— Если король настолько приятный человек, то почему я должна плакать из-за приглашения? — полюбопытствовала я.
— Потому что любой визит во дворец — это то еще испытание, — честно ответил Томас. — Это во-первых. А во-вторых, приглашена ты как моя невеста. То бишь нам предстоит сыграть влюбленную пару.
В голосе Томаса при этом послышалась искренняя и неподдельная досада.
Я опять опустила голову, скрывая лицо в тени. Да, Томас по какой-то непонятной причине был не в состоянии прочитать мои мысли. И это не могло не радовать, потому что он не гнушался прибегнуть к своему дару при общении с другими людьми. Но Томасу хватило бы наблюдательности и прозорливости, чтобы определить мои эмоции по мимике. Слишком выразительной она у меня была.
Не получится у нас брака по расчету и без чувств. Рано или поздно Томас догадается, что нравится мне. И что тогда? Вряд ли это завершится добром. Поэтому самым верным с моей стороны будет как можно скорее отыскать Джессику и уехать подальше от него. Разлука гасит любые сильные чувства. А мне не привыкать склеивать разбитое сердце по кусочкам.
— Поэтому ты сказал, что я нужна тебе как женщина? — спросила я, стараясь, чтобы голос прозвучал как можно ровнее и спокойнее.
— Да. — Томас кивнул. — Прости, Аль, но нам наверняка придется поцеловаться пару раз. Его величество с возрастом стал очень сентиментален. Он любит все эти розовые сопли, политые сахарным сиропом. Наверное, потому, что сам очень любил свою жену, но, увы, очень рано овдовел и больше уже не женился.
Я знала эту печальную историю любви. Его величество король Роберт Визгорд пробыл в браке всего год. Сразу после родов его прелестная молодая жена Элизабет умерла от молочной лихорадки. Благо, что жизни наследника престола, произведенному на свет в столь трагических обстоятельствах, ничего не угрожало. Принц Эдриан унаследовал от отца светлые волосы и карий цвет глаз, а от матери, говорят, взял очень мягкий характер. Сейчас ему было около двадцати. Самая пора для вступления в брак. И весь Альмион уже несколько лет судачил, кого же он выберет себе в жены. Помнится, в свое время такие же споры шли о том, как скоро его величество Роберт женится вновь. Кого только не прочили на роль его избранницы! Но прошло столько лет, а король по-прежнему свято хранил память о первой жене.
Но в словах Томаса меня больше заинтересовала первая фраза. Нам придется поцеловаться? Хм-м… Даже не знаю, стоит ли огорчаться или радоваться сему факту.
Приятные мурашки пробежали по моему телу от воспоминания о том, какими нежными и мягкими могут быть губы Томаса. И я торопливо отвернулась к зеркалу, осознав, что в противном случае все-таки выдам себя румянцем, непрошено заигравшем на щеках.
— Да, Аль, мне тоже это не очень приятно, — по-своему понял мою реакцию Томас. Сочувственно потрепал меня по плечу и добавил: — Но не переживай. Будем надеяться, что обойдемся без столь крайних мер.
— Будем, — бесцветно отозвалась я и бездумно подняла гребень со стола. Потянулась было к волосам, но тут же остановилась, осознав, что мои пальцы слишком сильно дрожат.
— А если не получится избежать этой экзекуции, то я постараюсь завершить сие неприятное действие как можно скорее, — жестоко добавил Томас, который вряд ли подозревал, какие мысли в этот момент меня обуревают.
О, с каким наслаждением я бы треснула его этим злополучным гребнем прямо по ничего не понимающей голове!
Это надо же придумать — поцелуй экзекуцией обозвать! Неужели ему настолько неприятно прикасаться ко мне?
— В общем, я позову Бесс, — завершил Томас. — Она поможет тебе с нарядом. — Душераздирающе зевнул и недовольно протянул: — Король — ранняя птичка. Он ждет нас через пару часов. Придется поторопиться.
И, не дожидаясь моего ответа, стремглав выскочил прочь из моей спальни. Да так, что едва не потерял и вторую тапку.
Я проводила его задумчивым взглядом. Затем устало опустилась на стул, положила на столик локти и зарылась в ладони лицом.
Н-да, если я не разыщу Джессику в ближайшее время, то разразится настоящая катастрофа!
Глава вторая
Карета мерно тряслась по мостовой Бриастля. Я сидела напротив Томаса и старательно пыталась на него не глядеть.
Стоило признать, Томас действительно очень хорошо относился к королю. По крайней мере, он очень тщательно подошел к выбору одежды для визита во дворец. Пожалуй, ни на один званый прием он не наряжался так долго и так старательно, как сегодня. Манжеты и воротничок рубашки, выглядывающие из-под черного бархатного камзола, слепили глаза своей белоснежной чистотой. Лацканы камзола были украшены серебряными галунами. Темные, немного волнистые волосы тщательно зачесаны назад.
Томас был настолько красив сейчас, что я не могла на него смотреть. Поэтому предпочла уставиться на улицы Бриастля, проплывающие за окном. Благо, что сам Томас не собирался мучить меня разговорами. По-моему, он вообще задремал, только опустившись на сиденье.
— Почему ты сидишь такая сердитая? — в этот момент раздался его голос.
— Я не сердитая, — возразила я, вздрогнув от неожиданности.
Эх, все-таки не заснул! Будет теперь долго и упорно выяснять у меня причину дурного настроения. И ведь не признаться честно, что меня обижает такое снисходительно-пренебрежительное отношение к себе. В конце концов, сама виновата. Не стоило с самого начала соглашаться на столь сомнительную сделку.
— Но ты молчишь и ничего не говоришь, — не унимался Томас. — Почему?
— Я просто волнуюсь, — ответила я. — Никогда прежде не была во дворце. Боюсь, что скажу или ляпну что-нибудь не так, из-за чего попаду в вечную опалу.
— Не переживай. — Томас негромко хихикнул. — Король не обратит на это внимания. В этом плане он выгодно отличается от абсолютного большинства придворных. По-моему, у них это семейное. Помнится, однажды я пожаловал к его брату вообще в рванине. Ничего, принял как миленький. Впрочем, я тебе эту историю уже рассказывал.
Я кивнула в знак согласия и вновь устремила невидящий взгляд в окно. Карета уже приближалась к Дворцовой площади. Скоро, совсем скоро я предстану перед правителем нашей страны. Даже не верится.
Хвала небесам, Томас больше не досаждал мне новыми попытками завязать беседу. Он опять устало смежил