В общем, взяли мы котяру в охапку и после уроков скорей к миссис Хардести. Мы знали, что она допоздна задержится на родительском собрании. Удостоверились, что ее синий «Сивик» не стоит на подъездной дорожке. И что никто из соседей не смотрит.
Дверь черного хода была не заперта. Мы проникли в кухню.
Потом в подвал. Пытались вести себя как можно тише. Кошак расхаживал по переноске.
Мы собирались действовать быстро. Войти. Выпустить кота. Выйти.
Но человек предполагает, а Бог располагает.
Мы услышали стоны и звуки ударов, доносившиеся из одного из помещений. У меня сердце ушло в пятки.
Там с нами был кто-то еще.
Мы бросились вверх по лестнице. Что-то выпало у меня из кармана джинсов, но возвращаться я не стал. Кот орал дурным голосом.
Мы поднялись наверх, тяжело дыша. Неужели нас преследуют?
Оглянувшись, я уставился в подвальную темноту. Нет. На лестнице никого не было.
Ухватившись за дверь, я привалился к ней, ожидая, когда сердце перестанет так колотиться.
— Все хорошо, — наконец проговорил я. — Мы спасены.
Дейзи огляделась.
— Выпускай давай кота, — сказала она ДеУэйну. — И пойдем.
ДеУэйн поставил переноску на пол. Потянулся к застежке.
— Нет, постой, — сказал я. — Чердак. Отнесем-ка его на чердак.
Они с Дейзи уставились на меня:
— Нафига?
— Так будет страшнее, — пояснил я. — Ну представьте. Сидит миссис Ха у себя в гостиной. Слышит — кто-то крадется по чердачной лестнице. Открывает, а ей в лицо глядит НЕУДАЧА!
Я засмеялся. Я уже представлял себе, как это будет.
ДеУэйн покачал головой:
— Злой ты, Монстр!
— Скорее тупой, — проворчала Дейзи. — Поверить не могу, до чего я докатилась. Если нас застукают… — Поежившись, она обхватила себя за плечи.
— Не застукают, — пообещал я. Глянул в панорамное окно. Никаких следов училкиной машины. — Знаешь же, какие они длинные, эти собрания. У нас в распоряжении целый вечер.
После недолгих поисков мы обнаружили лестницу на чердак. Дверь находилась в конце коридора неподалеку от спальни миссис Хардести.
Мы открыли дверь. На чердаке было темным-темно. По мере того, как мы поднимались, становилось все жарче. Пахло гнилью, затхлостью.
Кот тыкался в стенку переноски. Ему не терпелось на волю.
Я вошел на чердак. Он был огромен. Стены были из соснового дерева. В передней части чердака располагались два маленьких оконца, пропускавшие узкие лучи света.
Помещение заполняла мебель, накрытая простынями. На деревянном ящике стояли старомодная пишущая машинка и черный пластмассовый радиоприемник. Посреди комнаты стоял боком длинный, коричневый кожаный диван. Простыня с него частично сползла.
Что-то огромное, высокое, округлой формы стояло на вершине лестницы рядом с нами. Оно было целиком накрыто простыней и достигало без малого шести футов в высоту. Что бы это могло быть? Скульптура какая-то?
Я хотел было приподнять простыню, чтобы взглянуть хоть одним глазком. Но Дейзи оттащила меня.
— Нет времени глазеть, — прошипела она. — Тут духотища. Давай скорее.
ДеУэйн поставил переноску перед диваном. Открыл.
Кот поспешил вылезти. Он сделал три-четыре шага вперед, потянулся, наклоняя голову с боку на бок. Несколько мгновений он обозревал длинное помещение. После чего остановился, глядя на нас голубыми глазами.
— Дело сделано, — сказал я. — Вот так будет в самый раз. Не могу дождаться, когда…
И тут на улице хлопнула дверца автомобиля.
У меня отвисла челюсть. Глаза Дейзи расширились. Мы втроем замерли. Кот тоже!
Я метнулся к одному из окошек и выглянул наружу.
И застонал.
— Приплыли. Это миссис Хардести! Явилась — не запылилась.
ДеУэйну явно поплохело. Дейзи вскрикнула.
— Как мы отсюда выберемся?
Я смотрел, как миссис Хардести подходит к парадной двери.
— Кажется, мы попали, — изрек я.
