- Это… Не просто какой-то старый меч, - сказала Сьюзи.
- Нет, рассеянно ответил я. - Это Экскалибур.
- Что?, - спросила Сьюзи. - Ты имеешь в виду Экскалибур? Как в “Короле Артуре”? Какого чёрта он здесь делает? Подожди немного. Ты ведь с самого начала знал, что это такое, не так ли?
- Мне сказали, что меч пришёл на Тёмную Сторону. - Я никогда не думал, что это закончится так.
- Экскалибур, - сказала Сьюзи. Она казалась искренне впечатлённой, а её было не так то легко вывести из равновесия. - Чёрт… Разве мы не должны вытащить его из наковальни, установленной на камень? Я имею в виду, что нечто настолько важное, как это, не должно просто прийти по почте. Где же таинство и скрытый смысл?
- Это Тёмная Сторона, - сказал я. - У нас здесь всё по другому. Кто-то хотел убедиться, что я его получу, и это был лучший способ незаметно обойти защиту.
- Ну, если ты не вытащишь эту чёртову штуковину из ножен, чтобы мы могли взглянуть на неё, я сделаю это, - сказала Сьюзи. - Это один из великих Легендарных мечей! Как ты можешь не хотеть оценить его?
- Потому, что я не хочу, чтобы он откусил мне руку! Я работаю над этим, хорошо? Это не то, чем можно просто любоваться и размахивать ради забавы! Меч о котором мы говорим - это Экскалибур. Она творит историю и порождает легенды. Всё, что он делает, имеет значение.
- Ты боишься, что к нему может быть привыкание? - спросила Сьюзи, глядя на меч с недоверием. - Как “Морской Старец” - легко подобрать, но чёртовски трудно держать?
- Думаю, я бы увидел нечто подобное, - неуверенно сказал я. - Думаю мы снова возвращаемся к Судьбе. А мне и прошлого раза с избытком хватило. Я был там, сделал это, и видел, как моя мать была изгнана из реальности, вместо того чтобы принять Судьбу, которую она предназначила для меня. Я сам себе хозяин и не откажусь от этого даже ради Экскалибура.
- Мы не можем оставить его лежать там. Скоро я начну готовить ужин…
- Я знаю! Я думаю… Я пытаюсь вспомнить кого-то ещё, кому я мог бы спокойно передать его… О, чёрт. Почему это всегда я?
Я крепко взялся за рукоять полированной кости, положил другую руку на ножны и медленно извлёк меч. Он покинул ножны, легко, почти охотно: лезвие, пяти, или может быть шесть футов длиной, которое светилось сверхъестественно ярко в сумраке кухни. Сьюзи издала потрясённый, почти испуганный звук и отступила на шаг. Я держал меч перед собой, рукоятка идеально прилегала к моей ладони, и длинное золотое лезвие сияло всё ярче и ярче, наконец-то освобождённое, после столетий ожидания. Я медленно водил лезвием из стороны в сторону, легко удерживая его на весу только одной рукой, и всё это было так естественно, как будто я делал это всю свою жизнь. Длинный, золотой клинок казался невероятно лёгким, почти невесомым, легко двигаясь в моей руке, как будто был её неотъемлемой частью.
Я ходил туда-сюда вокруг кухонного стола, колол и резал, золотое лезвие прыгало из стороны в сторону. Чем дольше я держал Экскалибур, тем больше я знал, как с ним управляться, как обращаться с ним. Сам того не желая, я отрабатывал всё более сложные серии атак и уклонений, прыгая и делая пируэты, когда я полосовал лезвием назад и вперёд. Сьюзи отступила к кухонной двери, чтобы дать мне побольше места.
- Ладно, хватит, я впечатлена! - сказала она. - Где ты научился так владеть мечом?
- Я этому не учился, - сказал я, заставляя себя остановиться. Мне даже дышать было трудно. - Я никогда в жизни не держал в руках меч. Экскалибур ведёт, я же просто ведомый.
- Ладно, - сказала Сьюзи. Это немного пугает…
- Поверь мне, ты даже не представляешь. - Подожди минутку…
Сьюзи резко вскинула голову, тоже почувствовав это. Не двигаясь и не меняясь, Экскалибур внезапно стал намного больше, чем был. С нами в комнате было что-то новое, словно третье лицо, - доминирующее, подавляющее, и это был меч. Присутствие Экскалибура витало в воздухе, как надвигающийся шторм, как громадный горн, пышущий неиссякаемой энергией, стучал призывом к битве за душу Человечества. Он доминировал в моей маленькой кухне - крик из прошлого, глубинного прошлого, - дикое, славное и очень опасное.
Сьюзи заняла промежуточную позицию - между мечом и кухонной дверью. Мне хотелось присоединиться к ней, но я всё ещё держал меч. Я чувствовал, как он просыпается, жаждет, требует, чтобы его использовали по назначению. И я не мог не вспомнить, - ужасное старое оружие, - “Говорящий Пистолет”. Это зловещее устройство хотело убивать и убивать, пока ничего не останется, он ненавидел сам факт того, что он не может сделать это без помощи своего владельца. В Экскалибуре не ощущалось ничего похожего на “Говорящий Пистолет”, но всё равно, с меня требовали владеть им. Чтобы помочь ему выполнить своё предназначение.
Меч излучал целеустремленность: он говорил о чём-то жизненно важном, что должно быть сделано, о том, для чего его вернули в этот Мир. Я глубоко вздохнул и медленно выдохнул, затем взял и осторожно вложил меч обратно в ножны. Он не сопротивлялся. Я осторожно положил ножны на стол и отошёл. Одно лишь волевое усилие заставило меня вспотеть и дрожать в ознобе. Но я сам себе хозяин, я и никто другой.
- Это Судьба? - спросила стоявшая в дверях Сьюзи.
- Ох… Да, с вероятностью в девяносто пять процентов. И он требует меня.
- Я могла бы написать тебе записку, написать, что ты прощён Судьбой.
- Но почему я? - задумчиво пробормотал я.
- Разве не так говорят все, когда Судьба зовёт?
- Если окажется, что это связано с Мерлином - клянусь, я найду способ воскресить его из