Ничего удивительного: ведь я все время думал, есть ли на самом деле оборотни в этом лесу?
Перед палаткой еще тлели остатки нашего вечернего костра. Белая струйка дыма поднималась вверх и таяла на ветру.
Потом я посмотрел направо, на палатку папы.
Никакого движения. Никакого царапанья. Я вышел наружу.
Если не считать шороха деревьев, в лесу стояла глубокая тишина. Холодный воздух овевал мою кожу. Я посмотрел вверх, на полную луну, и меня пробрала дрожь.
Я отошел от палатки немного подальше.
Мне хотелось услышать звуки ночного леса: крики животных, рычание медведей. Но я не слышал ничего. Ничего, кроме жуткой тишины.
Сердце у меня снова забилось.
Папа сказал: у нас есть две весомые причины пуститься в эту поездку.
Первая причина — поймать оборотня.
Вторая — закалить меня. Я догадывался, что папе-шерифу не хотелось иметь сына-тряпку.
Ну вот, оборотня папа не поймал. А я стал бояться даже больше, чем прежде. Две весомых причины, чтобы уехать отсюда, подумал я.
Я снова посмотрел на полную луну и вспомнил, что папа говорил мне еще кое-что.
«Не ходи никуда один, — предупредил он меня. — Горожане клянутся, что оборотень так и рыскает по этому лесу».
А сейчас как раз полнолуние. Это значит, что оборотень выходит на охоту за свежим мясом.
Папа и местные жители были уверены, что Оборотень существует на самом деле. Что он шастает по этому лесу.
Сердце с новой силой застучало в моей груди.
Я вернулся в палатку, но от страха не мог заснуть.
Лучше переберусь спать в папину палатку. Скажу ему, что у меня болит живот, — пусть не думает, что я испугался.
Я подошел к его палатке. Медленно подyял полог. Заглянул внутрь.
— Папа!
Палатка была пуста.
4
Я услышал позади хрустящий звук, быстро обернулся и прислушался. Шаги, решил я. Тяжелые шаги по земле, покрытой опавшими листьями.
Наверное, это папа, старался я уверить себя. Пойду поищу его. Не хочу оставаться здесь один.
Я бросился в свою палатку и нащупал в темноте джинсы и кроссовки. Быстро натянул их и выскочил наружу.
И снова услышал хруст листьев.
Это хорошо, подумал я. Похоже, папа уже близко.
Я свернул с полянки на едва заметную тропку в лесу. Луна освещала мне путь.
— Эй, папа! — окликнул я его, но тут же замолчал.
Вот уж глупость, покачал я головой. Так каждый медведь в лесу будет знать, где я нахожусь.
Но боялся-то я не медведей.
Я решил проследить за направлением этих шагов. И стал внимательно прислушиваться. Но так и не смог определить, откуда доносится звук.
Я дошел до развилки. Куда теперь идти: прямо или лучше повернуть?
Я не знал, что мне делать. И пока я стоял так, звук шагов стал отдаляться.
Я повернулся и побежал. Следуя за стихающим звуком шагов, я все дальше углублялся в лес. Деревья плотной стеной обступали меня со всех сторон. Их вершины образовывали полог, закрывающий небо и застивший свет луны.
Я бежал в полной темноте. Спотыкаясь. Налетая на деревья.
— Почему, ну почему ты покинул наш лагерь, папа? — стонал я.
Я остановился и прислушался. В лесу стояла мертвая тишина.
Почему в этих лесах так тихо? Я задрожал. Все это казалось мне совершенно нереальным.
И тут я услышал, как хрустнула ветка. Наверное, папа!
Я снова побежал. В том направлении, откуда слышался звук. Я несся изо всех сил, уклоняясь от низких ветвей и падающих с деревьев капель.
Наконец я остановился, чтобы перевести дух.
Никогда мне его не найти! Здесь так темно! Я не понимал, куда бегу.
— Папа, папа! Где ты? — закричал я.
Снова хруст ветки, на этот раз над моей головой.
Я оцепенел.
Послышалось низкое рычание и громкий треск ломаемых ветвей. Я поднял взгляд и увидел мерцающие черные глаза.
Кто это?
Зверь?
Непонятное существо вышло из-за дерева, и я попятился.
Мне хотелось закричать, но крик застрял у меня в горле.
Существо — наполовину волк, наполовину человек — стояло на четырех ногах. У него была волчья морда, широкая грудь и спина, как у человека.
Существо, рыча, двинулось ко мне. Я в ужасе подался назад.
Оборотень — а это наверняка был он — уставился на меня своими черными мерцающими глазами. За тонкими губами я в ужасе увидел длинные загнутые клыки.
Прежде чем я успел отбежать, оборотень присел на тонкие задние лапы, поднял голову и страшно завыл.
А потом прыгнул на меня, и я почувствовал, как его клыкй глубоко вонзились в мое плечо.
5
Острая жгучая боль. Дурнота.
Я перестал видеть. И начал падать во тьму.
Падать… падать… падать…
Теплое дыхание на моей шее.
Он здесь.
— Уходи! Нет! Папа, помоги!
Рука на моем плече. Нет, не рука. Волчья лапа!
— Нееет! На помощь!
— Арон, я здесь. Все хорошо. Успокойся.
Я открыл глаза. На краю моей раскладушки сидел папа. Он наклонился надо мной и положил руку мне на плечо.
— Арон, с тобой все в порядке? — Он озабоченно нахмурился.
Я сел. Подо мной была моя раскладушка. Я находился в своей палатке.
Значит, я никуда этой ночью не выходил? Я был в полном недоумении. Бег сквозь лес… оборотень… Что, еще один страшный сон? Я повернулся, чтобы посмотреть на отца, и ощутил пульсирующую боль в плече.
Нет. Это был не сон. И оборотень был настоящий.
— Как я снова оказался здесь? — удивился я.
— Я тебя принес, — ответил папа. — Я увидел то существо, которое стояло над тобой, и прогнал его!
Лицо отца пылало от возбуждения.
— Ты уверен, что он ушел? — спросил я, снова опускаясь на подушку.
— Да, он ушел. И этой ночью больше не вернется. Не беспокойся.
Папа вскочил и заходил по палатке, «Если это создание ушло, то почему я дол жен беспокоиться?» — подумал я.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я, снова приподнимаясь на раскладушке.
— Не беспокойся, — повторил папа. — Он ушел. Но завтра мы его добудем!
— Я не хочу его добывать! — крикнул я. — Я хочу домой!
— Это так интересно, — продолжил отец, не переставая расхаживать по палатке. Казалось, он совсем не слышал моих слов. — Мы действительно захватим оборотня!
— Это слишком опасно, папа! — возразил я. Отец перестал ходить и повернулся ко мне со смущенным выражением на лице.
— Опасно? — Он покачал головой. — Арон, днем оборотни не обладают какой-то особенной силой. Они такие же люди, как мы с тобой. Совсем не опасные.
Я понял, что никогда не смогу победить в этом споре.
— Папа, куда ты ходил? Я заглядывал в твою палатку, но тебя там не было.
— Мне не спалось. Я был слишком возбужден — еще бы! — мы наконец-то там, куда я так стремился.