Планета встретила землян теплым влажным воздухом, шелестом обильной зелени, окружившей астродром и тишиной. Астродром на Демосе не жил активной жизнью, как его собратья на развитых планетах, здесь ощущались леность и бездействие. Команды кораблей изнывали от скуки. Но для экипажа «Шустрого» даже уныние захолустного астродрома было сродни маленькому празднику. Их пребывание в космосе затянулось. И теперь люди выходили из корвета, поднимали лица к местному светилу и шумно вдыхали запахи, витавшие в воздухе.

Рик, прикрыв глаза, подставил лицо ветру и прислушался к далекому крику какой-то местной птицы. Голос пичуги был низким и надтреснутым, но майор улыбнулся и мечтательно произнес:

— Хорошо-то как…

После передернул плечами и задрал голову. Над астродромом нависла махина «Космического ветра». Он был слишком велик, чтобы сесть на относительную небольшую площадку, отданную под космические корабли. С его борта вылетали катера, доставлявшие на Демос людей, технику и груз. Майор не стал отдавать команду для помощи в выгрузке, для этого существовали рабочие астродрома, а его экипаж честно заслужил отдых.

Неподалеку приземлился «Княжич». Саттор некоторое время смотрел на то, как открылся люк, и на астродром их нутра корвета выбираются члены его экипажа. Дождавшись, когда появится их командир — майор Леандр Адамидис, Рик направился к нему.

— Здравия желаю, — произнес Саттор, козырнув.

Леандр вскинул руку в воинском приветствии, после протяну ее Рику, и тот пожал узкую сухую ладонь. В отличие от близнецов-братьев: «Шустрого» и «Княжича», их командиры были совершенно не похожи. Синеглазый брюнет Саттор значительно превышал в росте худощавого блондина Адамидиса. Леандр совершенно терялся рядом с ярким сослуживцем, обладающим не только четкими чертами, но и крепким натренированным телом. Майор Адамидис был бесцветен, говорил негромко, и глаза его казались выцветшими на солнце, как и он сам. Но за невзрачной внешностью скрывалась железная воля и непростой характер. И если на «Шустром» царила почти семейная атмосфера, то на «Княжиче» была установлена жесткая дисциплина и подчинение. Впрочем, о своих людях командир заботился.

С тем же Лапиным, бывшим старше по званию, Рик мог бы обойтись и дружеским «привет», если обстановка не требовала соблюдения субординации, но с Адамидисом удерживал расстояние. И дело не в антипатии, ее не было. Саттор уважал сослуживца и ценил, как боевого товарища, зная, что Леандр не бросит, прикроет и придет на выручку. Но друзьями они все-таки не были. Командир «Княжича» вообще плохо сходился с людьми, потому проще с ним было общаться, не переходя определенную границу.

— Чоу должен ожидать нас, — сказал Рик. — Нужно доложить о прибытии. Было бы неплохо, если бы команды разместили где-то. Мои от корабля устали, им нужна передышка.

— И обстановку узнать не помешает, — согласно кивнул Адамидис. — Оставили же нас тут зачем-то.

— Объяснят, — пожал плечами Саттор.

— Угу, — промычал командир «Княжича», и майоры направились к КПП.

Полковник Чоу, как уверили новоприбывших офицеров, находился в Штабе. Это было неказистое двухэтажное здание, такое же унылое, как и астродром. На входе стояли двое часовых. Они не требовали пропуск, не спешили с докладом, чтобы выяснить, как поступить с теми, кто хочет пройти к полковнику. Только кивнули, услышав, что господа майоры хотят видеть их командира.

— Какая дикая безалаберность, — покривился Адамидис, когда они с Риком шли по узкому серому коридору в сторону лестницы на второй этаж, где находился нужный им кабинет. — Знание устава на нуле. Хорошо, что еще помнят, как приветствовать старших по званию.

— Специфика службы накладывает отпечаток, — ответил Саттор.

— Ерунда, — отмахнулся Леандр. — Дисциплина есть дисциплина. Если бы здесь оказался враг, он взял бы Штаб за пять минут без единого выстрела. Даже если ничего не происходит, нельзя терять бдительности. Мой шурин служил в одной закрытой колонии. Так вот за всю ее историю там произошел один-единственный побег, и как раз благодаря такому вот разгильдяйству.

— Что за колония? — полюбопытствовал Рик, особо не сомневаясь, что речь идет об Адоре.

Кому, как не устроителю побега, было знать, что имеет в виду его сослуживец? Именно благодаря слепоте охраны, уверенной, что сбежать с ядовитой планеты невозможно, ему и удалось вывезти своего друга, угодившего на Адору по ложному обвинению. Так что с командиром «Княжича» он был полностью согласен. Однако не спешил поддерживать, потому что майор Адамидис сейчас лицемерил.

— Это секретная информация, — сухо ответил Леандр.

— Но вы о ней знаете, — заметил Саттор. — Тогда где же возмущения, адресованные шурину? Более того, вы сейчас разглашаете часть этой информации. Тогда к чему негодование из-за слабой охраны Штаба, где хранятся некие секреты, когда через вас пошла утечка другой секретной информации? Но если угроза здесь пока гипотетическая, то ваш шурин…

— Мы, кажется, пришли, — перебил его Адамидис, прекращая разговор, свернувший в неприятное ему русло.

— Похоже на то, — не стал настаивать Рик.

Приемная полковника Чоу оказалась крохотной комнатушкой, где стоял стол его адъютанта, древний металлический сейф, черт знает как попавший сюда, и два стула для посетителей. Ощущение, что цивилизация остановилась где-то за воротами астродрома, возникало, как только открывалась дверь, и не покидало всё то время, что уходило на ожидание приема.

Майоры вошли в приемную и, остановившись, недоуменно переглянулись. Здесь никого не было. Адъютант полковника находился вне пределов своего служебного места. Дверь в кабинет самого полковника была закрыта, и там ли он, новоприбывшие командиры двух корветов не знали. По уставу они должны были доложить о себе и ожидать приглашения, но первая часть заведенного порядка не могла быть выполнена из-за отсутствия адъютанта.

Саттор скосил глаза на Адамидиса и понял, что тот будет держаться правил, а значит, можно проторчать в приемной до тех пор, пока они не покроются паутиной.

— Какого черта, — чуть раздраженно буркнул Рик и направился к двери кабинета.

— Майор Саттор, — предупреждающе произнес Леандр.

— Здесь свои правила, — отмахнулся Рик и постучал.

Ему никто не ответил. Саттор, прижавшись ухом к двери, прислушался. За его спиной послышалось недовольное покашливание. Адамидис заворчал, и командир «Шустрого», подняв палец, шикнул:

— Тихо.

— Господин майор, вы ведете себя вызывающе, — все-таки отчеканил Леандр, но подошел ближе: — Что там?

— По-моему, так кто-то есть, — негромко ответил Рик. — Вроде возня.

— Угу, — промычал Адамидис. — Там действительно кто-то есть.

Затем раздался