— Помогай! — скомандовал приятелю, наклонился и ухватил покойницу под руки.
Алекс взялся за лодыжки; мы подняли тело из лужи крови и переложили его на брезент. Бриг немедленно убежал на кухню мыть руки; я же вытащил из кармана серебряную гильотину для сигар. Сдвинул ползунок и — клац! — из боковины выскочил клинок с загнутым под стать кошачьему когтю кончиком и покрытым мелкими неровными зубцами лезвием.
Острием я подцепил сбоку корсет убитой и одним уверенным движением распорол его. После избавил покойницу от чулок и кинул обрезки к остальной одежде.
— Сумочки нигде нет, но нашел трусики! — оповестил меня сбежавший по лестнице мэр. Он остановился в дверях гостиной и удивленно спросил: — Что вы делаете?
— Решаем ваши проблемы, — спокойно объявил я, забрал порванные черные трусики и кинул их поверх распоротых чулок. — А вы берите автомобиль и отправляйтесь к подруге. И не переодевайтесь. В дом вы не заходили, сразу прошли в гараж и уехали. Все это время катались по ночному городу, поэтому опоздали на встречу. Это ясно?
— Ясно. Но хотелось бы избежать ненужных расспросов…
— Будем надеяться, что расспросов не будет. В крайнем случае вы знаете, что говорить.
— А зачем понадобился реагент?
— Уничтожим следы крови.
— Но паркет будет испорчен! Нельзя ли обойтись без этого?
— Господин мэр, вам сейчас не о паркете беспокоиться стоит, — поморщился я. — Поспешите, у нас остается не так много времени.
— Надеюсь, картину вы реагентом оттирать не станете? — и не подумал сдвинуться с места Гарольд Ллойд. — Это знаменитая «Утренняя купальщица» Августо Вита! Прошу вас, будь с ней осторожны!
— Дорогая? — обернулся я к забрызганной кровью стене.
— Дело не в цене. Она уникальна! Это последняя работа мастера!
— Хорошо. Ее реагентом оттирать не станем.
Мэра эти слова не особо воодушевили, и он явно хотел раскритиковать мою манеру вести дела, но сдержался и отправился в гараж; на смену ему с кухни вернулся медиатор.
— Что дальше? — спросил Алекс.
— Реагент, — распорядился я, — залей им кровь.
— А протирать чем? Нужны тряпки…
— Просто вылей этой драный реагент на пол! — рявкнул я, а когда медиатор послушался и по комнате распространилась едкая алхимическая вонь, принялся заматывать покойницу в брезент. Завернул тело, кое-как стянул сверток веревкой и позвал партнера: — Алекс!
Медиатор отставил пустую канистру и повернулся ко мне:
— Да?
— На кухне есть хранилище?
— Есть.
— Тогда потащили.
— Ты хочешь сунуть тело в хранилище?! — опешил Алекс. — Оно не влезет!
— Не говори глупостей! — рыкнул я. — Помогай!
Мы подхватили сверток и уволокли его на кухню. Бриг распахнул полированную дверцу вертикального металлического ящика, встроенного в стену; я начал запихивать тело в серое марево безвременья, но труп вскоре уперся в заднюю стенку. О том, чтобы затолкать сверток в хранилище полностью, не могло быть и речи.
— Я же говорил: не влезет! — укорил меня Алекс.
— Перестань, — поморщился я и взглянул на хронометр. — На теле должны остаться следы вечности. В таких случаях расследование автоматически отходит специальному дивизиону, и если твой друг Гарри озаботится моим восстановлением на службе, это дело заберу себе я.
— Умно, — оценил задумку Алекс.
— Где твой автомобиль?
— Оставил на улице.
— Подгони машину к окну.
Медиатор убежал, я вернулся в гостиную, взял полную канистру с алхимическим реагентом и щедро полил забрызганную кровью стену. Затем обдал остатками едкой жидкости мебель, собрал одежду покойницы и вернулся на кухню.
Бриг уже маячил за окном. Я распахнул раму и передал ему мусорный пакет с вещами убитой.
— Кинь на заднее сиденье, — попросил медиатора, потом аккуратно извлек из хранилища брезентовый сверток, перевалил его через подоконник и спросил: — Сам справишься?
— Да, — просипел Алекс, принимая тело.
Отпустив брезент, я вернулся в гостиную и внимательно оглядел учиненный разгром. Убедился, что ничего важного не упустил, пошарил по карманам плаща и только вытащил коробок спичек, как в дом через заднюю дверь забежал Алекс Бриг.
— Собираешься курить на месте преступления? — припомнил он мне собственные слова.
— Нет, — хмыкнул я, чиркнул спичкой о коробок и кинул ее на залитый алхимическим реагентом пол.
На паркете взвились высокие языки бесцветного пламени, и Алекс резво отпрыгнул к двери.
— Сдурел? — взвыл он.
— Не знаешь, особняк застрахован? — поинтересовался я, спокойно наблюдая за разгорающимся пожаром.
— Идем отсюда! — дернул Алекс меня на выход. — Да быстрее ты!
Мы выскочили из дома и погрузились в машину, но стоило медиатору вывернуть со двора на улицу, я попросил его:
— Остановись напротив.
— Зачем? — удивился Бриг.
— Надо.
— У нас труп на заднем сиденье! — возмутился медиатор. — Через десять минут здесь будет не протолкнуться от полицейских!
— Тогда припаркуйся немного дальше.
— Ты псих, Виктор! — заявил Алекс, но все же съехал с проезжей части и остановил автомобиль у соседнего особняка, чьи окна были закрыты ставнями. Глушить движок, в котором так и подрагивала подстегнутая алхимическим реагентом сущность, он не стал и повернулся ко мне: — Сжечь дом мэра, подумать только! Как я ему это объясню? А? Как? Да он мне всю душу вынет! И тебе заодно.
Я опустил боковое окно, закурил и выдохнул дым на улицу.
— Лучше лишиться дома, чем должности, — спокойно произнес я, делая новую затяжку. — Соври о случайной искре. Не мне тебя учить.
— Но зачем?! На кой черт тебе понадобилось поджигать дом?
— Никак иначе следы преступления было не зачистить.
— Нет тела, нет дела! — прямо заявил Алекс Бриг.
— Ошибаешься, — покачал я головой. — Лужа крови на полу, разбрызганные по стене мозги… Если об этом пронюхают газетчики, скандала не избежать. К тому же сумочка покойницы наверняка где-то в доме. — Я посмотрел на окна, подсвеченные заревом разгоревшегося пожара, и добавил: — Была.
— Мы бы все убрали! У меня есть надежные люди, которые не станут задавать вопросов! Это все решаемо, Виктор! Тебе ли не знать?
— Все решаемо при наличии неограниченного времени. У нас свободного времени нет. — Я последний раз затянулся и вдавил сигарету в пепельницу. — Глупо пускать ситуацию на самотек, когда можно просто позвонить в ближайший участок и сообщить о выстреле в доме мэра.
— Черт! — выругался медиатор. — Об этом я не подумал.
— А стоило бы. И стоило бы подумать дважды, прежде чем выдергивать друга в новогоднюю ночь из-за праздничного стола.
— Ты играл в карты! — легко срезал меня Алекс. — С двумя гангстерами и газетчиком! Виктор, не капай мне на мозги!
— Без обид, но компания Сола Когана, Поля