Итак, сегодня, 7 марта 1804 года, Изабелле исполнилось семнадцать лет.
Она покинула свое царственное ложе и подбежала к окну. Какой невероятный вид открылся перед ней в то утро по другую сторону прохладного стекла! Принцесса могла поклясться, что природа Туманного Альбиона никогда еще не была такой загадочной и чарующей. Перед ее окном, изредка вспыхивая серебряными каплями росы и так рано скинув в этом году снежный покров, простиралась бескрайняя торжественно-темная равнина, переходящая через несколько километров в такое же бесконечное синее море. Солнце – довольно редкое для Британии явление – неторопливо поднималось на свое место, освещая пробуждающуюся природу осторожными тонкими лучами.
Прекрасная, как весенний цветок, Изабелла невольно залюбовалась представшим ее взору пейзажем: нечасто ей приходилось вставать в столь ранний час. Легкий ветерок, прорвавшийся из-за приоткрытой двери в спальные покои принцессы, игриво шевелил ее темные волнистые волосы, а робкий солнечный лучик, заглянувший в ее бездонные голубые глаза, теперь причудливо переливался в них прозрачно-бирюзовым светом.
Изабеллу переполняла какая-то детская радость. Ведь это был счастливейший миг ее жизни: в честь ее дня рождения во дворце давался торжественный обед и вечерний бал.
– Ты собралась стоять здесь весь день? – вновь услышала она знакомый голос.
Принцесса обернулась и увидела Керолайн – свою служанку и вместе с тем лучшую подругу. Как ни странно, отец Изабеллы – король Соединенного Королевства Георг III – одобрял эту дружбу, часто повторяя, что лица царской семьи не должны общаться только с людьми своего ранга. Впрочем, вследствие своей тяжелой болезни, Георг Виллиам Фредерик вообще отличался эмоциональной неуравновешенностью и непредсказуемым поведением.
Так или иначе, Керолайн обладала огромными по сравнению с остальными служащими дворца привилегиями, но, надо отдать ей должное, никогда ими не злоупотребляла. Напротив, она была счастлива, что ей предоставлялась возможность общаться с принцессой чаще всех.
Во все свободные минуты – особенно вечерние – подруги любили садиться в большой библиотеке летнего дворца перед камином и обсуждать происшедшее за минувший день. Они могли разговаривать ночь напролет, если бы какая-нибудь из гувернанток не находила их полусонными, пригревшимися на мягком ковре у камина, и с бесконечными причитаниями и замечаниями по поводу неподобающего поведения в столь сознательном возрасте не отправляла их спать. Но странная закономерность: как бы пристально за ними не следили и не занимались их воспитанием, девушки все равно находили способ встретиться, и почти каждое утро их находили спящими в одной комнате.
Итак, Изабелла увидела Керолайн, стоявшую в ожидании пробуждения своей принцессы, чтобы заправить ее кровать, а затем заняться приготовлениями к празднику. Это была прелестная девушка небольшого роста с бесконечными белокурыми локонами и большими голубыми глазами. Она была всего на полгода младше Изабеллы и уже сама не помнила, с какого возраста состояла на королевской службе.
– Доброе утро, Кери! – радостно поприветствовала подругу принцесса и набросила на плечи легкую длинную накидку. – Какое чудесное утро, правда? Посмотри, как красиво!
Надо сказать, Изабелла не имела привычки выставлять напоказ свои чувства и эмоции, предпочитая не давать им выхода за пределы собственной головы, чем давно создала вокруг себя нешуточный ореол таинственности и задумчивости. И, пожалуй, если бы ей сказали, что завтра будет конец света, она и бровью не повела бы, оставаясь спокойной внешне, а, возможно, и внутренне. Эта ее особенность вкупе с природной молчаливостью с малых лет снискали ей при дворе неподдельное уважение и признание.
Она была такой всегда. За одним исключением – Керолайн.
