— Кто командир? — спросил старший в тройке.
Лейтенант поднял руку.
— Сэр, — объяснил разведчик, водя пальцем по воздуху. — В двух метрах от вас — силовая стена типа «N». Опущена в виде полусферы. Радиус — пятьдесят метров. Не непроницаемая, но напряжение зажарит вас в ваших латах, как яйца в скорлупе. Щель видите? Силовая стена как бы опущена сверху. Под плитами можно пробраться под купол сферы.
— Что там? — спросил лейтенант.
— Вот вы и расскажите, — ухмыльнулся разведчик.
— Нам сообщили о сопротивлении? — уточнил лейтенант.
— Мы туда не влезали, — отрезал наемник. — Для этого есть вы. Роботы не вернулись — вот вам и сопротивление, — он сделал знак своим людям, приказывая удаляться из зоны и, улыбнувшись, бросил: — Удачи!
Лейтенант обвел взглядом роту десантников. Три сержанта. Девяносто рядовых.
— За мной! — командир пошел первым.
947 на мгновение замешкался, пропуская десяток рядовых мимо себя. Его взгляд задержали гранитные плиты. В них было что-то подозрительное — казалось невероятным, чтобы природа обвалила сразу два каменных блока таким образом, чтобы каждый из них не дал упасть товарищу. И потом — почему затаившийся под сводом защитного поля враг допустил явную брешь в своей обороне? Что стоило ему расположиться на несколько метров дальше или, наконец, просто расчистить занимаемую площадку?
Логистик лат пока молчал, но тот опирался на факты, а не на предчувствие.
— Сэр… — решился позвать командира 947.
По плечу стукнул кулак 888.
— Давай! — поторопил его второй сержант. — Твои уже там! Струсил, Семерка?!
Объяснять не было времени. 947 отмахнулся от подозрений, склонил голову, чтобы не удариться ею о потолок, и втиснулся в узкий проход «тоннеля».
«Глупо» — думал он, с трудом передвигаясь боком и слыша, как и впереди, и сзади точно так же копошатся сжатые стенами товарищи. — «Мы здесь, как рыбки в консервной банке. Один излучатель изнутри, один снаружи — никто и не дернется…»
Пространство благополучно расступилось, охватив сержанта чернотой, в которой тонули даже импульсы устройств ночного видения шлема. Вероятно, как раз про такую картину говорили: «хоть глаз выколи». Мрак оказался густым, материальным, весомым.
«Под куполом дополнительная защита» — понял 947. — «Сверху — поле маскирующее, чтобы не заметили станции, вокруг — ионизирующее, чтобы не проникли разведчики противника, внутри — поглощающее фотоны света, чтобы лишить ориентации… Но к чему гасить свет еще и внутри?! Разве только…»
В этот момент что-то полыхнуло бледно-голубым всполохом. В свете энергетического заряда, 947 разобрал множество фигур вокруг себя — вся рота миновала проход под плитами и точно также, как и он сам, озиралась в абсолютном мраке. За первым всполохом полыхнул второй, затем третий, наконец — целая очередь плазменных зарядов осветила дорогу от центра опасной зоны, к месту, где стояли непрошеные визитеры. Солдаты, которых достигли голубые огни, начали падать, словно подкошенные…
— Лежать!!! — опомнился сержант. — Всем лечь на землю!!!
— Лечь на землю! — подхватил и командир. — Открыть огонь по врагу!
В едва развеиваемом плазменными зарядами синеватом мраке что-то происходило. Некое крупное существо выползало из под земли в самом центре очерченного силовым полем пространства. Оно держалось на огромных многочисленных лапах и неторопливо выпрямлялось на них, возвышаясь над залегшими на земле солдатами.
— Паук! — испуганно прошептал 888. — Черт! Ловушка!
— Робот-убийца, — каким-то чудом сохранив спокойствие, прокомментировал лейтенант. — Ручным излучателем его не возьмешь… Немедленно обеспечьте мне связь с командованием!
