– Твою мать, Егор! – рявкнул Саттор, рассматривая чертеж, который с такой увлеченностью делал приятель. – Нам еще за этот эксперимент выгребать!
Брато бросил на друга рассеянный взгляд, после вытянул руку и, не глядя, оттолкнул склоненную над ним голову Рика.
– Не мешай, – буркнул он.
– Да пошел ты, – фыркнул Рик, подхватил контактор и направился к двери.
Когда он выходил из комнаты, Егор уже начал расчеты. Саттор обернулся, смерил Брато мрачным взглядом, но усмехнулся и покачал головой, проворчав:
– Как всегда…
И он был прав. От того замкнутого мальчика, тяжело переживавшего потерю родителей, каким Егор Брато пришел в кадетский корпус, ни осталось ничего. С тех пор, как Рик и Егор сблизились, еще в первый год обучения, всегда отстраненный и равнодушный мальчик с необычными для уроженца империи глазами начал оживать.
Вскоре его интерес к жизни и к собственному будущему заметно возрос, и перед летними каникулами заливистый хохот полукровки стал одним из самых привычных звуков, раздававшихся в казарме младшей группы.
На второй год обучения в Егоре Брато обнаружилась любовь к подначкам и розыгрышам. Беззлобным и не особо обидным, но пару раз Егор связался с кадетами постарше и чуть не получил по шее. Пришлось вмешиваться его закадычному и более серьезному дружку Рику Саттору, чтобы погасить в зародыше, готовый вспыхнуть пожар. Впрочем, на ворчание Рика, когда они остались наедине, Брато ответил круглыми глазами и возмущенным:
– Это у них нет чувства юмора, я тут при чем?
– Зато навалять могли по серьезному, – ответил Саттор. – Об этом не думал?
– Так ты же рядом, – пожал плечами Егор и широко улыбнулся, разом погасив желание надавать ему по шее у самого Рика. Тот махнул рукой и произнес излюбленное слово его отца:
– Раздолбай.
– Ага, – жизнерадостно кивнул Брато, но к старшим ребятам больше не лез.
А на третий год, незадолго до зимних каникул, Рик проснулся от шипения в ухо:
– Вс-ставай, с-соня, вс-ставай. Хватит мазать подушку слюнями. Встава-ай.
Первое, что разглядел сонный мальчик, это бордовые глаза своего приятеля. Егор был заметно возбужден, он закрыл Саттору род ладонью, воровато оглянулся и кивнул на выход из спальни. Рик широко зевнул, сунул ноги в тапки и, не раскрывая глаз, пошел за другом, почесывая взлохмаченную голову. Их путь закончился в туалете, где Брато сунул приятелю его одежду и велел:
– Одевайся.
– Зачем? – спросил Рик, снова зевнув.
– Ты дурак что ли? – возмутился неугомонный кадет Брато. – Раз говорю, значит, надо. На черта спрашиваешь? Давай-давай, шевелись, сынок, – закончил Егор покровительственно.
Так и не успевший до конца проснуться, Саттор послушно натянул комбинезон, чистые носки, приготовленные на утро, уже сунул ногу в ботинок и, наконец, очнулся. Распрямившись, Рик прищурился, склонил голову к плечу и вопросил:
– Что ты опять придумал?
Егор усмехнулся и сунул руку в карман. После вытащил карточку – ключ-вездеход, на котором стояло имя ректора, и важно произнес:
– Видал?
– Сдурел? – искренне поинтересовался Рик.
Брато закатил глаза.
– Иногда ты меня просто бесишь, – заявил он.
– Это ты меня бесишь, – зашипел Саттор, начиная закипать. – Нас завтра из кадетского корпуса выпрут!
Егор зафыркал, махнул рукой, но до ответа все-таки снизошел.
