Эша взглянула на своего спутника, стоявшего напротив, на черные волосы, развевавшиеся на бурном ветру. Она впитывала каждую деталь облика, оценивая его и запоминая, чтобы после обдумать.
Он был солдатом, мускулистым и крепким, кожа потемнела от походного загара. Шрамы расползались по костяшкам пальцев, пересекали плечо, один зацепил край полных губ. Но в его бледно-янтарных глазах скрывалось нечто нежное.
Если он по природе неженка, то не сумеет пережить ее нападение. Ну а если грубиян, то похож на прочих джансанских солдат и ей будет приятно оборвать его жизнь.
– Эша, – повторил он. В уголках его глаз появились морщинки искреннего удовольствия, и Эша не удержалась от ответной улыбки. – А я – Кунал.
Свирепый ветер стучал его колчаном о бронзовую кирасу, перебирал стрелы, запутывал в них отброшенные с плеч концы уттарьи.
Кунал не носил тюрбан для утверждения своего статуса, как делали многие джансанцы, бронзовой кирасы и золотых наручей было вполне достаточно. В своей броне он выглядел воплощением воинской мощи, однако Эшу притягивала его улыбка. Она меняла его невозмутимое выражение лица на удивительно приветливое.
– Может быть, мы увидимся еще? – спросил он с ноткой надежды. – Может, я уговорю нашего повара испечь отличного сонного хлеба с маковыми зернышками, – и он слегка ухмыльнулся.
– А когда ваши друзья почувствуют ужасную резь в желудке, кого они будут винить?
– Да, пожалуй, не стоит.
Эша мрачно покачала головой.
– Не стоит поднимать мятеж из-за горсточки маковых семян. – Она лукаво сощурилась. – Подумайте об этом. «Мятеж маковок». Какое ужасное название.
– Зато хорошее название для сказки, на самом деле… если бы можно было сказать «мятеж» и сохранить голову на плечах.
Она изо всех сил боролась с предательской улыбкой.
– Да, ваша голова бы первой покатилась с плеч… В обмен на еще один бочонок мака.
– Жаль. Я как-то привык к этой красивой штуке. – Он ухмыльнулся ей, а она – ему.
Вопреки себе самой она тянулась к нему. Очень жаль, что придется его предать.
Глава 3
Эша первой отняла руку и повернулась, чтобы идти по тропе. Но что-то ее остановило, и она снова взглянула на него, вздрагивая в потоках холодного ночного бриза.
Солдат одним быстрым движением сорвал собственную уттарью и накинул ее на плечи Эши. Затем постучал четырьмя пальцами по груди в знак прощания, развернулся и зашагал вверх по каменистой тропинке к Красной крепости. Или к Кровавой крепости, как ее прозвали в Дхарке. Одно из множества прозвищ, придуманных дхарканцами для режима короля-самозванца из Джансы.
Эша ощущала стук сердца в груди, ощупывая плотный шелк его уттарьи поверх своей и прижимая ткань ближе к телу. Увидев, как солдат приблизился к двери, она слабо улыбнулась – но тут лунный свет упал на украшенный камнями браслет на его плече, и она поняла, кто он такой.
Эша оскалилась ему в спину. Такие браслеты носили только Щиты Сенапа – самые мерзкие среди солдат Крепости. Одной рукой они предлагали доброту, а другой вырывали сердце.
О последнем она знала не понаслышке.
Эша глубоко вдохнула и пошла дальше по тропе, потом свернула у большого валуна для того, чтобы лучше рассмотреть боковой вход в Крепость. Она нырнула за камень, присела и погладила пристегнутый к бедру кинжал.
Эша подавила старые болезненные воспоминания – сейчас не время и не место, для завершения миссии нужен ясный разум. Была причина, по которой она попросила именно об этом задании, более того, потребовала его. Если она справится, это станет великой победой для Лунных клинков и всех повстанцев ее родины.
И для той девчушки, которой она была раньше.
Слишком много ночей ее мучили кошмары – призрак солдата в бронзовых доспехах, с изогнутым клинком в руке, и генерал Сету Хотха за его спиной. Губы Хотха всегда кривились в самодовольной ухмылке. Ей никогда не освободиться от этого кошмара, не стереть воспоминания о ночи, когда Вардаан Химьяд совершил переворот в Джансе и захватил власть.
Вардаан Химьяд, бывший принц Дхарки, младший брат нынешнего правящего монарха Дхарки Махира.
В ту ночь чудовищно предали и Джансу, и Дхарку.
И в ту ночь ее родителей убили – у нее на глазах.
Великолепный замысел начать миссию после перемирия пришел в голову Харуну, нынешнему принцу Дхарки. Так Эша могла проскользнуть в Крепость незамеченной. Перемирие было ей по душе, поскольку позволяло меньшей по численности армии Дхарки восстановить силы, а обоим народам – отдохнуть от войны.
Конфликт вспыхнул, как простая пограничная стычка, после переворота десять лет назад, когда король-самозванец прорвался через горы Гханта, естественную границу между Джансой и Дхаркой, и заявил права на дхарканские земли.
Будущее обеих стран всегда было тесно переплетено: обе питались из притоков реки Бхагья и крепились к своим землям узами «джанма»[4], договором крови и магии, который основатели Джансы и Дхарки заключили с богами во имя жизни и процветания всех будущих поколений Южных земель.
Спустя десятилетие нерегулярной войны и бесчисленных провальных перемирий у Эши появилась возможность завоевать для Дхарки великую победу, сделать шаг к свержению самозванца. Сейчас это стало еще важней, потому что мудрецы, изучающие «джанма», сообщили: для Джансы время почти истекло, а вскоре засуха пожрет и Дхарку.
Следующий ритуал станет последним.
Ее миссия? Убить грозного генерала Хотха и перехватить украденный доклад с новыми сведениями об узах «джанма», за который уже умер один из собратьев-мятежников.
Двух птиц – одним камнем. Лунные клинки нанесут страшный удар самозванцу, ликвидируют его верного советника и вернут себе ценные данные разведки. Сегодняшнее празднование перемирия, во время которого часовые Крепости потеряют бдительность, – это их лучший и, возможно, единственный шанс.
Эша высунула голову из-за валуна, наблюдая, как солдат проскользнул в дверь. Через несколько секунд он исчез за тяжелым камнем.
Вход для слуг.
Или раньше был входом для слуг, когда дворец еще не превратили в Крепость.
Когда Эша была здесь в прошлый раз, дворец запомнился ей живым, ярким, полным людей, здешняя земля была плодородной, а утесы в лунном свете сверкали, будто рубины.
В ночь переворота у дворца вырвали сердце, и сейчас земля умирала, а от иссеченной ветрами Крепости веяло жутью. Внутренние покои, по сообщениям разведчиков, были разрушены ради постройки тренировочных площадок.
Она вспомнила яркие дворцовые фрески, посвященные происхождению Джансы и Дхарки. Близнецы-полубоги Наран и Нария, создавшие свои страны бок о бок на полуостровах Южных землях.
В детстве она рассматривала их часами, слушая отцовские истории, запоминая факты о двух королевских династиях, произошедших от близнецов – Самьяд из Джансы и Химьяд из Дхарки. Даже сейчас Эша с легкостью вспомнила, как папины длинные, закрученные усы шевелились во время рассказа в лицах, а она хохотала до слез.
Эша помчалась вверх по тропе, мечтая, чтобы ее больше никто не заметил. Схватив края сари, она