Эша изо всех сил дернула дверь. Отдышавшись, она потянулась и дрожащими руками схватилась за тяжелый золотой затвор.
Как же это делал тот солдат?
Поворот направо, толчок вперед. А следующее движение нужно делать по солнцу или против? Она выбрала последний вариант, но затвор не поддался.
Эша подавила ругательство.
Благодаря солдату она узнала расписание. До отправки ее ознакомили с распорядком Крепости, и она знала, что командующий муштрует солдат по вечерам и ранним утром.
Времени оставалось мало, но выбора не было. Слишком многое поставлено на карту ради этой миссии, особенно в свете нового перемирия. Если ее поймают, это будет не просто провал – все окажется под ударом. Нужно прийти в себя.
Эша сосредоточилась на дыхании, и, наконец, оно выровнялось. Теперь она ощущала точно такое же волнение, что и миллион раз до того. В каждом из ее предыдущих заданий был момент, когда все казалось проигранным: кража военных планов – невозможна, прорыв блокады – просто немыслим.
Сегодняшняя миссия станет самой важной. Эша сконцентрировалась на трансформации страха в возбуждение. Независимо от прочих обязательств, это ее шанс сделать первый шаг к отмщению. Она представляла его себе каждый раз, просыпаясь от мучительных кошмаров.
Эша глубоко вдохнула и огляделась. Красные каменные стены перед ней были сложены из толстых прочных плит, и остальные стены тоже вымощены без зазоров.
Вскарабкаться по таким невозможно.
Она вновь попыталась открыть дверь, но безуспешно. В третий раз ее ладони заболели, и горло перехватило от разочарования.
Слабое шарканье ног по ту сторону двери заставило ее встрепенуться, и Эша укрылась в отбрасываемых стеной тенях. Она съежилась, стараясь исчезнуть из виду, раствориться, а шаги между тем становились громче и отчетливей…
Молодой солдат распахнул заветную дверь и вывалился наружу, пошатываясь и блуждая взглядом по сторонам. Он подошел к утесу и начал облегчаться, сопя и едва удерживая себя в вертикальном положении.
Эша ждала, затаив дыхание. Дверь была приоткрыта недостаточно широко, чтобы можно было незаметно проскользнуть, а солдат ушел недалеко – всего-то шагов на двадцать – и уже повернул обратно к выходу.
Она двинулась вперед, чтобы лучше видеть, и наступила на острый камень. Эше почти удалось подавить болезненный вскрик, но рука солдата застыла, и через миг заветная дверь резко и бесповоротно была захлопнута.
Он рывком развернулся, держа в каждой руке по изогнутому короткому мечу, – они блестели в лунном свете двумя кривыми ухмылками.
Хотя солдат слегка пошатывался на ветру, его глаза стали внимательными, и он подбирался все ближе к тому месту, где Эша скрывалась в тени.
Девушка обругала себя – это же не обычная миссия. Солдаты в Кровавой крепости были вторыми по мастерству после элитных Щитов Сенапа. Не наемники, не мобилизованные земледельцы, а отлично тренированные опытные воины.
Эша замерла, как изваяние. Были слышны только приглушенные смешки и здравицы откуда-то из Крепости.
Время почти истекло.
Пока солдат подбирался к ее укрытию, она присела и дотянулась до ремня, удерживавшего кинжал у бедра. Враг остановился на расстоянии вытянутой руки.
Эша схватила камушек и метнула ему за спину, подальше от двери. Он вздрогнул и в недоумении обернулся, пытаясь определить наличие и степень опасности.
Неприметное движение и в то же время – столь нужный ей отвлекающий фактор. Эша, вырываясь из объятий тени, изо всех сил ударила рукоятью кинжала в затылок. Он застонал и схватил ее за раненую руку. Моргнув от боли, она все же попробовала ударить снова, в то время как солдат метил кулаком в ее живот. Но, встретившись с ней взглядом, он замешкался.
Отлично.
Она ударила его в голову и затем пнула для верности в почку. Он споткнулся, но, падая, схватил ее за щиколотку и потянул за собой. Эша рухнула, едва подавив вопль ярости, и сжала пальцы на рукояти.
Один порез – и он умрет.
Мысль об убийстве манила Эшу, но она предпочла скрытность жажде крови. Нашарив камень поувесистей, она ударила им солдата по голове, и он мгновенно обмяк.
Если он никогда не проснется – на то воля богов. Она дала ему шанс.
Эша вскочила на ноги и поволокла невезучего вояку к Крепости. Он был тяжелый, и она вспотела, пока тащила тело к каменной стене. Сорвав с его бедра фляжку с выпивкой, она вылила содержимое ему на голову. Быть может, тот, кто его обнаружит, унюхает едкий аромат спиртного и пройдет мимо.
Эша пристально всматривалась в недавнего противника, на всякий случай сильно ударила по щеке. Ничего.
Руки саднили, но Эша не остановилась для перевязки, а сразу побежала ко входу. Она повторила все движения, и на этот раз дверь услужливо распахнулась.
На миг Эша прислонилась к ней в порыве благодарности, распластав ладони и ощущая лбом прохладное прикосновение гладкого красного камня.
Девушка погрузилась в темноту Крепости с предельной осторожностью, двигаясь тише ветерка, без единого звука. Она и так уже натворила дел.
И, наконец, она внутри.
* * *Когда Эша проскользнула в комнату генерала, солдаты высыпались наружу, на полуночную тренировку. Несколько раз она едва не попалась, выбрав не ту лестницу, однако воспоминания дворцового детства не дали ей окончательно заблудиться. И, наконец, она добралась до высокого, вонзившегося в небеса шпиля – последнего этажа Кровавой крепости.
Генерал должен был находиться в своей комнате один. Ее осведомитель сообщил, что тренировки по ночам проводил командующий, в то время как генерал любил вставать и ложиться рано.
Эша приготовила меч-плеть[6], предвкушая, как проберется в комнату и захлестнет тонкий металлический кончик вокруг шеи спящего… Смерть будет быстрой, хотя он такую не заслужил, а она вернет доклад и исчезнет.
Она представила это так ясно.
Дыхание сбилось. Эша сделала первый шаг, чувствуя, как грудь переполняется возбуждением и триумфом. Она провела годы, рисуя себе этот момент, воображая ликование и облегчение, которые ощутит после завершения дела.
Сейчас она стояла на верхней ступени лестницы. В его комнате было тихо, ни проблеска света.
Слишком тихо. Она положила руку на дверь, и та легко подалась вперед. Не заперто.
В считаные секунды Эша обнажила мечи и прильнула спиной к стене.
В чем дело? Сам генерал не оставил бы дверь открытой, и у нее на этот случай припасена специально выкованная для миссии отмычка. Эша подумала было о срочном бегстве, но собралась с духом.
Весь этот путь проделан не для того, чтобы отступить в последний момент.
Если внутри кто-то есть, она просто убьет обоих.
Она подтолкнула дверь носком сандалии, и та беззвучно открылась. Бывшую спальню королевы Джансы озарял только лунный свет, в воздухе витал слабый запах пепла. Эша обследовала комнату, двигаясь как можно тише. Скромная обстановка, только самое необходимое – джутовый коврик, камин и стол из темного дерева.
На стене