Ректор задумчиво разглядывал новую группу. Рыженькая, ещё рыженькая, и ещё – урожайно в этот раз получилось на рыжеволосых. Парни с военной выправкой и без неё, но все подтянутые. Кроме двоих – один выглядел со своей нездоровой полнотой совершенным рохлей, а второй - неотёсанным и слишком хрупким. Но что-то в этой паре студентов было не так, и лорд Зигмур насторожился. Несмотря не отвислые щёки и толщину, будущий студент двигался уж слишком уверенно и грациозно. Будто…

И ректор решительно прищурил глаза, активируя магическое зрение и пытаясь просканировать этих парней. Ничего, вообще ничего, ни морока, ни накинутой иллюзии. И всё равно странно, не так ведут себя новички, не настолько они равнодушны к происходящему. Ведь не удивились призрачной команде, не шарахнулись от бичей, которыми вовсю развлекались старшекурсники. Хотя, надо отдать им должное, гибкие пылающие стержни скользили, никого не задевая и не раня.

Двое матросов открыли тяжелую крышку трюма, и студенты попятились – уж больно неуютно выглядело тёмное жерло входа. Тёмное, ни единого проблеска света или огня.

Снова резко взвизгнул бич, и шарахнувшаяся от этого звука девчонка чуть не попала под удар. Чуть, потому что толстяк голой рукой перехватил пылающий стержень. Резкий рывок, и к нему из толпы вылетел старшекурсник, так и не выпустивший рукоять из ладони. Не упал, перекатился, ловким движением поднимаясь на ноги. И обомлел – его оружие покорно гасло, зажатое чужими пальцами.

- Не балуй, - буркнул толстяк. – Коль старше, должен быть умнее. Не надо новеньких обижать, нам и так не по себе. Корабль странный, пугалки всякие…

Капитан тоже прищурился, ему, настоящему призраку, старому и опытному, было доступно зрением чуть больше, чем главе Академии. Ничего. И он непонимающе поднял брови. Остановить огненный бич могли многие искусники, но погасить чужой - только тот, кто превосходил по силе и мог подчинить не принадлежащее ему оружие.

Худощавый, тем временем, неловко покачиваясь, полез вниз. Из трюма донёсся звук падения и сдавленное шипение. Призраки расхохотались, а лорд Хаген нахмурился, поймав от паренька ледяную волну. Не удержал или просто из-за падения получилось так, что небольшая часть энергии выплеснулась?

Толстяк выпустил погасший стержень и, нарочито кряхтя, тоже полез в трюм. За ним торопливо хлынули остальные, толкаясь, отдавливая друг другу ноги, наступая на полы одежды.

Швартовочные канаты поползли через полуклюзы, установленные на бортах, на палубу. Судно отчаливало, готовясь отправиться в рейс к Академии. Чуть слышно плеснула причальная волна, брызнуло солёной морской водой.

Шелестя разворачивались паруса, один за другим. Крышка люка резко захлопнулась, оставив студентов в сплошной темноте.

- Не понял… - Хаген кивнул на трюм. – Это у тебя новенький такой, что за бич шестого уровня схватиться может? Или я недосмотрел, или Арчис недокалил?

- Седьмого уровня, - задумчиво проговорил ректор, вперяя взгляд в закрытую крышку люка. – И Арчис раскалил его до полного. Ты же знаешь, он искусник в обращении с подобным оружием. Но вот, чтобы схватиться вот так… Не щит, не зеркало, просто взял и… взял… голой ладонью, без перчатки… Бр-р-р…

- И не обжёгся, – капитан сделал знак матросам, и те налегли на штурвал, разворачивая корабль в открытое море. – Ну, хоть какая-то интересная персона появилась, а то последние два года в Академию плывут одни слабаки, аж смотреть тошно, - он чуть помолчал и добавил. – Зато мучить приятно, они такие легковерные.

- Крыс-то куда отправил? – Зигмур проводил важно шествующее мимо него призрачное животное, подавляя собственное желание наступить ему на хвост и послушать последующий душераздирающий визг.

- А их никуда отправлять не надо, - хохотнул призрак. – Они сами сейчас до новичков просочатся и на крепость их нервы и выдержку проверят. Ну, а заодно и просканируют.

Собравшаяся группа крыс остановилась, пошевелила усами и как-то сразу провалилась через доски палубы вниз. В трюм. Туда, где оказались заперты будущие студенты.

Как только захлопнулась крышка люка, наступила полная темнота. Со всех сторон послышались негромкие ругательства парней и шёпот девушек.

- Может хоть кто-нибудь подсветит? – раздался гневный вопль изящной блондинки. – Есть здесь огневики или как? Неужели в Академию едут те, кто совсем ничего не умеют?

Брань и шёпот стихли.

- Предлагаешь устроить небольшой пожар? – послышался насмешливый ответ откуда-то сверху. Толстяк не стал долго ждать, пока его попытаются затоптать в толкучке и шустренько запрыгнул в один из верёвочных гамаков, растянутых между поддерживающими палубу столбами.

- Корабль призрачный, а значит ему ничего не будет, - капризная блондинка упрямо гнула свою линию.

Впрочем, она на месте тоже не стояла, невесть как ориентируясь в темноте, и подбиралась к другому свободному гамаку. Третий уже был занят худощавым бесцветным парнем с незапоминающимся лицом.

На ладони одной из девушек вспыхнул небольшой язык пламени, освещая внутренность трюма и отбрасывая изгибающиеся тени. Помещение оказалось не таким уж большим. Сваленные вдоль бортов и разделяющих стенок мешки с неизвестным содержимым, несколько плетёных коробов, рассохшиеся сундуки – не то товар, не то доставка для Академии.

Студенты срочно расходились в стороны, стараясь занять хоть какое-то место. Именно в этот момент им прямо на головы стали сваливаться призрачные крысы с раззявленными пастями.

Истошно завизжали девчонки, шарахаясь от нежданных гостей и сшибая с ног парней. Те тоже в долгу не остались и снова посыпались ругательства, теперь уже на незадачливых студенток.

Блондинка деловито подёргала верёвки гамака, расправила плащ, подложила сумку под голову и посмотрела на суматошно мечущихся будущих сокурсников. Впрочем, крысы заметили и тех, кто занял верхние места, и обнажили в ехидных ухмылках игольчатые зубы. Допрыгивать до валяющихся в сетчатых постелях было неудобно, и призраки полезли по столбам, цепляясь когтистыми лапами и примеряясь к верёвкам.

В этот раз возмущаться и визжать белокурая девушка не стала – всё равно в общем гомоне вряд ли бы кто расслышал её голос. Просто подпёрла голову рукой и с интересом начала наблюдать, как синеватое полупрозрачное животное пытается подобраться к ней по верёвке.

Пламенный сгусток погас сразу же, как только его хозяйка шарахнулась в сторону. Но тьма оказалась вовсе не кромешной, от тел призраков исходило слабое сияние, позволяющее пусть и с трудом различать предметы. Поняв, что нежданные гости нападать не собираются, скорее просто проверяют выдержку, студенты постепенно смолкли, рассаживаясь на мешки.

Крысы продолжали скользить между ними, принюхиваясь и фыркая. Лежащая в гамаке, блондинка дождалась, пока странное животное двинется по верёвке и резко качнула сетку. Пусть призрак не свалился, крепко зацепившись когтистыми лапами, но равновесие всё же потерял, повиснув вниз спиной.

- А чего на пристани истерику закатывала? – лениво поинтересовался толстяк. – Ведь не боишься же.

-