Служанка улыбнулась в ответ и произнесла:
– Если ты и дальше продолжишь любоваться чудным пейзажем, то, однозначно, опоздаешь на праздник. Он начнется через два часа. Твой отец приказал мне подготовить тебя к выходу, поэтому, если не хочешь преждевременной кончины своей подруги, поспеши к нему в кабинет и возвращайся.
– Ты даже не успеешь заправить кровать, как я уже буду здесь! – крикнула Изабелла, оставляя за после себя шорох дорогой ночной одежды и стук закрывающихся дверей.
Верная помощница кивнула в пустоту и бесшумно занялась ежедневными обязанностями.
* * *
Изабелла медленно возвращалась по мраморным коридорам дворца из кабинета британского монарха. Она только что вспомнила свой недавний сон.
Кто он такой? Сколько раз она уже видела его по ночам? Зорро… Мужчина в черном, борец за справедливость, неуловимый и загадочный. Правда ли это? Или очередная сказка?
Девушка подошла к окну и посмотрела в манящую даль. Может, когда-нибудь она его встретит?
– Изабелла, ты где?
Принцесса вздрогнула и оторвала блуждающий взор от бесконечного ландшафта.
– Иду! – крикнула она в ответ и почему-то совершенно разбитая побрела в комнату.
– Что с тобой? – разволновалась Керолайн, увидев помрачневшее лицо подруги. – Как прошла встреча?
– Хорошо. Кери, у меня к тебе вопрос.
– Слушаю, – вытянулась служанка.
Изабелла немного помолчала, словно решаясь, озвучивать мысли или нет, но в конце концов произнесла:
– Что ты знаешь о Зорро? Только скажи мне правду.
Керолайн подозрительно прищурилась, однако ответила:
– Я много слышала о нем. Он борец за справедливость, неуловимый и…
– Загадочный. Это я знаю, – перебила ее Изабелла. – А существует ли он на самом деле или это сказки моряков?
– Не знаю, но люди говорят…
– Люди много говорят, а я хочу знать наверняка!
– Что происходит? – предупредительно уткнула руки в осиную талию подруга. – Даже если он существует, какое это имеет значение? Впереди такой долгий и насыщенный день!
Изабелла немного помолчала, еще раз посмотрела в окно и вздохнула:
– Да… Наверное, ты права. Давай лучше готовиться к празднику.
И девушки занялись исследованием содержимого необъятных шкафов принцессы.
– Кери, – снова позвала Изабелла, пытаясь выпутаться из нескончаемых метров шелка и бархата, – ты, случайно, не знаешь, какой подарок собирается преподнести мне отец?
– Случайно, знаю, – заявила Керолайн и с самым невозмутимым видом продолжила перебирать наряды.
– И какой же? – нетерпеливо спросила принцесса, застыв с очередным вечерним туалетом в руках.
– Не скажу.
Такой наглости Изабелла даже представить не могла.
– Что?! – У нее округлились глаза. – Несносная девчонка! Немедленно отвечай!
– Я занята, – еще спокойнее ответила противная служанка.
– Ах, так?! Сейчас я тебя поймаю, и ты мне быстренько все выложишь! – принцесса сбросила на пол ворох нижних сорочек и начала решительно пробираться в сторону явно отбившейся от рук подруги.
– И тогда мы опоздаем окончательно и бесповоротно, – издевательски фыркнула служанка, заметив устремившуюся к ней тонкую фигурку.
– Когда я до тебя доберусь, тебе будет все равно.
– Ну, доберись, – ухмыльнулась Керолайн, шмыгнув на другую сторону круглого стола, на котором, как и на кровати, уже красовалась разноцветная гора одежды.
– И доберусь!
Звонкие голоса и веселый смех раздавались по всему восточному флигелю дворца.
– Девочки! – произнес кто-то громким голосом. – Праздник начнется через полтора часа, а вы еще не готовы!
Девушки моментально ретировались за дверцы ближайшего шкафа и в один голос пискнули оттуда, что почти одеты.
– Я буду ждать вас обеих через сорок минут в своем кабинете, –