— Сдается мне, вы к ним слишком строги. Ну подумаешь, пошалили маленько.
Говорю же, Вонгстер — мужик что надо.
Но миссис Хардести знай себе качала головой, отчего ее перистые волосы колыхались. Наконец, мистер Вонг пожал плечами и отступил назад. Плетью обуха не перешибешь.
Миссис Хардести повернулась к нам.
— В субботу жду вас троих на общественные работы к двум часам дня. Отговорки не принимаются. Встречаемся у моего дома.
Она вернулась к своему столу и стала складывать бумаги.
Мистер Вонг подошел к нам.
— Я живу с ней по соседству, — прошептал он. — Зайду проведать, как вы там.
Он повернулся и покинул класс.
Мы принялись жалобно переговариваться.
— Слушайте сюда, — сказала миссис Хардести. — Это важно. Раздобудьте к субботе рабочую одежду. И советую принести затычки для носа.
Как-как? Затычки для носа?
Что же она заставит нас делать в субботу?
4
Суббота, по идее, должна была стать для меня радостным днем. Папа обещал сводить меня на компьютерную выставку в конгресс-центре. Я ждал этой выставки целый год.
Но где я оказался в субботу? Стою с Дейзи и ДеУэйном позади дома миссис Хардести.
День выдался ясный и теплый, несколько пушистых облачков плыли в голубом небе. Только меня ничто не радовало.
Я был зол, как тысяча чертей. Хотелось запрокинуть голову и реветь, реветь, а потом запустить чем-нибудь в окно миссис Хардести.
Вместо этого я вместе с друзьями последовал за нею к заброшенному пустырю. Теплый воздух начал попахивать — отвратный такой запашок, тошнотворный. Училка остановилась перед мусорным контейнером. Здоровенным мусорным контейнером, от которого вонища шла до небес.
— Я хочу, чтобы вы перерыли мусор, — сказала миссис Хардести, — и извлекли все банки и бутылки, которые можно будет сдать.
— Э-э-э! — в ужасе отшатнулся ДеУэйн.
— Прошу прощения? — воскликнул я. — Вы хотите, чтобы мы забрались в мусорку?
— Мне кажется, я выразилась совершенно ясно, — ответила миссис Хардести.
Дейзи зажала нос. Лицо ее малость позеленело.
— Это и есть ваши исправительные работы, — сказала миссис Хардести. — Полезайте. Поройтесь в мусоре. Разыщите все банки, жестянки и бутылки, что там есть.
— Но воняет же! — вскричал ДеУэйн. — Там тухлятина. Омерзительно!
Миссис Хардести раздала нам по лопате на длинной ручке.
— Доброй охоты, — пожелала она.
— Но… но… — выдавил я.
Она порысила к дому.
Мы втроем переглянулись. Разве у нас был выбор? Едва ли.
Через минуту мы стояли по колено в гниющем, сыром, осклизлом мусоре. Помои промочили штанины моих джинсов. От этого скунсового аромата у меня перехватывало горло. Я боролся с рвотными позывами.
Я попытался идти. Было тяжело сохранять равновесие. На втором или третьем шаге под моей ногой что-то смачно чавкнуло. Оказалось, дохлый енот.
— Просто не верится! — завопил я. — Это, блин, несправедливо!
Я потерял голову. Я принялся зачерпывать мусор и швырять его о стенки контейнера.
В мозгу мелькнула безумная картина: я поднимаю контейнер над головой — прямо как Супермен — и опорожняю в окно миссис Хардести.
— К черту! К черту! — орал я, во все стороны расшвыривая помои.
Дейзи схватила меня за плечо. ДеУэйн схватил за другое.
— Полегче, Монстр. Полегче, чувак, — приговаривал ДеУэйн.
Они пытались удержать меня на месте. Но я рванулся вперед и высвободился.
И шмякнулся лицом прямо в помои.
Я почувствовал на лице что-то липкое. Что-то очень мокрое и зловонное пропитало футболку. Я сел, отплевываясь и стряхивая с волос яичную скорлупу и ошметки гниющего червивого мяса.
Я пытался стереть с лица зеленую, заплесневелую массу, но она прилипла.
