Пришлось бегать и прыгать, употевая в жарком костюме, пока Смелов, развалясь на стуле, подбадривал словом, в основном детей, конечно же. Подразумевалось, что Снегурочка и так справится. Наконец, все песни были спеты, хоровод отведен не единожды, замороженные фигуры угаданы, и я спокойно присела на соседний с «дедушкой» стул, чтобы выслушать заготовленные стихотворения, рассказы о том, как хорошо дети вели себя за прошедший год, и, конечно же, восхититься молодыми дарованиями.

– Молодцы, славно дедушку повеселили, – довольно выговаривал Смелов, интонацией подражая старым мультфильмам. – Ну-ка посмотрим, что тут у меня для вас, – он пододвинул к себе мешок и принялся нарочито долго в нем ковыряться.

Дети повизгивали от нетерпения и восторга.

– Я «Диких скричеров» просил, – подсказал мальчишка и на всякий случай придвинулся ближе.

Не думаю, что Андрей был в курсе, что это за звери, хотя по его лицу, прикрытому бородой, что-либо прочесть было трудно.

– А я куклу «ЛОЛ»! – не отставала девчушка в костюме Эльзы.

– А я кукольный домик! – последней сообщила малышка в очках.

Наконец, подарки были розданы, дети, не отходя от места, принялись их распаковывать, совершенно забыв про Деда Мороза и его внучку, а мы подошли к хозяйке.

– Мы на полтора часа договаривались, – с претензией проворчала она.

Вместо ответа Смелов сунул ей удостоверение под нос, краски тут же схлынули с недовольного лица.

– Имеется к вам пара вопросов, пройдемте на кухню, – официальным тоном заявил тот.

– Конечно-конечно, – суетливо закивала дама и помогла нам снять костюмы, попутно следя за тем, чтобы дети ничего не углядели. Но те были так увлечены подарками, что не заметили бы даже полярного медведя. – У нас все официально, и договор с артистами есть, – тараторила она, провожая на кухню.

– Кто-нибудь из вас выходил на улицу примерно полтора часа назад? Мы свидетелей ищем.

– Что? Нет, – явно растерялась женщина. – Мы дома были, готовили… Правда, Света? – позвала она женщину, занятую мантоваркой.

– С самого утра на ногах, – подтвердила Света, которая щеголяла в нарядном платье из тонкого трикотажа и фартуке поверх. Ее волосы были уложены в высокую прическу и надежно закреплены лаком. – Только мужики у нас, – Светлана кивнула в сторону коридора, – сами понимаете, за чем, в магазин бегали. Все никак праздника дождаться не могут! – в голосе женщины явно звучало недовольство напополам с осуждением.

– Володя! – гаркнула кудрявая хозяйка таким голосом, что я невольно забеспокоилась за незнакомого Володю. – Поди сюда!

– Чего ты, Лен? – спустя минуту в дверях появился средних лет мужчина, одетый в джинсы с подтяжками и светлую рубашку.

– Ты когда в магазин бегал?

– Я не бегал, ты чего? – Володя выпучил глаза, стараясь выглядеть честным.

Лично я ему не очень-то и поверила, но и на злоумышленника Володя не тянул.

– Хорош брехать! Тут из милиции пришли, свидетелей ищут.

– Добрый день, – обозначился мой лейтенант. – С наступающим. Вы когда последний раз на улице были?

– Часа три назад, – посмотрев на наручные часы, доложил мужчина. – Случилось что?

– Ты посмотри на него! – всплеснула руками кудрявая, избавляя нас от необходимости отвечать. – Еще засветло успел глаза залить, пока мы тут готовили!

– Да ты что, Лен, не пил я ничего, – оправдывался мужчина, действительно не выглядевший пьяным, но сила была на стороне Елены.

