— Есть! — наконец крикнул кто-то.
947 поднял голову — наверху появились звезды небесного свода. Паук обрисовался полностью — необычная модель с дымящимся и искрящим излучателем-передатчиком на спине. Теперь тварь показалась тем, кто уцелел, куда меньше размером, да и безобиднее… Но второе — только показалось.
947 перевернулся на спину, крича своему компьютеру:
— Связь! Давай связь!
— Ракетоносец? — с вопросительной интонацией сообщил голос.
— Отряд «Гамма 57»! Обнаружен противопехотный робот! Ведем бой! Просим поддержать огнем!
Еще несколько бесконечно долгих мгновений. Еще две потерянные жизни. И — небо озарил молниеносно рванувшийся вниз луч. Затем — слепящий свет и разлетающаяся от центра арены боя, сбивающая с ног и раскидывающая лежащих на земле десантников волна воздуха с искореженными кусками металла, песком и осколками гранитных глыб…
— Скажите, 947, — обдавая сержанта холодом своего взгляда, поинтересовался майор. (Офицер называл себя не иначе, чем «7773», чтобы даже в краткой форме своего имени подчеркнуть наличие трех подряд идущих семерок.) — От кого исходило решение назначить вас командиром роты?
— В сложившейся ситуации, сэр, я сам принял командование! — сержант стоял навытяжку в личной рабочей каюте командира батальона и смотрел в произвольно выбранную точку на одноцветном голубом потолке.
— Вот как? А что сказал логистик ваших «лат повышенной защиты»?
— У меня не было времени, сэр, чтобы дождаться выводов компьютера.
— Хотите сказать, сержант, что конфедерация тратит колоссальные средства на разработку мыслительных органов, которые соображают медленнее вас?!
— Никак нет, сэр!
Майор подтвердил кивком головы:
— Вот именно, потому, что они соображают быстрее. Но вы не хуже меня знаете, что выбор логистика пал бы на 888-го.
Сержант почувствовал на языке горечь обиды, но сдержал эмоции и четко объяснил:
— 888 — сержант, как и я, сэр. У меня больше боевого опыта. Кроме того, я неоднократно проходил курсы повышения квалификации, на отлично сдал экзамен и подал прошение о зачислении в школу младшего офицерского состава. При прочих равных условиях, образование…
— Нет никаких «прочих равных»! — майор повысил голос. — Три восьмерки — это не 947! Если для вас, 947, не очевидно простейшее математическое неравенство, про какое «образование» вы мне тут рассказываете?!
— Сэр, но это же только имя…
— Прекратите, сержант! Мы оба знаем, что номера в Эмбриональных Центрах не распределяются случайным образом. Удачное сочетание цифр в личном коде говорит о превосходящем генетическом потенциале… В данном конкретном случае ваше решение принесло положительные результаты, но в дальнейшем попрошу не самовольничать! Вам все ясно, сержант?!
— Так точно, сэр! А мое прошение?
— О зачислении в школу? — майор подошел ближе, заглянул сержанту в лицо и ледяным голосом объяснил: — Вы не будете командиром роты, 947! Уверяю вас — не будете! — выдержав паузу, майор вернулся к своему столу, сменил интонацию на более дружелюбную и добавил: — Тем более, что от вашей роты ничего не осталось. Вы, 888 да пятеро рядовых. Остальные тяжело ранены или мертвы. Семь человек от девяносто трех солдат и одного офицера…
— Да, вот еще, чуть не забыл! — словно и в самом деле только что вспомнив, майор взял со стола пластиковый планшет и поднял глаза на сержанта. — 947, вам вынесена благодарность. За проявленные храбрость и благоразумие, выдержку и ум, вы награждаетесь сертификатом на семьдесят Ер. Кроме того, ракетоносец «Эдвайрс Готт» отходит на плановое тестирование в техническую зону Рангула — отправляйтесь отдохните на «твердой поверхности». Вам и шести вашим товарищам предоставляется виза на посещение планеты сроком до трех суток.
— Спасибо, сэр!
— Не благодарите, — майор поморщился. — Это не мое решение. — 7773 потряс пластиковым планшетом. — Приказ подписан командиром корабля полковником Аль Ридом. Вкратце: по мнению полковника, гибель роты нужно признать ненапрасной, а ваша личная находчивость, сержант, лишила противника перспектив в использовании нового оружия поражения — ранее, чем нововведение успело себя окупить. Противник понес материальный урон, потратил ресурсы и время на разработку оборудования, принцип действия которого раскрылся при первом же испытании… Ну и… так далее, тому подобное, — майор протянул планшет сержанту. — Прочтете сами по пути на Рангул… 947! Вы можете идти!
Глава 2
Планета Рангул относилась к мирам типа «ЛЭН-4». То есть: населенная людьми, отслеживающая экологический баланс (отвечающая международным нормам для сред комфортного обитания человека), нейтральная и поддерживающая нейтралитет, без политических претензий и собственного правительства, и не обладающая голосом в Совете Конфедерации… Самый заурядный, распространенный, не обещающий чудес тип.
Но посещение даже такой мирной планеты для семерых десантников могло сравниться с парадом объединенной группы войск — событие, к которому готовишься неделями, а вспоминаешь затем годами — из семи человек, сошедших в космопорте Рангула из челнока с эмблемой «Эдвайрса Готта», двое никогда не видели праздной круговерти гражданского мира, а пятеро видели, но так давно, что успели подзабыть, происходило ли это на самом деле.
Люди вокруг были безоружными, включая служащих космопорта, таможенников и полицейских. Последние носили легкие скафандры с прозрачными шлемами и пользовались дубинками-шокерами. Разумеется, прибывшим тоже пришлось оставить свои излучатели на складе ракетоносца, а боевые латы сменить на парадные мундиры с белым верхом и синим низом — форма одежды, так редко используемая бойцами Ростера, что им самим она показалась вычурной и чрезмерно щеголеватой. Как вскоре выяснилось, окружающие не уделили сверкающим эмблемам на рукавах десантников должного внимания — сюда прибывали корабли самой разной государственной принадлежности — едва ли какая-та форма одежды могла быть воспринята рангульцами, как диковинка.
В целях экологической безопасности, транспорт Рангула не делился на воздушный и наземный — машинам разрешалось двигаться в однонаправленном потоке исключительно внутри прозрачных полимерных труб, обеспечиваемых системой очистки циркулирующего воздуха и проходящих на различной высоте над городскими кварталами. Трубы-тоннели соединялись: с этажами жилых гигантов-небоскребов с помощью опоясывающих здания серпантинов; между собой — полосами для разгона и торможения, местами для разворотов и парковочными блоками; с землей — с помощью тоже прозрачных, но вертикальных лифтовых шахт.
Земная же твердь отводилась только для пешеходов. Загроможденная небоскребами, салонами, дворцами и памятниками, она расчерчивалась пешеходными тротуарами и бегущими дорожками, а большей своей площадью утопала в зелени лиственных деревьев, ухоженных цветников и лужаек для прогулок и отдыха…
Очутившись в порту, десантники сели в первый попавшийся общественный транспорт и сошли с него в произвольный момент времени — когда панорама под трубой тоннеля показалась им наиболее привлекательной.
Лифт спустил мужчин на оживленный проспект деловой части большого города.
— Прогуляемся? — то ли спросил, то ли предложил 888.
947 пожал плечами:
— У нас трое суток.
Подавив в себе первые растерянность и скованность, они взялись бродить по паркам, наслаждаясь царящим там умиротворением и