Да, это могло сработать. Нола нашла практически идеальный вариант. На втором курсе, сразу после того, как профессор начал читать в нашей группе, мои родители попытались надавить на него, чтобы Виллиамс поступил так, как им хотелось. А именно, отчислил меня за неуспеваемость по профилирующему предмету. Я не была лучшей на тот момент. И даже не входила в первую десятку по успеваемости. И все же профессор меня отстаивал так, словно я была лучшей студенткой университета. Моим родителям тогда здорово досталось. И они оставили попытки вернуть меня домой, терпеливо ожидая, когда я завершу обучение. А я так испугалась, что очень быстро стала второй на курсе по успеваемости. Второй после Нолы.
Проклиная себя за слабоволие, и уже зная, что заменю подругу, я пыталась понять, почему Нола не хочет просто сообщить профессору Виллиамсу о случившемся. Подумаешь, аллергия! Ведь такое могло случится с каждым. И Нола не должна была лететь на конгресс. Всего лишь замена заболевшего участника. Внезапная замена.
Ответ не находился.
А подруга тем временем развила бурную деятельность по сборам меня, несчастной на Первый межзвездный исторический конгресс, с головой закопавшись в собственный шкаф. Периодически оттуда вылетали в направлении ближайшей кровати разные предметы гардероба, и доносились невнятные обрывки фраз.
Нола справилась в рекордное время – через пятнадцать минут она вынырнула из шкафа с тремя парами туфель в обнимку. Надо сказать, подруга хорошо меня изучила. Мне в дорогу были выделены вещи достаточно скромные. О существовании некоторых я даже не подозревала. Как, например, вот эта достаточно строгая и закрытая блузка жемчужного цвета из невесомого венерианского шелка. Нола посмотрела на вещичку в моих руках и скривилась:
- Эту можешь не возвращать! Мне ее тетка подарила. Видимо в надежде, что, поступив на исторический факультет, я тут же, как по волшебству, превращусь в такой же черствый и консервативный сухарь, как она сама. Ага, сейчас! Разбежалась! А тебе, с твоими родителями эта тряпочка в самый раз!
Я невольно улыбнулась:
- Волшебства не существует! И ты, моя дорогая, неисправима! – Нола ухмыльнулась мне в ответ – Но ты уверена? Все же венерианский шелк стоит целое состояние… Мне ли не знать!
- Ну так и что же теперь? Пересыпать тряпочку нафталином и выставить под стеклом, рядом с семейными реликвиями?
Нола было возмущенно подбоченилась, но не выдержала и фыркнула от смеха. Я тоже не удержала смешок. И вот уже мы с ней вдвоем покатываемся со смеху.
Глава 3
Из соображений конспирации подруга не поехала провожать меня в космопорт. Оставшись одна, я быстро растеряла весь свой боевой дух. Вот только выходов было всего два – вернуться домой и подвести Нолу или взять себя в руки и отправиться на конгресс. Помедитировав несколько минут, глядя на стойку регистрации и таможенного досмотра, я выбрала второе.
На регистрацию я шла на ватных ногах, ежесекундно ожидая, что очередной служащий космопорта или таможни грозно зыркнет на меня и разоблачит в моем лице аферистку, не законно присвоившую себе чужую жизнь. Обошлось. Ни люди, ни машины не распознали подлога. А усталый таможенник гораздо больше внимания уделил моему багажу, чем мне. По большему счету, сложно было ожидать разоблачения при тех минимальных различиях, которые отличали теперь меня от подруги. Я была чуть выше Нолы (на целых три сантиметра!) и чуть круглее ее. Учитывая тот факт, что высокий каблук я не ношу в принципе, разница в росте была не заметна. А чуть более аппетитные округлости с успехом маскировала правильно подобранная одежда. Конечно, те кто хорошо знал Нолу, сразу же обнаружили бы подлог. Да только ни Нола, ни я никогда не сталкивались с остальными делегатами. Я чуть-чуть знала миз Свенсон. Но наше знакомство было настолько поверхностным, что даже если бы аспирантка присутствовала в составе делегации лично, все равно бы не смогла меня разоблачить.
Полет промелькнул для меня как сон. Не смотря, на то, что для меня это было первое межзвездное путешествие, особой разницы я не ощутила. Это был обычный пассажирский лайнер. Поэтому гиперпрыжки совершались тогда, когда все пассажиры спали. В дневное же время я не отрывалась от доклада. В первый день ко мне еще кто-то подходил, пытаясь завязать знакомство. Я не запомнила ни имен, ни лиц. Свою рассеянность объяснила просто – жутко нервничаю перед выступлением, пугает такая огромная аудитория. Кто-то отечески похлопал по плечу. Кто-то дал несколько советов, как побороть страх. Но в целом, меня оставили в покое.
На Сайцет, третью планету Проксимы Центавра, мы прибыли рано утром четвертого дня. До торжественного открытия Межзвездного исторического конгресса оставалось несколько часов. Времени как раз хватало, чтобы заселиться в номер и привести себя в порядок, поскольку жить мы должны были в том же здании, где проходил конгресс, только на несколько десятков этажей выше.
Отель меня поразил. На первый взгляд суперсовременное здание казалось было возведено только из цветного стекла. Оно сияло и переливалось то как маленькое солнце, то словно гигантский экзотический цветок. А в следующий миг что-то неуловимо менялось, и отель превращался в каскад водопадов. Даже понимая, что это всего лишь очередная приманка для туристов, я не могла отвести от него взгляд.
Номера были одноместными, состоящими из одной комнаты и санблока, небольшими и разочаровывающе-безликими ровно до того момента, как служащий научил обращаться с небольшим пультом слева от входа – персональным дворецким. Этот маленький электронный волшебник предлагал несколько сотен вариантов интерьера номера. Если честно, я устала листать на двенадцатом десятке. Мамочка моя, чего там только не было! Конечно, инопланетные интерьеры чаще пугали, чем завораживали. Например, мрачное каменистое плато посреди гор жуткого вида и огромным птичьим гнездом вместо кровати. Я надолго зависла над этим интерьером и, даже, рискнула отойти от Дворецкого и ощупать край гнезда-кровати. На вид сложенное из каких-то сухих травинок, стебельков и мелких веток, он был довольно жестким и кололся.
Наигравшись вдоволь предложенной игрушкой, я остановилась на типично-земном старинном стиле, мельком удивившись наличию такового в инопланетном каталоге. Ковать стала светло шоколадной и обзавелась балдахином цвета топленых сливок. Стены очень светлые, почти белые, украшали изящные светильники и живые растения, отдаленно напоминающие земной папоротник, только вьющиеся и с мелкими кремово-золотистыми цветами. Пол устилал пушистый ковер, тоже кремовый, с узором цвета молочного шоколада и золотом. Остальная мебель: пузатая тумбочка на гнутых ножках у кровати, солидный шкаф, весь в кремовых завитушках, словно торт, небольшой столик перед диваном и, собственно, сам диван, оббитый