– Во-первых, дядя меня в приют не отправит. Ну, порет, ну, в карцер, ну, плац подметем, жить можно. А во-вторых, ты поддался моему дурному влиянию. Могу сказать, что я тебя заставил…
– Но я не поддался! – воскликнул Рик, и Брато спешно закрыл ему рот ладонь, состроил страшную рожу и зашипел:
– Тс-с-с, совсем что ли? Сейчас капрал припрется, и пойдем в карцер…
– Мы и так там будем, – ядовито ответил Саттор, отпихнув руку приятеля.
– Разумеется, – кивнул Егор. – Но одно дело идти в карцер после полета на симуляторе, а другое – за нарушение режима. Первое намного интересней.
– Симуляторы? – Рик поджал губы, некоторое время думал, после спросил: – Как мы туда пройдем?
– Во! – Брато ткнул ему в нос вездеходом ректора.
– Да иди ты, – Саттор отбил руку другу. – Я говорю, как пройдем? Там патруль, потом дежурные в учебном корпусе. И активация программы…
– Доверься мне, – в голосе красноглазого авантюриста снова появились покровительственные нотки. – Я всё продумал.
– Угу, – мрачно кивнул Рик, – когда ты в последний раз всё продумал, мы драили казарму.
– Я учел прошлые ошибки, – заверил Егор. Заметив, что приятель всё еще колеблется, он произнес: – Хорошо, раздевайся и иди спать, я пойду один. Удача любит решительных и храбрых, зато слюнтяи высыпаются и завидуют отчаянным.
– Вот ты… – прошипел Рик, осознав, что Брато повторил слова полковника Саттора. Затем застегнул застежку ботинка, натянул второй и ворчливо сказал: – Куда я тебя одного отпущу? Без меня опять во что-нибудь вляпаешься.
Мальчишки выбрались через окно туалета, умудрились пробежать, прячась в тени, мимо патруля, даже добрались до учебного корпуса, но тут их нагнал их куратор – капрал Магнус Реджинальд.
– Попались, соколы? – вопросил он, ухватывая двух нарушителей режима и покоя за уши. – Еще и без верхней одежды.
И всё, что сделал Егор Брато, когда капрал выпустил его ухо и взял за шкирку, это оглянулся, шлепнул себя ладонью по лбу и с чувством произнес:
– Черт, следы!
Рик скосил глаза на две дорожки следов на снегу, вздохнул, но усугублять вину восклицаниями не стал. Зато не смолчал Реджинальд. Он развернул к себе Егора и полюбопытствовал:
– Кадет Брато, ты бессмертный?
– Никак нет, – бодро ответил Егор. – Но только телом, а вот душа…
– Наглее-ец, – протянул капрал, отвесил авантюристу подзатыльник и погнал мальчишек к кадетскому корпусу, отняв ключ-вездеход, который успел увидеть до того, как Брато спрятал его в карман.
Ночь они провели в карцере, напичканные пилюлями против простуды. А утром предстали перед ректором Лосевым. Дядя и опекун зачинщика и мелкого воришки – Егора Брато, первые минут пять смотрел на провинившихся кадетов тяжелым взглядом, постукивая своим «вездеходом» по столу. Тук-тук, тук-тук… Первым не выдержал Егор:
– Дядя…
– Молчать! – гаркнул ректор и поднялся из-за стола. Он прошелся по кабинету, вдруг остановился и воскликнул: – Черте что!
– Это я виноват, Рик не причем…
– Причем, – мрачно изрек Саттор. – Меня никто на аркане не тащил. Сам пошел.
– Но всё придумал я, – стукнул себя в грудь кулаком Брато.
– А я не остановил, наоборот, поддержал…
– Может, вы еще и сами себя сейчас накажите? – ядовито спросил Лосев.
– Мы можем вычистить плац? – неуверенно предложил Егор.
– Можем, – твердо сказал Рик. – И казарму отдраить.
– Ага, и на камбуз…
– Молчать! – снова рявкнул ректор и повторил: – Черте что! Нормальные дети стоят, опустив