– Итак! – произнес упырь. – В чем сила мага земли?
– В камне, – не раздумывая произнес Грот.
– Сила любого мага вне зависимости от его стихии всегда находится в его голове! – наставительно произнес Роуль. – Ты уже выучил буквы? Можешь читать?
– Да, но еще медленно.
– Отлично! Сегодня я принесу тебе пару книг, которые надо прочитать до конца недели, – видя, как округляются глаза ученика, он довольно кивнул. – Не успеешь – тебе помогут ускориться наложницы.
– Но я…
– Это всего лишь легенды о магах земли из собрания Хойсо, – отмахнулся учитель от возражений. – А вообще ты думал, чем будешь заниматься?
– Магией?
– Сегодня у тебя будет бурная ночь, – покачал головой учитель.
– Что я опять не так сделал?
– Ты слишком туп для магии, – фыркнул Роуль. – Вот ты научился кидаться острыми каменным булыжниками, вот ты умеешь ставить щит. Что дальше? Что ты будешь делать?
– Я… я не…
– Чем сильна твоя стихия? Где ее чаще применяют? Что можно сделать со стихией земли, помимо того, что кого-нибудь убить, размазать и раздавить? – Роуль сделал жест рукой, предлагая ответить ученику, но тот лишь пожал плечами. – В старой империи была очень сильная школа магов земли. И славились они в первую очередь тем, что были отличными строителями големов. Их часто использовали как рабочую силу в тяжелых работах.
– Ты хочешь, чтобы я учился делать големов? – нахмурился Грот.
– Для начала я хочу, чтобы ты не был настолько тупым, но это слишком глобально, – авторитетно кивнул Роуль. – Если мыслить конкретно, то, думаю, големы при всей своей простоте научат тебя думать. Хотя бы немного.
– И с чего мне начать?
– С чтения, – съязвил Роуль. – Полезно, знаешь ли, для мозга.
– Я про големов, – насупился Грот.
– Чтобы заняться големами, надо научиться хотя бы основам узловой техники, а у тебя нить дрожит. Как ты из нее будешь плести заклинания, если не можешь толком ее удержать? – всплеснул руками учитель. – Вот поэтому ты и будешь жить рядом с наложницами.
– Нет, только не это…
– Ну дава-а-а-а-а-ай! – протянул Роуль, наклонившись к ученику. – Это будет весело, интересно и пикантно!
– Я не вернусь к этим стервам!
– Да брось, это всего лишь женщины! Они даже кровь не пьют!
– Нет! Я лучше здесь, в колодце!
– В сложившейся ситуации я принимаю в ответ только «Да, учитель» и «М-м-м-мф-м-ф-м!».
– Что?
– Так молят о пощаде с кляпом во рту, когда связывают пленных, – широко улыбнулся упырь, демонстрируя острые, как иглы, зубы.
Глава 2
– Нет, ты посмотри на это! – указал рукой Роуль на огромную толпу военных, собравшихся на небольшой площади. – Это все! Все мне! Слышишь, Хойсо?
Военные, разодетые в броню и держащие белоснежные стяги с эмблемами ордена, стояли на большой поляне и внимали молитве пастыря. Тот забрался на импровизированную трибуну и орал, надрывая связки. Его лицо раскраснелось от праведного гнева, а собравшиеся паладины и клирики подбадривали его громогласным «Авэ»!
– Слушай, тебе не кажется, что в этот раз их многовато? – хмуро спросил старый друг, стоявший рядом.
– Почему это много? Много светлых не бывает! – погрозил черту Роуль оторванной рукой, из которой еще сочилась кровь.
– Демоны бездны, ты мог хотя бы подождать, пока они выйдут за границы империи? – сморщился Хойсо. – Ты так половину сожрешь, пока они будут к границе идти.
– Ой, да ладно тебе! Я всего лишь попробовал, – фыркнул Роуль. – И вообще, вдруг они испорченные? А если они невкусные?
– Когда это светлые были вкусными? Ты сам говорил, что имперцы горькие!