Мы же воспользовались суетой и, сдавленно хохоча, покинули чужое жилище. Из четырех квартир, располагавшихся на четвертом этаже, в двух нам никто не открыл, хозяев третьей мы как раз успели застать, возвращающимися домой с разномастными пакетами. Уехали они еще утром, и, соответственно, того, кто толкнул Инну Антоновну, видеть не могли. Дверь четвертой квартиры нам открыл парень примерно моего возраста. Одетый в черную футболку с изображением повалившейся елки и домашние клетчатые штаны, он с недоумением взирал на нас.

– Вы кто?

– Соседи, – почему-то опасно улыбнулся лейтенант. – У нас тут щенок убежал, вы случайно не видели?

– Кто там, Юр? – в коридор с ножом в руках вышла девушка.

Поначалу я напряглась и почему-то ухватилась за широкую ладонь Андрея, но потом разглядела налипшие крошки желтка на лезвии и догадалась, что девушка резала салат. А не людей, как мне показалось сначала.

– Все в порядке, Оль. Соседи щенка ищут.

– Убежал, да? Ой, как жалко, – Оля встала рядом со своим парнем и обняла того за пояс. – Давно убежал?

– Часа полтора назад. Вы на улицу примерно в это время не ходили?

– Юр, ты же как раз примерно в это время и вернулся, – подтолкнула плечом его девушка. – Ты ничего не видел?

– Не-а, – протянул тот. – А вы из какой квартиры?

– Из двадцать седьмой, – без запинки ответил Андрей. – Совсем недавно въехали. Как, кстати, соседи? Не достают?

– По-разному. Есть парочка вредных старух, но в основном все спокойно.

– Спасибо, – Смелов протянул руку Юре, прощаясь. – Заскакивайте, если что.

– Ты видел, у них как раз висела черная куртка в коридоре на вешалке, – шептала я на ухо лейтенанту, пока мы спускались на третий этаж.

– Видел, – кивнул он. – Но давай не будем торопиться с выводами…

– У него и мотив есть! – от переизбытка чувств я принялась дергать Андрея за рукав куртки. – Инна Антоновна как раз под ними живет, наверняка ругаться из-за шума к ним ходит.

– Хорошо, будем держать твою версию за основную, – остановился Андрей и повернулся ко мне, в глазах его сверкали искорки смеха и еще чего-то, что я определить затруднялась. – Но остальные квартиры все же проверим.

Я согласно кивнула, хотя внутри все бурлило от внезапной догадки и желания немедленно бежать и что-то с этим делать.

В первой квартире на третьем этаже нам незамедлительно открыли, даже не поинтересовавшись, кто стоит за дверью. И сразу на нас обрушился веселый шум, гам и почему-то частушки, которые под аккомпанемент гармони исполнял зычный мужской голос, и все это сопровождалось довольным и заливистым смехом большой компании.

– С Новым годом! С новым счастьем! – какая-то незнакомая женщина в блестящем платье затянула нас в прихожую и тут же повесила елочную мишуру на шеи.

Центром веселья, несмотря на обильно накрытый стол в комнате, мигающую елку и телевизор, передающий новогодний концерт «Пельменей», являлась кухня. Стандартное для нашего дома помещение оказалось так плотно забито людьми, что гармонист был вынужден держать инструмент вертикально и растягивать мех не в стороны, а вверх и вниз. Круглый, как огромный елочный шар, мужчина харизматично и громко выводил четверостишия под заливистый хохот и апплодисменты остальных:

Дед Мороза полюбила,

Ох, горячий он мужик!

Так меня поздравил мило,

Что родился Снеговик!

– И-и-иха! Ух! Ух! Ах!!! – вступили довольные бэк-вокалисты, а артист продолжил потешать публику:

В Новый год ходи смелее

Какой хочешь тропочкой,

И тебя в любом дому

Угощают стопочкой!

– Ух! Ах! Ах! За это грех не выпить! – поддержала толпа.

Гармонист играл проигрыш, пока всем присутствующим раздавали стопки и наливали что-то прозрачное. И вот, я сама не поняла как, но мы с Андреем оказались чуть ли не в самом центре кухни, окруженные веселыми незнакомцами, с