В том, что импозантный холёный мужчина за пятьдесят, определённый Свитальским как Господин Торговец, стал телом, — Антон ни секунды не сомневался. Он прекрасно знал, как падают люди, схватившие обширный инфаркт, а как — поймавшие крохотную пулю. Выстрела не было слышно, но мужчина очень характерно осел на тротуар. От неожиданности. Пока не от боли. Возможно, её он не успел почувствовать. Пока импульс от рецепторов околосердечной сумки дойдёт до соответствующих «диспетчерских» мозга — отдавать распоряжения будет некому. Выстрел — это всегда неожиданность. Та неожиданность, с которой даже самый великолепный манипулятор уже ничего не может поделать. Пуля — не камешек. Её не вытряхнешь. Даже если сознание ожидает нечто подобное — для тела это всегда чертовски неожиданный опыт! Зачастую последний.
Не в привычках и не в интересах Антона Свитальского было находиться рядом с местом преступления. И, тем более, обнаруживать тело. Решив, что купюры покойного с лихвой хватит за выпивку обоих, включая чаевые, Антон пошёл искать туалет, нечаянно забрёл в служебные помещения, и растворился через чёрный ход.
Что-что, а растворяться Свитальский умел.
Глава первая
Расположившись на сходнях Бережковской Набережной, Иван Ефремов размышлял как ему дальше жить.
Нет, в жизни Ивана всё было и есть хорошо. Если не сказать прекрасно. Но разве это помеха размышлению о том, как жить дальше? Даже если в неполные тридцать ты не просто Иван, а уже вполне Иван Алексеевич. Потому что доктор наук. Да-да, доктор медицинских наук, Иван Алексеевич Ефремов.
Иван Алексеевич вытянул ноги: не разуться ли? Не помочить ли ножки? Темно, тепло, и нет никого. Только машины проносятся. И редкие велосипедисты. Никому нет дела до того, обутый ты сидишь в темноте на сходнях или босой. Даже если сидящий там — доктор медицинских наук. Но! — не в Москва-реке, нет. Ещё кожа облезет. И вообще, несолидно, если ты заведуешь кафедрой… Стоп!
Иван вскочил, запустив пальцы в волосы.
— Чёрт! Я же согласился!
— И не просто согласился — впереди паровоза бежал! А теперь чертыхаешься? Где логика?
Иван даже не вздрогнул. И не удивился. Настолько он привык к неожиданным появлениям своего задушевного друга, которого считал братом. Угадать когда и откуда появится Антон, было невозможно. Впрочем, как и напугать Ивана сим явлением. Они были знакомы с раннего детства, и, пожалуй, не помнили себя один без другого.
— Конечно, бежал! Давно приехал?
Антон пожал плечами. То ли не зная, что ответить, то ли не считая нужным отвечать на всякие глупости. Впрочем, Иван и не ждал ответа.
— Это же Илья Николаевич! Его Светлость, чёрт его дери, Виддер! Как я мог не согласиться?! Даже не зная, что это за проект такой! «Платон»! Вот тоже ещё названьице!
Иван беспомощно улыбнулся и развёл руками. Антон посмотрел на друга со скепсисом и иронией. Он чаще всего именно так смотрел на Ивана: с оберегающим скепсисом и спасительной иронией. Иван всегда был слишком восторжен, до степени: эйфоричен. Он как дитя видел этот мир как бездну удивительных возможностей. Не боясь в неё упасть, полагая, что это совершенно не обязательно. Можно парить. Конечно, можно. Если ты птица!
— Но тебе Создатель не дал крыльев.
— Что?! А!
Иван рассмеялся. Частенько создавалось впечатление, что товарищи слышат мысли друг друга. Возможно, это было не только впечатление. Ещё подростками они увлеклись разного рода духовными практиками, и одно время постоянно сидели на берегу Волги, постигая искусство концентрации и чтения мыслей. Мысли читать не удавалось, хотя однажды на отлично удалось переохлаждение. Их чудом удалось спасти, хотя Антон вернулся к жизни куда быстрее. Он всегда был пластичней Ивана.
— Я совсем не такой восторженный идиот, коим ты меня полагаешь! — заметил Иван. — Я давно вырос. И я учёный, чёрт возьми! Если уж и предполагать за кем из нас оторванность от реальности — то вовсе не за мной. А вот ты разбазарил, и продолжаешь разбазаривать свои совершенно удивительные способности!
Иван многозначительно посмотрел на Антона. Ему частенько хотелось взять на себя роль ментора. Хотя с самого раннего детства было отлично известно, кто именно не забудет в поход соль, спички и прочие исключительно прозаические составляющие бытия. И это был вовсе не Иван. Пришла очередь Антона рассмеяться.
— То есть ты по первому свисту Виддера бросаешь возглавляемую тобой кафедру, занимающуюся интересным тебе направлением — ради проекта, о котором ничего неизвестно кроме претенциозного названия, а от реальности, значит, оторван я?
Друзья посмотрели друг другу в глаза. И, наконец, пожали руки и обнялись.
— Привет!
— Привет.
— Как ты?
— Как и прежде. Реальность, от которой я, в отличие от тебя, не оторван, мне не интересна. И это отнюдь не парадокс. И даже не апория. Для людей с интеллектом.
Антон присел на ступеньки, жестом пригласив Ивана располагаться рядом. Иван покорно уселся, глубоко вздохнув.
— Я не помню, когда не знал Илью Николаевича.
— Хорошо, что я заставил его выбрать тебя, а не меня.
— Да он тебя и не заметил! Вы с ним до сих пор не знакомы!
Иван уставился на Антона.
— Кстати, почему? Как так получилось?
Антон усмехнулся.
— Потому что я умею скрываться в складках этой простой, как драпировка, реальности. Я всегда был умнее тебя.
— Ты?! — Иван подбоченился. — Может в детстве. Но уж точно не сейчас!
— Да, я. Если мы говорим о скорости соображения, а не о сумме знаний. Разумеется, ты всегда был усидчивей. Хотя толку от этого не так, чтобы слишком. Ничего особенного ты не насидел, кроме диссертаций. Да и те — лишь рамки, нормы и правила.
— Знаешь что?! Умение жить в рамках, нормах и правилах — это…
— Хорошему человеку правила не нужны.
— Это психопатам правила не нужны!
— Психопатам они как раз нужны! Хотя, кто сказал, что психопат не может быть хорошим человеком?
Антон подмигнул другу.
Иван отмахнулся, как от нелепицы. Антон усмехнулся.
— Хотя вполне объяснимо, почему ты даже не уточнил у Виддера во что он тебя втягивает. Ты задержался на той стадии развития, когда дитя безоговорочно верит в отца.
— Он мне не отец!
— И поскольку, да, у тебя не было отца, ты назначил Виддера на эту роль.
— Давай вот только без этих вот… обывательских проекций и популярных психологизмов!
— Ни в коем случае! Конечно без них. Но отрицать роль Виддера в формировании тебя как личности — так же нелепо, как поклоняться тому, кого никогда не видел. А люди сплошь и рядом вытворяют и первое и второе.
— Что первое