Мы уже проехали ворота, когда Киран наконец-то очнулась.
- А я ведь говорила!
- Да, да, великий Прогрессор, солнце в зените моего бытия! Ты говорила!
- И ты была абсолютно права! - подхватила Лайка, но уже не таким торжественным тоном, какой получался у Роя.
Киран самодовольно кивнула и потянулась за поводом:
- Учитель! - требовательно крикнула она.
- Мы уже приехали, Кир, - пожал плечами я, но повод всеже отдал.
- Мы прибыли!!! - радостно взвизгнула «великая» и подняла свою лошадку на дыбы. Та с удовольствием ей подыграла и немного помолотила копытами воздух.
- Идем, ан-кей, тебе надо на обследование, - позвал я, привязывая своего коня к коновязи. Конюх, который должен был принять лошадей, опять куда-то запропастился. Надеюсь, он скоро объявится и приступит к своим обязанностям. Расседлает коней, а потом переставит в стойло.
Я развернулся и скрестил руки на груди, ожидая Киран.
- Угу, - буркнула она, и, бросив повод Рою, побежала ко мне. - Ты слышал, мне надо на об-сле-до-ва-ние! - пропела она недовольному Последователю и, изобразив танцевальное па, остановилась передо мной.
Я хмыкнул и протянул ей руку. Киран с радостным возгласом схватилась за нее и побежала вперед, таща меня за собой.
- Вы знаете, Скай-дон, - пропыхтела она некоторое время спустя. - В этот раз я как - будто немного понимала происходящее.
Мы уже успели свернуть за угол конюшни, и я позволил себе немного развлечься, пока никто не видит. Я встал в свою излюбленную стойку, а Киран, схватив мою ладонь уже обеими руками, пыталась хоть чуть-чуть сдвинуть меня с места.
- Правда? - от удивления я даже немного ослабил внимание и ан-кей, пусть и на четверть стопы, но сдвинула меня.
- Ура! - воскликнула она и показала мне язык.
- Эй, постой, так не честно! - запротестовал я. - Нельзя разбрасываться подобными заявлениями, лишь для того...
- А я и не разбрасываюсь, - Киран вдруг стала серьезной, в глазах промелькнула отчаянная надежда. - Мне правда... Я сначала опять как будто провалилась, и было темно.... А потом... я увидела небо. И не просто небо, там было облако, оно было похоже на парусник. И... и голос. Кажется, это вы говорили, Скай-дон, вы сказали... - она нахмурилась, отчаянно пытаясь вспомнить. - Что Привилегированные в этом году хотят прислать пятерых «подающих надежды» вместо трех... - последние слова она проговорила шепотом и замолчала, с надеждой заглядывая ему в глаза.
- Ты уверена? Уверена, что не слышала об этом раньше? - медленно спросил я, обдумывая ее слова. Ведь если это правда, то....
- Что? Так вы это говорили сегодня?! - закричала вдруг Киран, прерывая мои размышления. - Но это же... Что-о-о?! Пятерых вместо трех?! Да эти привы что, совсем обнаглели, что ли?!!
- Да, пожалуй. Хотя двое из них - ан-кей, а вас все равно принимают без конкурса. Так что, по большому счету, по квоте проходят трое, как обычно. - Я с некоторым сомнением посмотрел на Киран. Надежда - это хорошо, конечно, но нельзя позволять ей вскружить себе голову. - Идем, тебя ждет обследование. Может, во время него что-то и прояснится.
Обследования являются обязательной частью повседневной жизни ан-кей. Им предписывается являться после каждого «приступа», а также необходимо проходить плановые осмотры. По правилам, проводить их должны совместно два лекаря: один ан-кей и один обычный человек. Однако последнее правило давно не соблюдалось.
- Теперь я смогу жениться, детей заводить и все такое? - Киран не шла, а подпрыгивала, кружилась, чуть ли не взлетала. - Да?
- Нет, жениться ты все равно не сможешь. А вот насчет того, чтобы выйти замуж...
- А, ну да... Да?! Дааа!!! - она обежала вокруг меня и замерла, хитрыми своими глазами глядя в мои - настороженные. - Да?
И с чего бы это ей сразу хвататься за эту тему? Замужество, дети. Я бы не удивился, если бы она сейчас ломилась в арсенал, требуя дать ей Настоящее Оружие, а не эту «лопатку». Но дети... не рано ли? Ростом она была мне до подбородка, и это притом, что сам я - не ахти какой великан. Светлая, выгоревшая на солнце челка, выглядывающие из-под этой челки синие озорные глаза, мальчишеская одежда, ножик этот, опять же... Настоящая девчонка - сорванец, из тех, что скачут зайцами через заборы и коллекционируют кольчужные колечки. Хотя лицо красивое, девичье, и даже под этой просторной одеждой угадываются контуры очень даже девичьего тела. Сколько же ей лет? Сколько...
До этого дня, до этого самого момента, пожалуй, я, не задумываясь, ответил бы: лет четырнадцать! Но сейчас.... Вся проблема в том, что возраста Прогрессоров не знает никто. Они приходят в какую-нибудь деревню, просят приюта, живут, работают... А потом начинают «вещать». Дают советы, указания, рассказывают истории. Как сделать то-то и то-то, куда пойти, как поехать, что съесть на завтрак. И никто их никогда не ищет. Может их семьи, в священном ужасе от такого «дитятка», лишь рады от них избавиться. Может, уходят Прогрессоры слишком далеко, не оставляя ни следов, ни надежды их найти. Может их семьи и вовсе о них забывают, стоит ан-кей пуститься в дорогу. А может... может и нет у Прогрессоров никаких семей...
Их, конечно же, побаиваются. И их, конечно, слушают. А как же не слушать, если скажет Прогрессор: а вот посей в этом году больше свеклы... и ты посеешь. А в столице вдруг слух пройдет, что это первейшее средство для похудания. И цены на нее вдруг взлетят, и продашь ты всю свою свеклу, и обогатишься!
А не посеешь - ну и не получишь ни берха, будешь потом всю зиму лапу сосать и свеклу эту, проклятую, вспоминать.
Их, конечно же, слушают. И их, конечно, побаиваются. Странные они, непонятные. В детском возрасте предсказания у них мелкие, да и пакости тоже мелкие. А вот как подрастут... «Накатывает» на них. На кого реже, на кого чаще. Но чем старше - тем хуже. В возрасте, когда как раз их сверстниц замуж выдают, а сверстников женят... тут-то и начинается берх знает что: кто на крыс охоту устроит, кто на кладбище кресты повыкапывает.... Раньше самых буйных народ нередко сам пристукивал и тихонечко закапывал.... Сейчас появилась Академия и появилась Цитадель.
В Академию забирают Прогрессоров - детей и подростков и обучают их там, и обуздывают насколько возможно. В Цитадель увозят уже взрослых, из разряда безнадежных и опасных. Там их рассаживают по кельям, предсказания их записывают, но бесчинствовать не дают. И хотя уход