Бредя по опустевшей площади, я прокручивала в голове все возможные места, где можно взять ангерский аметист, да ещё и не меньше пяти карат, как вдруг услышала громкий мужской голос.
— Красавица, подожди! — крикнул кто-то.
Я спокойно продолжила путь, ведь красавицей себя никогда не считала, да и внешностью обладала самой обычной. Длинные тёмно-русые волосы предпочитала заплетать в косу. Одежду выбирала тёмных оттенков, чтобы меньше пачкалась. Косметической магией не пользовалась, обычной косметикой — тоже. Да и фигура у меня выдающимися округлостями не отличалась. Мачеха называла меня «тощей поганкой». Тощей ‒ за вид, поганкой — за характер, и я даже не обижалась. Зачем обижаться на правду?
— Красавица! — снова раздалось за спиной.
Но эта неведомая леди, видимо, решила проигнорировать оклик. Ну и правильно. Нечего орать на всю площадь.
— Эй! — мне неожиданно преградили путь двое чудиков в форме академии.
Они появились передо мной так резко, что я едва сумела затормозить. А то бы так и врезалась лбом в чью-нибудь грудь.
— Куда бежишь, милая? — спросил симпатичный светловолосый парень, мило мне улыбнувшись.
Я перевела взгляд на его спутника, худого брюнета с длинной чёрной чёлкой, и поняла, что нужно срочно сматываться. Сделала шаг назад. Второй, третий, а потом и вовсе развернулась и быстро пошла в сторону ближайшей оживлённой улицы. Увы, эти двое оставлять меня в покое не пожелали.
— Хелена, стой, — позвал кто-то из них, а потом передо мной появилась долговязая фигура брюнета. Ютиса Озри.
— Мы просто хотим поговорить, — доброжелательным тоном пояснил, нагло взявший меня под руку блондин. Лукас Дилай.
И будь на их месте кто угодно другой, да хоть бандиты с большой дороги, я бы выкрутилась, сбежала. Но связываться с парнями из «чёрных рыцарей» было настоящей глупостью.
— Мне с вами говорить не о чем, — заявила решительно и, поправив на плече сумку, попыталась уйти.
Не дали. Дилай держал крепко, спасибо хоть боли не причинял. Насколько я знала, он из всей четвёрки отмороженных был самым адекватным и воспитанным. То есть если и вести диалог, то лучше всё-таки с ним.
— Что вам от меня надо?
В академии меня знали, как тихую и спокойную девушку-сиротку. Жила я одна, на жизнь тоже сама себе зарабатывала, училась за счёт королевства, в скандалах замечена не была. Даже не представляю, почему «рыцари» обратили на меня внимание. Если только… От этой мысли у меня внутри всё покрылось льдом. Если только кто-то из них не пронюхал, что иногда я промышляю кражами.
Стало ещё страшнее, а эти два изверга всё молчали, не спеша рассказывать, зачем я им понадобилась.
— Если хотите постоять в тишине, то я вам тут мешать не буду, — выдала нервно и снова попыталась вырваться.
Не получилось.
— Не дёргайся Хелена Вейл, — с раздражением сказал Ютис. — Мы просто хотим поговорить.
— Так говорите скорее, и я пойду. У меня дела.
— Не бойся ты, — добродушно выдал Лукас. — Ничего тебе не сделаем. У нас просто есть несколько вопросов. Так сказать, профессионального характера.
Ну точно прознали про воровство. И смотрят так, будто знают все мои самые страшные тайны. Да как меня вообще угораздило привлечь внимание этой компании?!
— Не волнуйся, заказа на тебя нет, — милостиво успокоил Лукас. — Наоборот. Это нам нужна помощь ведьмы. А ты на факультете одна из лучших. Потому и обратились к тебе.
— Никогда не обращались, а тут вдруг обратились? — бросила недоверчиво.
— И в этом тоже нет ничего удивительного. Просто ведьма, с которой мы сотрудничали, недавно вышла замуж и теперь на сносях, — пожал плечами Ютис. — Потому и дальше готовить для нас зелья не может.
Такое объяснение показалось мне вполне приемлемым. И пусть интуиция сомневалась и настоятельно рекомендовала бежать отсюда со всех ног, но я всё-таки осталась на месте.
— Мы хорошо заплатим, — с хитрой улыбкой добавил Лукас, заметив мои сомнения.
— Соглашайся, Хелена. По тебе же видно, что с деньгами у тебя туго, — бросил его черноволосый дружок, ехидно скалясь.
Да, этот ни манерами, ни воспитанием не отличался. Потому я предпочла его демонстративно игнорировать.
— И что от меня нужно? — скрестив руки на груди, обратилась к блондину. — Только говорю сразу, ничего запрещённого варить не стану.
— Таким не промышляем, — с серьёзным видом кивнул Лукас. — Нам нужно зелье, способное убрать всю иллюзорную магию. Любые личины или корректировки внешности. Я знаю, такое существует.
— Существует, — не видела смысла спорить. — Но особенность подобных зелий в том, что их нужно подбирать для каждого конкретного случая. Важно знать, как именно изменена внешность: оборотным зельем, амулетом или иначе. А чтобы убрать всю иллюзорную магию сразу нужны очень дорогие и редкие ингредиенты.
— Амулетом, — сказал Ютис и теперь смотрел на меня уже более заинтересованно.
— Тогда мне нужно либо самой взглянуть на амулет, либо получить его очень подробное описание.
— То есть ты согласна взяться за эту работу, — с чуть лукавой улыбкой спросил Лукас и смотрел прямо в глаза, да так пристально, будто желал заглянуть, что там под ними.
— Зависит от того, сколько заплатите. Бесплатно точно работать не стану. Мне, ребята, вообще связываться с вами не хочется, — сказала чистую правду.
Да, пусть знают, что я не в восторге от их общества. Может, обидятся и отстанут? Хотя, обида «чёрных рыцарей» явно будет пострашнее сотрудничества с ними.
— Сорок вагов, — с деловым видом ответил светловолосый. — Двадцать, когда дашь согласие, и двадцать, когда зелье сработает.
Он уже полез в карман, вытаскивая оттуда кошелёк с заветными купюрами, как вдруг я опомнилась.
— Мне важно знать, против кого вы собираетесь использовать моё зелье, — заявила твёрдо.
— Невиновных не наказываем, — хвастливо произнёс Ютис. Он мне совершенно не нравился. Наглый, надменный и хамоватый.
— Против девушки, считающей себя королевой красоты, и постоянно оскорбляющей своих менее сияющих сокурсниц, — пояснил Лукас. — Она доводит их до слёз, пляшет на их самооценке. И если для тебя так важна моральная сторона вопроса, скажу сразу — это не сторонний заказ, а наша личная инициатива.
В душе даже шевельнулось уважение, но почти сразу затихло. Это же «чёрные рыцари»! У них вообще своё странное понятие о морали.
— Вы так уверены, что она пользуется магическим улучшением внешности? — поинтересовалась с сомнением.
— Слишком идеальная, — качнул головой блондин. — Ну, так что, согласна с нами поработать?
Я задумалась, прикинула, сколько осталось наличности в запасе, вспомнила, что скоро платить за квартиру, да и приличной летней