От такого количества вопросов, узнать ответы на которые в ближайшем будущем возможности не предвиделось, последние силы растворились в ночной тишине.

– Кто Вы? – наконец произнесла Изабелла, пытаясь хоть немного облегчить свое положение и прояснить ситуацию.

– Можешь называть меня Зорро.

"Удивительное имя", – мелькнуло в голове.

– Позволь, я все же осмотрю тебя, – настоял молодой человек.

Девушка поняла, что спорить не было смысла, и, неуверенно кивнув, осторожно пошевелилась. Легкие туфельки она потеряла еще по дороге, когда убегала от преследователей, поэтому в руку Зорро легла полностью обнаженная прелестная женская ножка.

– Откуда ты? – спросил он.

– Я прибыла в Калифорнию вместе со свитой английской принцессы.

– Насколько мне известно, английскую принцессу тоже зовут Изабелла.

Девушка сразу усмотрела подвох и, не задумываясь, отреагировала:

– У Ее Высочества и у меня одинаковые имена, а я первая фрейлина, правая рука. По дороге в поселение на нас напали разбойники. Мы разделились, и в конце концов я от всех отбилась. Сначала мне повезло: у меня была превосходная лошадь. Но она оступилась и упала, и мне пришлось бежать самой. А потом со мной случилось то же самое. Остальное Вам известно, – на одном дыхании поведала Изабелла. – Примите мою благодарность за Вашу защиту. Мне давно пора идти.

Она перевела взгляд на руку в черной перчатке и внезапно дернулась от неприятного ощущения.

– Легкое растяжение, – заключил молодой человек, никак не отреагировав на последнее заявление. – Скоро пройдет.

Девушка попыталась еще раз сказать о том, что ей необходимо было уходить, но пугающая близость ее нового знакомого не дала больше произнести ни слова. В совершенном замешательстве она осмотрелась по сторонам и начала сосредоточенно изучать лежащую рядом веточку какого-то растения, каждым миллиметром своего тела чувствуя пристальный взгляд, которому, к слову, должно было открыться совершенно чудесное зрелище.

Чистые, как небо, глаза; тонкие черные брови; длинные пушистые ресницы; нежно-розовые губы; великолепные темные волосы, легкими волнами рассыпавшиеся по бархатным плечам и спадавшие почти до талии, которую можно было обхватить одной рукой; прекрасные утонченные пальцы, несомненно, носящие признак аристократического происхождения; длинные стройные ноги и упругие точеные бедра, приоткрытые разорванным краем платья… Ни одной неточности и ни одной неверной линии.

Однако лицо молодого человека осталось беспристрастным.

– Что ты будешь делать дальше?

– Надо найти своих слуг, – пытаясь избавиться от влияния необъяснимого взгляда, медленно произнесла Изабелла.

– Твоих?

– То есть – просто слуг, – она поняла, какой ужасный промах совершила, и теперь судорожно начала выпутываться из собственных сетей. – Я не очень удачно выразилась.

– И как ты собираешься это осуществить? – осведомился Зорро лишенным всяких эмоций голосом.

Девушка поняла, что он не поверил ни одному ее слову.

– Если Вы не будете меня держать, я пойду к поселению.

– Почему я должен тебя держать?

– Может, Вы собрались меня похитить, – повела дрожащим плечиком Изабелла, пытаясь выглядеть как можно более раскованно.

– И что мне это даст?

– Международный конфликт, например.

– За похищение принцессы Англии?

– Почему нет?

Изабелле показалось, что она услышала щелчок захлопнувшейся над ее головой ловушки.

– В смысле… Я имела в виду, что… – Зорро неотрывно следил за каждым ее жестом, – как правая рука принцессы, я немало значу.

Девушка фальшиво приосанилась и вымученно улыбнулась. В другом случае это бы ей помогло: природная красота и легкость в общении делали из нее превосходную актрису. Но только не сейчас и не с этим зеленоглазым молодым человеком.

Она сделала попытку заявить о том, что занимает не последнее место при дворе, в связи с чем ее исчезновение должно было привести к большим проблемам виновной в этом стороны, однако ее всегда ясное и спокойное сознание оказалось так неожиданно сильно подавлено собеседником, что уточнить масштабы и характер ждущих Калифорнию неприятностей она не смогла. Все же, на что ей хватило сил к концу повествования, это выдержать прямую спину и дрожащим голосом произнести:

– У меня большие связи.

– Королевских масштабов?

– Да.

Это был конец. Она сама загнала себя в угол…

Что с ней происходит? Никогда в жизни она не была такой неосторожной. Любой ее ответ всегда был тщательно обдуман и взвешен, потому что другого варианта ее положение ей не предусматривало. С самого детства ее учили слушать, оценивать, думать, еще раз думать и только потом говорить. А что сейчас?

Зорро отреагировал на ее выступление легкими аплодисментами, однако из своих рук так и не выпустил. Изабелла почувствовала неприятный озноб и невольно содрогнулась. Взглянуть в зеленые глаза она уже не смогла.

Вдруг стало невыносимо страшно.

Она была одна, никто не мог защитить ее. Что он с ней сделает? Похитит, чтобы потребовать выкуп за принцессу Англии? Или отпустит, чтобы потом пользоваться привилегиями королевского двора за спасение ее жизни? А может, ему будет проще совсем убрать ее с дороги?

Она попыталась вырваться, но ее словно заковали в железные цепи.

Внутри все сжалось от холода и затрепетало. Принцесса уже не была уверена, что поступила правильно, не воспользовавшись моментом и не бросившись бежать с поля боя. Ее дыхание участилось, длинные черные ресницы задрожали, тонкие хрупкие пальцы судорожно переплелись между собой. Она закрыла глаза и низко опустила голову, понимая, что не выдержит новую встречу с этим невероятным взглядом. Стало не хватать воздуха. Еще минута – и она потеряет сознание.

Но в тот момент, когда напряжение, казалось, достигло своего предела, она вдруг почувствовала странный прилив тепла, мягкой волной охвативший ее тело. И она поняла: тепло исходило от него. Смутно осознавая свои действия, Изабелла прижалась к груди своего спасителя и затихла.

Все, что происходило дальше, она помнила плохо. Стальные оковы сменились нежными объятиями, ласковые губы осторожно коснулись ее шеи. Девушка вздрогнула и попыталась освободиться, но сопротивление было бесполезным. Она в безысходности подняла голову и вдруг обожглась долгим глубоким поцелуем.

Ничего подобного она еще не испытывала. Никогда и ни с кем она не была так близко. Никогда ей не было так приятно и так страшно одновременно. Она протянула вздрагивающую руку и коснулась сильного плеча. Сердце бешено стучало в груди, она почти не могла дышать, чувствуя сквозь одежду его сильное горячее тело.

"Быть может, это он являлся во сне все эти годы?.." – на короткий миг вспыхнуло в глубине сознания, теряющегося в бескрайнем океане его нежности и силы.

Не то ли это, что зовется любовью с первого взгляда?