— ВНИМАНИЕ! ИНИЦИАЛИЗИРОВАН ПРОТОКОЛ ОТСТЫКОВКИ ГРУЗА! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ГРУЗОВОЙ ОТСЕК! ПОВТОРЯЮ! ИНИЦИАЛИЗИРОВАН ПРОТОКОЛ ОТСТЫКОВКИ ГРУЗА! ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ ГРУЗОВОЙ ОТСЕК! — пронесся по помещению компьютеризированный голос, раз за разом повторяющий одну и ту же фразу, которую Прайс слышал лишь при помощи внешних звукоулавливающих сенсоров экзоскелета. Фраза повторилась еще несколько раз, а за тем дверные створки открытого, пока что, выхода из грузового отсека, плавно поползли навстречу друг к другу, до тех пор, пока полностью не сомкнулись.

— Идет плановая процедура разгерметизации помещения, — вновь послышался голос Макгроу, комментировавшего весь процесс. — Разгерметизация 25 %… 50 %… 75 %… Разгерметизация завершена!

Прайс, понимавший, что в этот момент воздуха за прозрачной поверхностью кабины экзоскелета уже не осталось, машинально бросил взгляд на датчики запаса кислорода, а также показатели давления внутри кабины. Давление было в норме. Запасов тоже порядка восьмидесяти процентов. Хватит почти на сутки, тут волноваться не стоит. Капитан посмотрел на еще один датчик, показывавший параметры внешнего давления, который находился на левой руке его комбинезона, убедился, что все показатели в норме, и внутри кабины можно свободно дышать, после чего поднял забрало гермошлема.

Конечно, будь герметичность кабины нарушена, он узнал бы об этом еще на стадии диагностики, однако, как говорится, на бога надейся, а на приборы поглядывай.

— Гравитация 75 % земной нормы… 50 % земной нормы… 25 % земной нормы… — продолжал звучать голос старшего помощника, однако о том, что это происходит, Прайс уже и так знал. Внутри возникло ощущение подобное тому, что появляется у человека, спускающегося вниз на сверхскоростном лифте, когда все нутро словно приподнимается вверх. Однако если в лифте этот эффект длится не долго, то в состоянии невесомости он никуда не исчезает, со временем становясь привычным.

— Гравитация отсутствует! — сообщил Макгроу. — Открываю грузовой шлюз!

Экзоскелет Прайса по-прежнему стоял на полу, однако сейчас это достигалось за счет мощных магнитных установок, расположенных внутри гусеничных траков, превращавших их в магнитоступы.

По кораблю пробежала довольно ощутимая вибрация, и капитан буквально кожей почувствовал, как невидимые с его позиции гигантские шлюзовые ворота начали открываться. Прошло еще немного времени, когда в эфире вновь возник голос старшего помощника Макгроу.

— Ворота грузового шлюза открыты! Начинаю сброс! — сообщил старпом, поле чего Прайс увидел, как огромный сегмент помещения, заполненный контейнерами, вдруг пришел в движение, и, двигаясь по мощным полозьям начал беззвучно удаляться от него все дальше и дальше. Сначала медленно, а за тем все больше и больше набирая скорость, после чего вдруг исчез в непроглядной черноте. Впрочем, чернота была непроглядной лишь какое-то мгновенье, очень скоро корабль отдалился от сброшенной кассеты с контейнерами на столь значительное расстояние, открыв взору капитана усеянную звездами бесконечность космического пространства.

— Черный Пульсар! Это Большой Папа! Выходим в точку высадки через тридцать секунд! Подтвердите!

— Высадка через тридцать секунд! Подтверждаю! — отозвался Прайс, и активировав обратный таймер, зашагал к видневшейся впереди космической бездне. Когда до высадки оставалось пятнадцать секунд, в эфире вдруг возник женский голос.

— Черный Пульсар! Здесь Комета-7! — Прайс сразу узнал голос Несси Джой.

— Комета-7… Здесь Черный Пульсар! Слышу вас… Слышу четко и громко… — капитан по-прежнему говорил, придерживаясь официального протокола радиообмена, однако тон его голоса заметно изменился.

