Илья весело рассмеялся, словно его не заботили все волнения Ваньки, слегка засмущавшегося от смеха незнакомца.
– Да не переживай ты так, парень. Давай я тебе объясню хотя бы одну загадку, так? – Илья не торопясь направился к Ваньке. – Тот вепрь, который тебя сюда доставил, на самом деле не настоящий вепрь. Понял?
Ванька быстро кивнул, потому что и так подозревал это.
– Этот вепрь тебя никогда не сожрёт, потому что он просто-напросто не людоед. Понял?
В этот раз Ванька махнул головой чуть медленнее, так как смысл понял, но цельность идеи от него ускользнула. Илья же замолчал, ожидая вопроса от уже открывающего рот Ваньки.
– Но причём тут людоедство?
– При том, Иван, что тот самый вепрь, – Илья махнул за спину Ваньки, словно приглашая его самого убедиться в правдивости своих слов, – на самом деле я, а я и есть тот вепрь, понял? То есть, если называть вещи своими именами, можешь меня считать оборотнем – человеком, который в нужный момент превращается в зверя – а именно, в вепря – дикого кабана.
Для убедительности Илья хлопнул себя по груди. Ванька же, немного испугавшись, отступил чуть подальше от одноглазого парня.
– Хватит его пугать, Илюша, он же ничего не понимает, а ты обрушиваешься на него, – подала голос незнакомка.
– Ничего я на него не обрушиваюсь, просто… – Илья на мгновение замолчал, потому что не собирался оправдываться. На самом деле он пытался хоть немного отвлечь Ваньку от мыслей о том, что ему предстоит узнать в ближайшее время.
– Да, я понимаю, хочешь, как лучше. Но давай попробуем немного по-другому, – ответила женщина, подходя к Ваньке и протягивая к нему руки, словно показывая, что не несёт ему никакой опасности и не причинит вреда.
Ванька не двигался. Он понимал, что эта женщина, кем бы она ни была, не желает ему зла. Поэтому он позволил ей приблизиться, мягко взять себя за локоть и направить в сторону стола, на котором за миг до этого ещё ничего не стояло. Теперь же на нём находились всевозможные лакомства: огромный исходящий паром кувшин, с висящими вокруг его пузатого тела сушками, мёд разных сортов, пышки, пироги и булочки, а отдельным творением стоял чугунок, с выглядывающей из него варёной репой с укропом и бобами. И только после того, как у Ваньки заурчало в животе, он понял, как же долго был в дороге.
Они ели, не разговаривая. Без лишних вопросов Ванька позволил себя накормить, думая о том, что сытым нужно быть в любом случае. Илья временами начинал смачно чавкать, отчего женщине, Фане, приходилось отрываться от кружки с иван-чаем и покашливанием напоминать, что он тут не один, и тогда юноша снова ел, как нормальный, хоть и немного диковатый человек.
Несмотря на сильный голод, Ванька наелся быстро. Поэтому после того, как он пододвинул к себе кружку с ароматными травами, словно ожидая захватывающую историю, женщина грустно вздохнула, печально улыбнулась одними уголками губ, будто вспомнив что-то приятное, и начала свой рассказ.
Настоящее. Глава 02, в которой прошлое кажется настоящим
– Лет мне было чуть меньше, чем сейчас тебе, Ванечка, когда мы с твоим отцом, Хóтеном, встретились в первый раз. Он был безумно красивый и умелый. Спустя пару дней после нашего знакомства я узнала, что он старше меня на семь лет, но это уже не играло особой роли: наша привязанность росла с каждым днём. Когда мы начали встречаться, многие предсказывали нам недолгое счастье, говоря, что мы не подходим друг другу и нам не суждено вместе провести всю оставшуюся жизнь. Мы и сами чувствовали истину в людской молве, ощущая какую-то тень между нами. Но для нас это не было препятствием для встреч. Нам просто нравилось проводить вместе время, испытывая счастье только от того, что мы находимся рядом.
В моей деревне из уст в уста передавалась одна древняя легенда, гласящая, что раз в сто лет самая мудрая, умная, знающая девушка по достижении своего шестнадцатого дня рождения должна собраться и покинуть свою семью. Она отправится в лес, чтобы найти там лесную ведьму, охраняющую этот самый лес, присматривающую за ним и делающую всё для его блага. Она покинет свою семью и забудет о ней. Говаривали, что каждый раз до последнего момента жители деревни не знали, на кого падёт выбор. Несмотря на истории, молодёжь по большей части не верила в эту легенду, так как на их веку не происходило подобного. Но я отчего-то ведала, что это всё правда. Просто чувствовала. И тогда, когда в ночь на мой шестнадцатый день рождения ко мне явилась сама ведьма, уже старая и измученная заботами, я поняла, что одновременно и готова, и не готова к новым заботам и к новому призванию. Ведь я с детства, когда впервые услышала о лесной ведьме и её трудах, всем своим существом пожелала познакомиться с ней и стать её подмастерьем, чтобы, как и она, заботиться о лесе. Но когда такая возможность появилась, мне стало боязно.
Старая женщина сказала, что у меня три дня, чтобы закончить дела земные: попрощаться с родными и близкими и отправиться вглубь леса, разыскивая её избушку на небольшой поляне. И только когда она исчезла, словно её и не было, испуг овладел мной. Мне боязно было покидать и родителей, и тем более Хóтена. Но выбор пал. На следующий день, поведав родным о произошедшем и поймав в их взглядах недоверие вкупе с сомнением, мне стало ясно: задерживаться дома совершенно нет смысла. Хотелось верить, что родители любили меня, свою родную дочь, но я до сих не пойму, почему они не вняли рассказу про ночную гостью.
Вышла я на рассвете второго дня. Хóтену ничего не сообщила, опасаясь увидеть то же недоверие в его глазах. Знали о моём предназначении только родители, к тому моменту уже думавшие, что я тронулась умом, и подруга Пашка, которая очень долго рыдала, говоря о моей верной погибели в лесу. Конечно я пыталась уверить её в обратном, но всё же от её причитаний в душе появилась тень сомнения, разъедающая с каждым шагом мою уверенность.
Ближе к полудню, когда солнце поднялось на небосвод во всей своей красе, а трава начала слегка жухнуть от жары, моё тело потребовало хотя бы недолгого отдыха. Опустившись на колени на берегу небольшого свежего родника, появившегося как раз после моих мыслей об отдыхе, я сделала несколько глотков студёной воды и протёрла ею лицо. Мне нравилось