— Связи нет, сэр! — ответил третий сержант. — Маскирующее поле паука препятствует!
— Поэтому-то «кроты» ничего и не сообщили… — понял лейтенант. — Отходим, как пришли! Быстро! Кто первым выберется, доложить ситуацию на ракетоносец!
Противопехотный автомат «паук» полностью выбрался на поверхность и активизировался, открыв огонь из доброго десятка своих станковых излучателей. Среди солдат начиналась паника — беспомощно отстреливаясь, они отползали к тоннелю, ведущему из зоны поражения. Их потери росли с каждой секундой.
«Здесь только «паук»?» — осознал 947. — «Под силовым куполом больше ничего нет? Зачем засекречивать местонахождения паука, который наоборот должен привлекать внимание своих жертв?»
— Сэр! — закричал 947, оборачиваясь к лейтенанту, который уже протискивался между плитами, ведущими наружу. — Сэр, назад! Сэр, это ловушка! Паук новой модели — он излучает маскирующее поле только, чтобы заманить под него как можно больше людей и техники! Пути к отступлению быть не может — смысл ловушки, чтобы снаружи не догадались, что под маскирующим полем всего лишь один паук-убийца! Он психологически толкает нас удирать той же дорогой! Выход закрылся, сэр!
Лейтенант не послушался. Возможно, он просто не слышал. По связи к командиру долетали сейчас не только слова сержанта, но и проклятия, стоны, всхлипывания и рев боли ребят роты, свариваемых заживо от чересчур сильных для защитного покрытия лат зарядов.
Видя, что предупреждение не подействовало, 947 рванулся к тоннелю, перегораживая его собой и отбрасывая назад очумелых от испуга, рвущихся наружу товарищей. Перед ним вырос 888 — глаза блуждают, руки трясутся. 888 направил на 947-го дуло излучателя, но в этот момент в тоннеле полыхнул свет. Предположение сержанта подтвердилось: заманив к себе в нору добычу, паук перекрыл выход, усилив мощность силового поля. Зажатые узким проходом стен, лейтенант и те, кто раньше него успел протиснуться к выходу, сгорели от напряжения купола.
Так это или нет, но лейтенант больше не отзывался. А 888 остолбенело смотрел на сержанта и все еще хотел последовать за командиром.
— Назад!!! — изо всех сил заорал всем 947. — Лейтенант погиб! Принимаю командование на себя! Всем лечь на землю! Рассредоточиться вокруг вражеского робота! Стрелять не в «тело» — это бесполезно — целиться в «спину» паука, чуть выше его излучателей! Прекратить панику!!! Исполняйте приказ!!!
Люди неохотно подчинялись, а паук заколыхался на своих многочисленных лапах, непрестанно «брызгая» огнем во все стороны и то и дело попадая в расползающиеся вокруг себя цели.
— Зачем нам туда стрелять?! — прошипел 888, хватая 947 за плечи с явным намерением отбросить преграду от входа в тоннель. — Что толку?!!
— На спине должна быть антенна излучателя силового поля!
— Почему же тогда ее не видно?!! — завопил 888.
— Потому, что здесь ничего не видно, придурак!!! — тон в тон ему проорал 947.
— Ты — умник! А, если антенны там нету?!!
— Если нет — мы все трупы! Все — пути назад не существует — ловушка закрылась!
Заряд полыхнул совсем рядом, осыпав спорщиков осколками гранита. 947 бросился на землю, сбивая с ног и 888-го.
— Стреляй по антенне! — попросил 947. — Приди в себя и стреляй!
Он показал пример — выхватил излучатель и прибавил к светопреставлению всполохи еще одной очереди ядовито-голубых зарядов.
…Секунды растянулись в часы, потому, что каждая из этих секунд могла стать чьей-то самой последней. Десантники выпускали короткие очереди и перекатывались на новую огневую точку, молясь, чтобы выбранная пауком жертва и на этот раз оказалась кем-то другим. А паук наступал. Он