6
Мы слышали, как открылась и снова закрылась входная дверь. Слышали, как миссис Хардести вошла в переднюю.
Она кашлянула. Пробормотала что-то себе под нос.
Мне был слышен каждый звук. Словно я вдруг обзавелся суперслухом!
— Если поймает, нам крышка, — прошептала Дейзи.
ДеУэйн сглотнул.
— Думаешь, нас вышибут из школы?
— С нее станется отправить нас на расстрел, — ответила Дейзи.
— Выше нос, — сказал я. — Прорвемся.
Я всегда стараюсь быть оптимистом. Даже в безвыходном положении!
Я окинул взглядом чердак. Запасного выхода нет. А пойдем по лестнице — она нас спалит.
Может, вылезти из окна и спуститься по стене?
Нет. Окна слишком маленькие.
Я жестом велел остальным спрятаться за диван. Мы опустились на четвереньки.
А где кот?
Я выглянул, поискал его взглядом. Как сквозь землю провалился. Неужели он уже спускается по лестнице?
Это может быть чревато.
Прижимаясь боком к спинке дивана, я прислушивался. Миссис Хардести не было слышно. Единственным звуком, какой я слышал, было мое собственное сдавленное дыхание.
Потом раздался шум льющейся воды. Может, это кухонный кран?
Звук прекратился. Я мог слышать, как миссис Хардести мурлычет себе под нос. Шаги зазвучали громче.
— Она идет наверх, — прошептала Дейзи. — Может, в спальню. Сменить школьную одежду.
ДеУэйн хихикнул:
— По-твоему, учителя носят спецодежду?
— Ш-ш-ш! — пихнула его локтем Дейзи. — Хочешь, чтобы она услышала?.
Снова послышались шаги. Миссис Хардести опять кашлянула. Звук приплыл по чердачной лестнице.
Теперь она находилась слишком, слишком близко от нас.
Один звук — и она поймет, что наверху кто-то есть.
Я затаил дыхание. Мы втроем буквально оцепенели.
Тут-то котяра и подай голос. Он издал долгий, пронзительный вопль.
Я охнул и зажмурился.
Мы пропали. Пропали!
Открыв глаза, я обнаружил, что кот сидит рядом со мной.
— Ш-ш-ш! — прошипел я. Интересно, кошки понимают, что значит «ш-ш-ш»?
Обеими руками я обнял кота и привлек к груди. Так и держал, молясь, чтобы он не издал больше ни звука.
— Мя-а-а-а-а-а-а-а-а-а-у!
Я стиснул зубы. ДеУэйн закрыл глаза и молитвенно сложил руки. Дейзи смотрела остановившимся взглядом прямо перед собой.
А потом послышались шаги. Заскрипели ступени. Шаги приближались.
Мы попались. Миссис Хардести поднималась по чердачной лестнице.
7
Я сильней прижал кота к груди.
— Прошу, — шептал я. — Прошу, веди себя тихо.
Лестница скрипела и стонала. Не поднимая головы, я осторожненько выглянул.
Миссис Хардести поднялась на чердак.
Дейзи оказалась права. Училка переоделась. На ней был серый свитер поверх мешковатых лиловых штанов. Черные туфли она сменила на черные кроссовки.
Прошу, не мяучь. Прошу, ни звука, мысленно умолял я кота.
Миссис Хардести огляделась. Она сделала несколько шагов к дивану.
Одной рукой она протерла старый радиоприемник. Затем подошла к окну и выглянула на улицу.
Неужели это был самый долгий, самый страшный момент в моей жизни?
Да. Но я понимал, что будет куда страшнее, если училка нас здесь застукает.
Я услышал голоса. Какие-то ребята играли на улице. Вот бы и мне сейчас к ним…
Я обнял кота покрепче. Не придушить бы бедную животину!
Миссис Хардести отошла от окна. Она подошла к накрытому простыней предмету возле лестницы.
По-прежнему прижимая кота к груди, я выглянул из-за дивана.
Она стягивала простыню. Спустя несколько мгновений я уже мог разглядеть небольшой участок того, что скрывалось под ним. Оно было гладким и белым.
Она сняла простыню и аккуратно сложила ее. Я смотрел на то, что еще недавно скрывала простыня. Смотрел, не веря своим глазам.
Это было яйцо. Яйцо шести футов в