Вернувшись в свой лагерь, вампир начал готовится к отбытию. Все контейнеры отправились в огромную, вырытую им в земляном утесе, пещеру, охранять которую остались кровавые клоны, трупы-куклы и несколько десятков магических ловушек. Кровавый бассейн разделился на тысячи небольших частей, которые приняли форму птиц и поднялись на километр вверх. Этот фокус Мист придумал очень давно, убедившись, что птицы привлекают гораздо меньше внимания, чем кровавое пятно в небе. Надев на себя вторую перевязь с клинками, предварительно взятыми в одном из контейнеров, вампир подошел к увесистой сумке. В ней уже лежало несколько гранат, пара пистолетов, плеть, рунические свитки с маной, бытовые мелочи, а последним штрихом стала значительная часть черных колец и амулетов, сняв которые, вампир перестал походить на цыганского барона. Перекинув сумку через плечо, Мист подвигал лопатками, после чего завершил свой образ, закинув за спину свернутые шкуры и клыки убитых ранее хищников. Убедившись, что он не оставил за собой следов и эта часть берега ничем не отличается от остальной, вампир полетел обратно в сторону города.
***
20 Первого месяца тепла 3127 года, утро
Солнце только начинало прогревать землю, поэтому воздух еще оставался прохладным. Пожилая лекарша потерла ладони друг о друга, а затем продолжила осторожно обрывать листики, складывая их в небольшой тканый мешочек. Стоявший сзади стражник зевал, неловко прикрывая рот рукой в большой металлической рукавице. Внезапно он резко развернулся в сторону приближающегося шума и на всякий случай взял в руки копье, ранее мирно прислоненное к дереву. Травница выпрямилась и, нахмурившись, тоже повернулась в ту сторону. За деревьями можно было увидеть молодую дворфийку, которая бежала прямо к ним.
– Г-госпо-ша… Деррин! Там… звери!.. И чужак!.. Пой… демте! – хватая ртом воздух, произнесла одна из учениц, добежав до поляны. Стражник вопросительно взглянул на лекаршу и, заметив кивок, бросился в указанную девушкой сторону. Деррин быстро собрала свои мешочки, подождала минуту, давая ученице немного восстановить дыхание, после чего поспешила вместе с ней в нужном направлении. По пути она достала из сумки тяжелый металлический наруч, в который были инкрустированы два десятка сияющих лавандовым цветом камней, и закрепила его поверх рукава. Затем обернулась к ученице, немного отстающей от нее.
– Что за звери, и что за чужак, Риггита?
Молодая дворфийка старалась следить за дыханием в этот раз, поэтому ответила не сразу.
– Огневолки… против них человек… весь в черном… с мечами!
Дальше дворфийки побежали молча. Деррин недовольно хмурилась. Заставляли ее это делать, конечно же, не звери, которыми полнился этот лес, а тот факт, что, каким-то образом, человек оказался так близко к одному из самых отдаленных от границы с людьми дворфийских городов. После небольшой войны, которая отгремела несколько десятилетий назад и окончательно испортила отношения с соседями, граница официально была закрыта. Понятное дело, что из-за огромной протяженности никто не мог контролировать каждый ее метр, но регулярные патрули и систему магического обнаружения никто не отменял. Они помогли сократить разведывательные силы некоторых особо любопытных соседей практически до нуля, поэтому сейчас подобные вторжения были редкостью, тем более, здесь.
Через пару минут дворфийки догнали стражников, которые с копьями наготове стояли на небольшом холме, наблюдая за боем, происходившим внизу. Остальные ученицы теснились за их спинами, спешно нацепив такие же наручи, как и у наставницы, только с камнями поменьше и попроще.
На берегу небольшого озера сражалась стая огневолков и один чужак. Точнее, остатки стаи – от изначального количества в двадцать голов живы были лишь одиннадцать, девять обезглавленных трупов валялись поодаль. На глазах у Деррин их количество уменьшилось еще на одного – бросившийся на незнакомца зверь лишился головы с одним движением клинка, на котором не осталось даже крови. Три топтавшихся поодаль зверя внезапно замерли, после чего выпустили из пасти несколько огненных плевков. Один из них полетел в сторону стражников, и Деррин уже была готова активировать защиту… но внезапно незнакомец ускорился, а затем, увернувшись от остальных снарядов, подпрыгнул и принял это пламя на свои клинки, разделив его на две части и изменив их направление. Несколько стражников пораженно выдохнули, покрепче сжав копья, а Деррин прищурилась, сконцентрировав свое внимание на чужаке, который в этот момент сам перешел в атаку, за несколько секунд добравшись до задних рядов стаи и в три удара убив тех противников, которые были готовы вновь плеваться огнем. Еще через минуту в живых остался только один, самый крупный, огневолк, который яростно бросался на незнакомца, поднимая клочья земли при каждом прыжке. На секунду застыв, он швырнул сгусток пламени в сторону противника и приготовился к очередному прыжку, однако мгновением позже зарычал от боли – из пламени вылетел клинок, который пригвоздил его левую переднюю лапу к земле. А через миг голова вожака мертвой стаи разделилась на две части, приняв на себя лезвие второго клинка, который на нее обрушили в прыжке.
Таким образом, победу в бою между зверем неразумным и зверем разумным одержал последний, который затем резким движением стряхнул с оружия в руке кровь, после чего провел по нему пальцем и вложил в ножны. Развернувшись спиной к дворфам, он пошел обратно в лес.
– Кажется, он уходит. Госпожа Деррин, что прикажете делать? Атаковать? – развернувшись, приглушенно спросил стражник, на лбу которого можно было увидеть капли пота. Металлическая рукавица тихо звякнула, когда он посильнее сжал копье. Травница покачала головой.
– Отставить. Он сейчас вернется, попробуем поговорить для начала.
– Откуда вы знаете?
– Никто не забывает такое оружие, – кивком головы она указала на последнего зверя. В его лапе все еще торчал странный, непривычной формы, прямой клинок, сверкающий в лучах восходящего солнца. Небольшая квадратная гарда черного цвета и сама ручка, отделанная и оплетенная неизвестными материалами, также привлекали внимание. Их новизна была тем удивительнее для Деррин, которая и сама неплохо разбиралась в кузнечном деле.
Через пару минут незнакомец и правда вернулся, теперь уже с сумкой через плечо и несколькими шкурами на спине. Направляясь к дворфам, он походя