Не очень люблю я в гости к нашему Величеству ходить. Уж лучше в родном лесу. Кстати, (брови великана поползли вверх) нет ли у вас случайно в посёлке чёрного петуха? Очень нужен нам он для одного дельца.
— Чёрного, вроде, не было. Рыжий есть. Задирается вечно.
— Нет, рыжий не подойдёт. Задумал наш правитель ещё одного Василиска завести. А по легенде, снести яйцо с таким чудищем может только старый чёрный петух. Вот и пообещал король пять кустов мозгов тому, кто раздобудет этого зверя. Только не снесёт ведь петух яйцо. Как думаешь, бывает такое?
— Даже не знаю. А ещё вы дверь лизали. Зачем? — напомнил Ромка.
— Ну, да. Когда Зомбини, 31-й был маленьким, приключилась с ним беда — гулял он зимой по заснеженному двору замка и увидел на железной решётке белые сверкающие крохотные кристаллы. Захотелось зомбику попробовать чудесные кристаллы, и он лизнул их. Горячий язык прилип к железу и…
— Знаю, — пробурчал Ромка, — тоже пробовал.
— Да… Зомбик долго плакал, а потом приказал разломать железный забор. А когда вырос, в указе ╧13 написал:
«Каждый гость должен приложить язык к медному кольцу входной двери. Только в этом случае ворота откроются, и гость попадёт во дворец».
Говорят, с внутренней стороны двери слуги короля круглые сутки охлаждают кольцо, чтобы оно в любую погоду было ледяным. Вот такой добрый у нас правитель.
— Да, чувствую, никто меня домой не отпустит, — грустным голосом чуть слышно проговорил мальчик.
— Может, повезёт — сказал зомбицейский и в очередной раз посмотрел на часы.
— Почему же король нас не приглашает?
— Это отдельная история. Пойдём, съедим чего-нибудь. По дороге объясню.
Глава 12
Они повернули в тёмный коридор, и Арлан продолжил рассказ.
— Наш король больше всего на свете любит фокусы и волшебство. Ты в этом скоро убедишься.
Уже много лет подряд к нам с соседних планет слетаются фокусники для участия в волшебном чемпионате.
Правда, ведёт себя Зомбини 31-й неважно — награждает только тех, чьи фокусы ему понравились, остальных ругает и обзывает. А может и скормить Василиску. Желающих поучаствовать в чемпионате скоро совсем не останется.
А жаль. Преинтересное скажу тебе зрелище.
Один из волшебников — Магрибус, так разозлился на нашего владыку, что наложил на него заклятье — каждое утро, с первыми лучами солнца, правитель уменьшается до размера мыши! А в течение дня вырастает до своего настоящего роста. Представь, как это — ложиться взрослым зомби, а просыпаться малышом?
Сегодня то же самое. Вот через пару часов подрастёт и примет нас.
— А у меня ещё вопрос — почему такой высоченный дворец никто не видит?
— Ну, это совсем просто! Невидимый щит наши учёные изобрели ещё… больше тысячи лет назад. Он защищает от посторонних глаз дворец и ущелье.
Вот беда! — Неожиданно отвлекся зомби, — Прихожу в замок и мой язык всегда ободран, а здесь такие замечательные кусоногие моллюски! Тебе-то можно. Налетай! Здесь всего предостаточно.
Гости тем временем оказались в плохо освещённом помещении со столами.
Когда глаза привыкли к полумраку, мальчик увидел блюда с чем-то необычным.
Наклонив голову, Ромка увидел, что это НАСЕКОМЫЕ. В ужасе он отшатнулся назад.
— А, непривычно? Зато очень вкусно и питательно, — ласково заметил зомбицейский.
Ромка зажмурился и хотел выбежать из столовой, но Арлан его удержал.
— От голода хочешь погибнуть? Другого сейчас тебе никто не приготовит. Я долго жил среди людей, давай расскажу, на какую привычную для тебя еду это похоже.
