У меня в груди похолодело от этих слов.
— Это проклятие… — пролепетала я.
— …Любимое у Мамы. Он же наш добрый друг Максим Машков.
Услышав это, я перевела взгляд на высокого блондина, который в это время, скрестив руки на широкой груди, опирался на разломанный косяк. Незнакомец приподнял бровь и невесело усмехнулся. Сердце ёкнуло. Слишком знакомая усмешка!
— Тёмный?
— Я, — опустил он голову, и длинные светлые волосы скользнули по плечам молодого мужчины. — Артём Семёнов, любовь которого ты отвергла более десяти раз.
Ноги отказались меня держать, и я с размаху села на пол.
— Чушь какая-то.
— Чушь?! — взвился Максим. — Семёнова, посмотри на меня. Я — баба!
— Ребят, может, нам вчера дрянь какую подмешали? — несчастно спросила я. — С утра какие-то странные видения. Может, это нам мерещится?..
— Это мне точно не мерещится, Николь! — Максим схватил себя за грудь. — Уж поверь!
— Ничего не понимаю, — вцепилась я в свои (или не свои?) волосы. — Может, мы в какой-то реалистичной игре? Нас опоили, нацепили какие-нибудь проводки и подключили к виртуальной реальности…
— Или, — перебил меня Артём, — твоя блестящая идея сработала.
Я вжала голову в плечи.
— К-какая идея?!
— Не помнишь? — усмехнулся мой друг чужими губами, слишком пухлыми и правильными, как у киношного эльфа. — Ты сама предложила провести магический ритуал, чтобы обдурить ректора и получить хорошие места при распределении.
И тут в памяти начали всплывать неясные образы.
— Я думала, это сон, — нахмурилась я. — Какая-то древняя книга, пентаграмма, чёрные свечи…
— И наша кровь в банке из-под оливок! — воскликнул Максим. — Ты намешала там чего-то и заставила нас выпить. Вот только не предупредила, что к должности учителя будут прилагаться буфера!
Он сорвался на визг.
— Погоди, — помотала я головой. — Какие учителя? Вы что? Нет, ну это бред и… — Поперхнулась, вспомнив прочитанный свиток. Встав на колени, на четвереньках подползла к шкафу и схватила листок. — Выпускница Элин Тиас приказом Гича Воуна, ректора Высшей школы колдовства и чародейства, рекомендуется к должности преподавателя боевой магии в магической академии Друинс.
Наступило молчание, которое показалось мне звонче самого громкого крика. Я пыталась осознать то, что происходило: чужое тело, дракон с букетом в зубах, академия магии… Сглотнув, протянула руку и приоткрыла дверцу шкафа пошире. Странная одежда, непривычной формы саквояж. Тут с нижней полки соскользнул удлинённый предмет. Со стуком свалившись на пол, нечто полыхнуло ярко-синим.
— Меч? — ахнула я и дотронулась до светящегося металла. По кончикам пальцев тут же пробежался приятный холодок, будто рука узнала оружие. — Я… боевой маг?
— Ав моей рекомендации указано, что я зелья варю, — скрестив руки на женской груди, недовольно буркнул Максим.
— А ты что будешь преподавать? — обернулась я к Артёму.
— Ничего, — насупился он и отвернулся.
— Верно, — решительно встала я. — Это либо странный сон, либо виртуальный плен. Если бы ректор не пообещал отправить нас в самую жуткую дыру, ничего бы и не было. Ведь мы хотели получить места в престижной школе, потому и попались.
— Или попали, — мрачно добавил Артём. — Смотрела кино про попаданцев? Это другой мир, Николь. Мы провели ритуал, и наши души переселились в чужие тела! С точки зрения элементарной физики…
— Не нагнетай, Семёнов, — оборвала я. — Даже если так, всё исправимо.
— И что ты предлагаешь? — с надеждой подался ко мне Максим.
— Повторим всё, что сделали ночью! — подняла я палец.
— Знать не знаю, что было этой ночью, — в сердцах рявкнул Артём. — И знать не хочу!
Они быстро переглянулись с Максимом и, синхронно вздрогнув, отвернулись друг от друга.
— Вы что, в одной постели проснулись? — не сдержала я смеха и покачала головой: — Ох, а я…
Осеклась под заинтересованным взглядом Артёма и тут же сменила тему:
— А я говорю, что снова сделаем ритуал. Кто помнит, что там было? У меня всё будто отдельными картинками всплывает.
— Составлю список ингредиентов, — оживился Максим.
— А я пока починю дверь, — поддержал его Артём.
Я несколько секунд завороженно переводила взгляд с одного (или одной?) на другого. Машков рисовал незнакомые закорючки с другой стороны моего свитка и бормотал странные, но смутно кажущиеся знакомыми слова, а Семёнов водил ладонью по косяку, и от его руки по деревянной поверхности проскальзывали маленькие молнии.
Когда дверь надёжно висела на двух петлях, я прищурилась:
— Так какая у тебя специальность в этой виртуалке?
— Бытовая магия, — недовольно проворчал друг.
— Удобно, — поддержала его и хлопнула в ладоши: — Итак, что нам надо для ритуала?
Но вздрогнула, когда раздался нетерпеливый стук в дверь. Загрохотало так, будто владелец кулака носил железные перчатки. Артём приоткрыл дверь и отпрянул при виде закованного в латы рыцаря. Тот ворвался в номер и, гремя доспехами, отсалютовал огромным мечом.
— Я Гарет Берт, преподаватель истории магии. Ректор Теран попросил сопроводить вас в Друинс.
— Учитель? — поразился Максим и осмотрел Гарета с головы до ног. — Я думал, вы стражник или воин. Зачем вам латы? Гремят, мешают, натирают…
— Поверьте, милая барышня, — криво усмехнулся Берт, — скоро вы сами попросите такие же. Впрочем, если не поторопитесь последовать за мной и покинуть гостиницу, вам и доспехи не помогут. У местных немало причин ненавидеть гостей из столицы.
Максима так перекосило от услышанного обращения, что он вряд ли понял смысл последовавших за ним угроз.
Я же прекрасно поняла намёк. Поэтому сжала в ладони рукоять своего аккуратного меча и вздохнула:
— Ну, хорошо. Показывайте этот ваш Хогвартс.
Глава 3. Истёк срок годности волшебной палочки? Рискуй!
— Издеваетесь? Как можно жить в этой избушке на курьих ножках?!
Сжав кулаки, я смотрела на стыдливо прикрывающийся ветвями дерева, на котором был построен, кособокий домик. Жильё, которое показал нам Гарет, действительно немного смахивало на сказочный аналог. При взгляде на него, казалось, будто один из живущих в этом мире драконов, переносил свой багаж, да выронил. Тот застрял в кроне, и некто очень вредный решил, — нехай здесь кто- нибудь поживёт. Чего добру пропадать?
— Распоряжение ректора Терана, — скрывая за опущенным забралом лёгкое смущение, прогудел учитель истории магии.
— Правильная фамилия у вашего ректора, — в сердцах буркнула я. — Настоящий тиран! Похоже, что нам намеренно создают невыносимые условия. И даже не скрывают этого!
— С чего вы взяли? — нервно рассмеялся Гарет.
Слишком театрально, чтобы можно было поверить.
— Вам расписать по