— Черный Пульсар… Это Комета-7… - произнесла девушка чуть дрогнувшим голосом, и после паузы добавила: — Удачи!

И тут же в эфире вновь возник голос Макгроу:

— Выход на заданную точку через три…две… одна… Высадка!

Прайс деактивировал удерживающие его на полу магниты, одновременно с этим приводя в действие маневровые двигатели экзоскелета, после чего легко оторвался от пола и вылетел навстречу сияющим во тьме звездам…

Мгновение, и перебивающее все волнения и тревоги ощущение какого-то благоговейного восторга охватило его с головой. Капитану и раньше приходилось бывать в открытом космосе вне стен корабля, однако это ощущение неизменно охватывало его всякий раз, стоило ему оказаться в усеянном миллионами звёзд чернильно-черном пространстве Вселенной. Было в этом что-то такое, от чего внутри него все замирало, но не от страха, а от невероятного чувства соприкосновения с чем-то величественным, изначальным, вечным… Впрочем, сейчас отдаться этому ощущению он позволил себе лишь на секунду. Перед ним стояла важная, почти боевая задача, а потому расслабляться не стоило.

— Большой Папа! Это Черный Пульсар! Высадка прошла в штатном режиме! — объявил он.

— Принял вас Чёрный Пульсар! Высадку в штатном режиме подтверждаю!

— Большой Папа! Дайте мне канал связи с бригадой ликвидаторов аварии! На такой дистанции должен быть уверенный приём!

— Принято! — отозвался Макгроу, а Прайс уже изменил угол тяги маневровых двигателей, разворачивая строительный экзоскелет вокруг своей оси. Теперь ему был виден хвост удалявшегося корабля, грузовые ворота которого закрывались, но самое главное теперь ему был виден сам заправочный комплекс, на фоне которого восьмисотметровый «Омикрон-52» казался детской игрушкой. Масштабы станции поражали воображение, превосходя размеры его корабля самое малое раз в пятьдесят. Конечно же, семьдесят процентов ее размеров составляли топливные резервуары, и лишь остальные тридцать приходились на жилые, технические и служебные помещения в которых жили и работали люди, но все же от этого зрелище не становилось менее внушительным.

Прайс увеличил тягу, стараясь не поднимать мощность выше пятидесяти процентов. Он помнил, что опасный уровень для неисправного двигателя начинается после шестидесяти процентов, однако он и так двигался достаточно быстро, так что рисковать не стоило. Громада заправочного комплекса приближалась, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Продолжая направлять экзоскелет в нужную точку, Прайс поглядывал на компьютерную модель комплекса, на которой эта самая точка была схематично изображена, равно как и траектория сближения с ней. Кроме того, на трехмерном изображении был обозначен и «Омикрон», обошедший комплекс с противоположной стороны, и сейчас осуществляющий стыковку.

То, что комплекс обречен, было заметно даже со стороны. Время от времени в некоторых местах обшивка его разлеталась, после чего в открытый космос вместе с потоками воздуха и всякого хлама вырывались огромные языки пламени. Обломки и то, что когда-то составляло внутреннее убранство комплекса, парили вокруг него, образуя собой целые облака оплавленного космического мусора, от которого следовало держаться подальше. Нет, конечно, экзоскелет штука крепкая, но рисковать лишний раз не стоило, а потому Прайс, старательно обходя самые крупные из еще не потерявших скорость обломков, уверенно приближался к цели. Выйдя к заданной точке, он сбросил скорость, после чего стальные ноги экзоскелета гулко коснулись внешней обшивки станции, автоматически активируя систему магнитоступов.

Эфир снова ожил, но на этот раз вместо старшего помощника Макгроу капитан услышал голос одного из ликвидаторов аварии:

— Говорит заправочный комплекс NJK/3319! Говорит заправочный комплекс NJK/3319! Вы меня слышите? — голос звучал хрипло, и Прайс его не узнал.

— Комплекс! Здесь Черный Пульсар! Слышу вас хорошо! Доложите статус! — произнес в эфир капитан, вновь сбиваясь на военную терминологию.

— Не понял вас, Черный