– Кофе тоже горький, но ты же его пьешь? – возмутился упырь. – Даже в горечи есть свой шарм. К тому же кофе нельзя пить залпом, его надо смаковать. Так ты говорил?
– Да, но кофе это не…
– А вот нетушки! Трупы светлых и кровь паладинов ничуть не хуже твоего кофе! – съязвил Роуль. – И вообще! Поход против меня! Что хочу со светлыми, то и делаю!
– У тебя аргументы шестилетнего ребенка, – буркнул черт.
– А у тебя… а у тебя… – не нашелся, что сказать, Роуль, но тут раздался торжествующий вопль.
Упырь обернулся и обнаружил, что главный пастырь держит над головой огромный стеклянный шар, внутри которого сияет белоснежная искра.
– Оу-у-у-у… – протянул Роуль и тут же растянул на лице огромную улыбку. – Какая прелесть.
– Роуль, давай ты не будешь, как в прошлый раз…
– Новая святыня… – поигрывая пальцами, произнес упырь.
– Последняя святыня отправила тебя на перерождение. Помнишь, чем это закончилось?
– Но я же ее осквернил? Осквернил! – отмахнулся Роуль, не сводя взгляда с артефакта. – Нет, ты посмотри на это! Они заковали чистую стихию в артефакт. Это… что-то новенькое.
– Роуль! Слышишь? Если ты сейчас умрешь, то ученики останутся без учителя, а темный оплот без хозяина.
– Я не собираюсь умирать, – отмахнулся упырь, но затем на несколько секунд замер и взглянул на Хойсо. – Знаешь… в принципе, вся эта орава… неплохой способ для обучения.
– Кого и чему ты собрался учить? – с подозрением спросил черт.
Упырь расставил руки в стороны, выпустил когти и широко улыбнулся.
– Чака-чака… хэй! – произнес он с придыханием.
– Нет, Роуль! Остановись! – попытался схватить его за мантию черт, но упырь растворился в воздухе. – Вот же упертый идиот!
* * *
Конструкция перед лицом Руса была огромной. Узлы сплелись в одно большое полотно и представляли собой настоящее панно, но парня это не устраивало.
– Нить дрожит, – пояснил он Самире и Юлиане, которые наблюдали за ним.
– Это плохо? – задумчиво спросила Самира.
– Да. Под большим напряжением это может превратиться в большой взрыв.
– А разве это не большой взрыв? – спросила Юлиана.
Рус повернулся к полотну из узлов и активировал плетение. Посреди большой поляны в саду над ним тут же сформировалась голова дракона, которая начала раскрывать пасть, но не успел он полыхнуть пламенем, как Рус развеял плетение, выпустив силу в небо. Закончилось все представление огромным огненным столбом, ударившим в небо.
– Это очень мощное заклинание огня, – пояснил парень. – Только вот собирать быстро его не получается. Да и контроль стихии тут нужен совершенно безумного уровня. Иначе любая стихия может разрушить плетение и превратить его в один большой огненный взрыв.
– А зачем оно тебе? – спросила Самира.
– По факту… – Рус взглянул на девушек и признался. – По факту само заклинание меня мало интересует. Сомневаюсь, что у меня получится его как-то использовать в реальной жизни. Слишком сложное и громоздкое, но вот сам принцип…
Рус поднял руку и призвал стихию в виде ленточек. Вокруг его руки заметался целый рой из оранжевых огненных росчерков.
– Сам принцип хорошо показывает, насколько хорошо ты контролируешь свою стихию.
Девушки переглянулись.
– Мы не знатоки в магии, но то, что делаешь ты, по слухам не сможет повторить ни один маг из вольных баронств.
– Это не повод расслабляться и тешить самолюбие, – покачал головой Рус. – Мой поход в империю четко показал – мой уровень ниже среднего.
Парень спрятал стихию и подошел к девушкам.
– Время не терпит, и скоро я вернусь в вольный город, где стану городским магом, –