Наконец, друзья подняли меня на ноги.
ДеУэйн протянул мне лопату:
— Ну как, полегчало?
Я расхохотался. Внезапно мы все втроем покатились со смеху.
Мы принялись разгребать мусор. Бутылок и банок там кот наплакал. Большинство людей не выкидывают их в мусор. Но мы продолжали рыться в гнусном месиве.
— Миссис Хардести знала, что утилем здесь не разживешься, — сказал я. — Она послала нас сюда просто из вредности.
— А-а-а-а-а-а-а! — взвизгнула Дейзи и принялась остервенело колотить лопатой. — Там внизу что-то живое! — запричитала она.
Бам! Бам! Бам!
Да. Она не ошиблась. Что-то в глубине контейнера заставляло мусор буквально кипеть.
Схватив Дейзи под руки, мы с ДеУэйном помогли ей спуститься из контейнера, соскочили на землю сами и отшвырнули лопаты.
— Эй! — испуганно вскрикнул я. Там стоял мистер Вонг.
Несмотря на выходной, он был одет в один из своих полосатых костюмов с коричневым галстуком. Его зализанные черные волосы блестели на солнце. Лягушечьи глаза слезились.
На его лице играла улыбка. Но она исчезла, когда он увидел, что мы с ног до головы покрыты отсыревшими ошметками мусора. Он даже на минуточку зажал нос.
Я его не винил. Сам свой запах чувствовал. Уж поверьте, не из приятных.
— Отличная работа, ребятки, — прогундосил директор, по-прежнему зажимая нос. — Вот. Я вам шоколадок принес. Подкрепиться. — Он протянул нам по шоколадному батончику. Затем он вытащил из кармана пиджака пачку бумажных полотенец. — И вот. Можете кое-как обтереться.
Мы поблагодарили его. После чего он быстренько удалился, не шагом, а бегом. От нашего запаха его мутило.
Я стер бумажным полотенцем липкую дрянь со лба. Мои джинсы и футболка пропитались насквозь и покрылись пятнами. Спина зудела. Под футболку забралась всякая нечисть.
Дейзи с ДеУэйном о чем-то переговаривались вполголоса. Я ничего не мог разобрать. В ушах звенело. Так часто бывает, когда я всерьез разозлюсь.
— Я два часа простою под душем, — сказал ДеУэйн.
Дейзи вытащила из волос коричневый комок салата-латук. На нем кишели коричневые червячки.
— В следующий раз, когда мама попросит меня вынести мусор, боюсь, я просто озверею, — сказала она.
Я стиснул зубы. И смотрел на дом миссис Хардести.
— Ну, я с ней поквитаюсь, — сказал я. — Это было подло и несправедливо. Уж я найду способ поквитаться с ней.
Но как?
Мы попрощались. И разошлись по домам.
Домой я пробирался задними дворами. Причем стараясь держаться в тени. Мне не хотелось, чтобы кто-то меня видел. Или нюхал!
Тут я приметил какое-то движение. Остановился. Глядь, между двух домов — черный кот. Сидит себе преспокойненько, глядя на меня голубыми глазищами.
Опять невезуха?
Нет уж. Дудки. Внезапно я понял, каким образом отомщу.
5
Вот так и получилось, что Дейзи, ДеУэйн и я проникли в дом миссис Хардести с черным котом в руках.
Мои друзья были против. Все-таки жутковато забираться в учительский дом. Но долго уламывать их не пришлось.
Дейзи раз десять вымыла голову с шампунем. Но в волосах у нее все равно попадались насекомые. А ДеУэйн сказал, что ему пришлось выбросить футболку и джинсы. Его мать отказалась стирать такую вонищу.
Так что все мы имели веские причины поквитаться с миссис Хардести.
Мы знали, как она суеверна. Она постоянно твердила, что от черных кошек жди беды. Послушать ее, так если уж к вам прицепилось невезение, от него потом спасу нет.
Так что лучше и не придумаешь.
Откуда ни возьмись в ее подвале появится черный кот. И она рехнется. На всю голову рехнется!
Черный кот постоянно ошивался в нашем районе. Никто не