— Переутомление, — рассеянно пробормотал я, изучая крупный цветок редкой в наших краях сакуры. — Или реально мозги отбили?
Мимо прошел полицейский, смеривший меня оценивающим взглядом, но воздержавшийся от каких-либо комментариев. Аллея в очередной раз опустела.
— Хочу ли я обрести величие… идиотский вопрос. Ну да, хочу. И что?
Звуки города неожиданно отдалились, превратившись в тихий шелест, быстро меркнущий где-то на краю сознания. Мир подернулся неопрятной серой пеленой, в которой начали растворяться привычные контуры и формы. Возникло чувство падения, полета сквозь бесконечность… а затем все неожиданно и резко оборвалось.
— Какого черта…
Я стоял посреди огромного темного зала. Справа и слева возвышались гладкие ребристые колонны, уходящие к далекому потолку и теряющиеся там в непроглядном сумраке. Впереди маячили исполинские статуи каких-то неизвестных мне деятелей. У стен виднелись аккуратные круглые жаровни — наполненные горящими углями и разбрасывавшие во все стороны блики неверного трепещущего света.
Вокруг меня стояли одетые в непонятную одежду люди. Целая толпа людей.
— Тарха нос лотар? — поинтересовался щеголявший меховой безрукавкой громила, внимательно рассматривая мой собственный наряд. — Тарха никта шанхан эс?
— Не понимаю, — я рефлекторно отодвинулся в сторону и наткнулся на худощавую пожилую женщину в строгом черном платье. — Извините.
— Тарха нио?
— Альбиэль силли чью, — брезгливо произнесла женщина, кривя тонкие губы. — Силли чью.
— Простите…
— Тарха нос вейч. Эс никта.
— Не понимаю…
Ситуация стала напоминать какой-то театр абсурда, но разобраться во всем происходящем я так и не успел. На задворках сознания возник странный шепот, еще через несколько мгновений шепчущие звуки заполнили собой весь мир, а голову захлестнула невыносимая пульсирующая боль.
— А… черт… помогите!
Рядом кто-то застонал, издалека прилетел отчаянный вопль, но мне уже было все равно. Мир снова потемнел, сжавшись до размеров черепной коробки, затем плещущаяся там боль волной растеклась по телу, вынудила меня упасть на колени, прижаться лбом к прохладному камню…
Я не знал, сколько времени продолжалась эта пытка, однако в какой-то момент все закончилось. Сжигающее внутренности пламя отступило, мокрая от выступившего пота кожа ощутила свежее дыхание гуляющего по залу ветерка, а сгустившаяся перед глазами пелена рассеялась.
В шаге от меня лежала та самая женщина в черном платье. Дорогая ткань сбилась неопрятными складками, обнажив тонкую белую руку незнакомки. Изысканная прическа утратила форму, превратившись в обычный комок спутанных волос. Тонкие губы скривились в жуткой гримасе, обнажив ровные и неправдоподобно-белые зубы. Из пустых глазниц через все лицо тянулись две тонкие ниточки засохшей крови.
— Вот дерьмо, — прошептал я, стараясь отползти в сторону от трупа. — Вот дерьмо…
— Вставай, парень, — раздался совсем рядом хриплый голос. — Вставай, щенок! Не время лить слезы по умершим!
В левое плечо вцепились жесткие пальцы, я дернулся было от неожиданности, но затем сообразил в чем дело и кое-как поднялся на ноги.
— Держи, — помогавший мне громила вытащил из-за пояса длинный кинжал, а затем буквально припечатал его к моей груди. — Держи и будь готов!
Машинально взяв предложенное оружие, я несколько раз моргнул, стер капавшую из носа кровь и начал осматриваться.
Вокруг нас лежали, стояли и ползали люди. Большая их часть выглядела потерянными, ошарашенными и ничего не понимающими, но совершенно точно живыми. Однако пять или шесть скрюченных фигур, неподвижными куклами валявшихся на полу, лично у меня вызывали легкую тошноту.
Судя по всему, я вполне мог оказаться на месте одной из них.
— Что здесь происходит?
— Не знаю, — в словах обнажившего меч и застывшего в напряженной позе мужчины прозвучала тщательно скрываемая тревога. — Просто будь готов.
Сидевшая в паре шагов от нас темноволосая девушка подняла голову, шепнула что-то неразборчивое, а затем демонстративно сплюнула на пол и криво усмехнулась:
— Спокойнее, варвар. Здесь нет угрозы.
— Я не варвар, — мгновенно отреагировал мой сосед. — Мое имя Найтар. Ты знаешь, где мы?
— Нет. Но я знаю, кто нас позвал.
— Что?
— Тебе все объяснят, — девушка, явно разочаровавшись в интеллекте собеседника, отвернулась. — Жди.
Мне очень хотелось спросить новую знакомую о том, куда и каким образом нас занесло, но я сумел сдержать этот порыв. Впрочем, уже спустя несколько секунд все вопросы такого рода стали неактуальными — возле исполинских статуй начали один за другим вспыхивать факелы, в воздухе разлилась едва уловимая мелодия, а пространство над нашими головами заполнил громкий и торжественный женский голос:
— Приветствую вас, доблестные воины. Каждый из вас решил стать избранным слугой наших богов и каждый из вас достоин этой службы. Порвав со своим прошлым и покинув родные миры, вы делом доказали, что готовы идти к намеченной цели. В благодарность за эту жертву боги наделили вас даром понимания. Теперь вам нужно сделать еще один важный шаг. Идите вперед и выберите себе покровителя!
Голос стих. Все еще не оправившиеся от потрясения люди начали опасливо переглядываться, то и дело косясь на лежащие совсем рядом трупы. А ко мне пришло осознание того, что все творящееся вокруг — это не сон и не галлюцинация. Меня действительно выдернули из привычной реальности, куда-то перетащили, а потом записали в служители каких-то непонятных богов.
— Это бред… или розыгрыш.
Взгляд сам собой зацепился за бледное лицо погибшей женщины. Я ощутил неприятный кислый привкус и быстро усиливающуюся тошноту.
— Бред.
Разговаривавшая с Найтаром девушка глубоко вздохнула, украдкой покосилась в нашу сторону, после чего встала и решительно зашагала к далеким изваяниям. Вслед за ней потянулись другие люди — несколько жилистых мужиков в средневековой одежде, худощавый парень в непривычном моему глазу деловом костюме, старик-оборванец, толстая женщина…
— Идем, — заметно расслабившийся варвар спрятал меч, выдернул у меня из рук свой кинжал, а затем тоже двинулся вперед. — Колдун не врал, нас ждет великая служба. Не дело опаздывать.
Исполнять приказы безликого голоса и выбирать непонятного покровителя мне не хотелось, однако поступить как-то иначе было довольно сложно. Во всяком случае, гордо стоять возле трупа, ожидая, пока местные заправилы решат вернуть меня на родину, я не собирался. Паниковать и бегать в поисках выхода — тоже.
Для начала следовало хотя бы чуть-чуть разобраться в ситуации.
— Хорошо.
Звук собственного голоса показался мне чуждым и неприятным. Клубящийся рядом полумрак пододвинулся чуть ближе. Чувствуя, что понапрасну трачу время, я осторожно перешагнул через тело