Глава 13
Арлан положил свою ручищу на плечи мальчика и повёл его мимо столов, останавливаясь при виде каждого нового блюда.
— Смотри, вот это бамбуковые черви. На вкус, как ваш попкорн.
Вот здесь личинки жуков-усачей. Вкус как у жареного бекона.
Чуть дальше — куколки шелкопряда и жареные водяные клопы — очень похожи на креветки.
Кузнечики с авокадо — любимое блюдо Зомбини 31-го.
Пауков-тарантулов жарят каждый день для Первого Советника Его Величества. По вкусу напоминают жареную курицу.
А на десерт — осы в сахаре и стрекозы в кокосовом молоке. Похоже на карамель. Принцесса их обожает!
Ну, и мои любимые кусоногие моллюски. Ещё живые, потому кусаются.
Ромка не знал, что сказать своему спутнику.
При виде насекомых к горлу неотвратимо подступала тошнота.
Арлан оставил мальчика в раздумье, а сам помыл руки и стал накладывать в тарелку всего помногу.
Сев за дальний стол, он так аппетитно захрустел бамбуковыми червями, что маленький гость дворца вновь отважился подойти к незнакомой еде.
Меньше всего отвращение вызывали червяки — они были похожи на картошку фри: и по запаху, и по виду.
Ромка двумя пальцами взял одного. Понюхал, на всякий случай поискал глазами мусорное ведро и осторожно положил червя на язык.
— Вкусно!
Насыпал их на тарелку и направился в сторону чавкающего Арлана.
По пути, заметил, что справа, чуть поодаль, стоит тарелка со светлым жареным мясом.
— А это что?
— Посылка из Австралии. Мясо кенгуру. Мы мясо не едим, зачем его прислали?
— Мясо, ура! — обрадовался Ромка и положил себе три больших куска кенгурятины.
Усмехнулся, вспомнив, как ещё вчера назвал гуляш из говядины, приготовленный мамой, фигнёй.
Кенгурятина, к сожалению, жеваться не хотела.
Мальчик две минуты добросовестно двигал челюстями, но бесполезно.
Видимо, этот зверь сделал слишком много прыжков в своей австралийской жизни.
Сверху послышался прежний противный голос: — Арлан и пленник, король ждёт вас!
— Пойдём, — сказал Арлан и отодвинул от себя тарелку.
Глава 14
Гости снова оказались в тёмном коридоре.
— Сейчас, когда будем проходить по главной аллее дворца, глаз не поднимай, — предупредил мальчика Арлан. — Ни к чему тебе это видеть. И выплюни это мясо. Со жвачками к королю не пускают.
Зомбицейский улыбнулся и прищурил правый глаз, пытаясь подмигнуть. На его лице это выглядело довольно-таки противно.
Они поднялись на второй этаж. Стало светлее.
Стены этажа сверху донизу были покрыты разноцветной мозаикой. На одной из них — огромные перевёрнутые треугольники, космические пришельцы в скафандрах; огромный мозг в небе, а под ним крохотные человечки. На другой была изображена скачущая лошадь, а на ней, в седле, зомби в красном плаще.
— Зомбини 31-й, — подумал Ромка.
Он уже было открыл рот, чтобы подтвердить свои предположения, но тут почувствовал руку великана на своем затылке.
— Вниз смотри.
И Ромка смотрел. Сначала разглядывал рваную штанину (интересно, когда зацепил и что скажет мама?). Потом — причудливый узор паркетного пола — по виду напоминающий чешую дракона. И, наконец, у самой двери, не выдержал и поднял голову. Прямо над ним, залитый в прозрачное стекло висел человек. На его плечах был черный плащ, рядом с ним расположились разноцветные шарики. А на лице застыла гримаса ужаса.
— Кто это? — Дернул Арлана за рукав мальчик.
— Это — волшебник Магрибус. Поселился здесь навечно, за свои фокусы. А ты — неслух, как я погляжу! Была бы это медуза Горгона, стоял бы сейчас