась. Все стало нереальным, и я почувствовала небывалую легкость. Меня будто куда-то уносило на волнах. Подобное состояние бывает, когда засыпаешь. Вот только я не засыпала и осознавала все, что происходит.
Пространство на мгновение разорвалось яркой вспышкой и тут же погасло, погрузив меня в тягучий плотный мрак.
ГЛАВА 2
И не я это вовсе
Мрак окутывал снаружи, пробирался под кожу своими темными щупальцами, струился по венам, наполняя меня изнутри чем-то новым, непривычным и холодным. Хотя я не испытывала к нему отвращение. Я чувствовала его, как чувствуют нечто материальное. Но при этом знала, что это не так.
Наверное, именно так ощущается дыхание смерти.
Но, вопреки всему, я постепенно приходила в себя. Сколько времени провела на полу в пещере, пока не понимала. Казалось, очень долго. И вообще, все это случилось не со мной. Надо мной светил фонарь, но свет был странный, окутывающий все вокруг мягким мерцанием…
Резкость картинки возвращалась, и я с удивлением рассмотрела над собой звездное небо и большую круглую луну. Именно она и была тем самым источником света. В листве высоких деревьев зашумел ветер, застрекотали кузнечики — и все снова смолкло.
Я ощупала поверхность около себя, сообразив, что лежу на мокрой от росы траве. Потрогала голову. Но никакого следа удара не обнаружила.
Меня нашли и принесли на ту поляну, где мы оставили машину? Только почему я на траве? Почему не увезли в больницу, если была без сознания? Прошло несколько часов, раз уже наступила ночь. Не могли, что ли, положить хотя бы на покрывало или куртку?
Не ожидала я от Оксаны такого, не ожидала…
Я пошевелила ногами, приподнялась. Вроде бы все тело целое, ничего не болит. А что за одежда на мне надета? Платье что ли? Что за бред?!
Точно, я в платье, посреди леса. Только никакой дороги, машины и, уж тем более, моих