Вблизи статуи оказались даже больше, чем я себе представлял — каждая из них уходила вверх на десять-пятнадцать метров, лишь чуть-чуть не дотягиваясь до сводчатого потолка. Но мастерство неизвестного скульптора заключалось не только в размерах его творений — при ближайшем рассмотрении скульптуры поражали своей проработкой и реалистичностью. Детали одежды, кожа, волосы — все это было исполнено на таком уровне, как будто передо мной стояли некогда живые, а сейчас превращенные в камень великаны. Впрочем, учитывая общую бредовость ситуации, подобная мысль явно выглядела вполне здравой и актуальной.
Опередившие меня люди тоже оказались под впечатлением и теперь медленно бродили от стены к стене, рассматривая возвышающихся над ними гигантов. Впрочем, кое-кто оказался умнее других — два или три человека неподвижно замерли возле постаментов, держа руки на каменных гранях. Скорее всего, от меня требовалось сделать то же самое, но вот какую из статуй выбрать, оставалось неясным. В принципе, особой разницы между ними не было…
Мозги неожиданно щелкнули, включились на проектную мощность и я ощутил себя конченым идиотом — если происходящее действительно творилось наяву, а не во сне, то к каждому подобному решению требовалось относиться с максимальной ответственностью. А если в этой реальности действительно жили какие-то боги, то записываться следовало к самому адекватному из них. Для игры в рулетку сейчас было явно неподходящее время.
— Думай, думай…
Разобрались в ситуации, мои товарищи по несчастью начали один за другим подходить к статуям, дотрагиваться до темного камня и замирать, уподобляясь точно таким же изваяниям. Выглядело это жутковато, но на деле ничего страшного с первопроходцами не случалось — приблизившись к одному из них, я увидел вздымающуюся грудь, подергивающийся кадык и несколько капель пота, стекавших по смуглой щеке. Человек совершенно точно был жив и умирать не собирался.
Успокоившись на этот счет, я медленно прошел мимо вереницы богов, рассматривая каждого из них. Наибольшей популярностью пользовались обвешанные оружием мужики, стоявшие на самом виду. Их было четверо, но отличались друг от друга они только оружием и телосложением — заметить в грозных фигурах что-то действительно уникальное у меня не получилось. Чуть дальше возвышались две женские статуи — суровая воительница и одетая в легкие одежды аристократка застыли друг напротив друга, как будто сражаясь за внимание аудитории. На данный момент вооруженная короткими саблями амазонка выигрывала эту дуэль — рядом с ней кучковались целых три поклонницы, а возле оппонентки не было никого.
— Думай…
Проще всего было последовать за толпой и выбрать самого популярного бога, но этот вариант мне почему-то не нравился. Идти к амазонке было глупо — там уже сформировалась компания из верных служительниц. Зато аристократка выглядела очень перспективным вариантом — согласившись стать ее адептом, я автоматически лишался конкурентов и мог рассчитывать на более ценные награды. Если они здесь вообще предусматривались.
Проведя еще минуту в тягостных размышлениях, я все-таки решился и подошел к одинокой статуе. Выбитые на ее постаменте символы тут же сложились во вполне понятную надпись.
— Лакарсис… это ваше имя?
Ответа не последовало и я осторожно дотронулся пальцами до отполированного гранита.
Вселенная застыла и окуталась мраком, а звуки окружающего мира стихли, оставив меня наедине с пустотой. Какое-то время ничего не происходило, но затем мои уши уловили тихий и ласковый женский голос:
— Ты растерян. Это можно исправить.
Пока я думал, нужно ли отвечать на прозвучавшее заявление, случилось что-то непонятное. Сквозь меня как будто пролетел холодный ветерок, в голове одно за другим вспыхнули несколько воспоминаний, а потом вся моя прошлая жизнь подернулась невесомой вуалью и отдалилась, в мгновение ока утратив яркость и свежесть.
— Ты ничего не забыл, — успокоил меня голос. — Ничего не изменилось.
У меня были свои собственные мысли на этот счет, но озвучить их не вышло — разговаривавшая со мной богиня явно предпочитала формат монолога.
— Ты можешь стать хорошим проводником, — задумчиво сообщила она. — Однако ты все еще не готов к нашему миру.
Что думать по этому поводу, я так и не решил. Попросту не успел.
— Прими мой дар!
Тьма расступилась, явив мне выложенную крупными желтыми камнями площадку. Клубящийся по ее краям туман не позволял рассмотреть окрестности, но видимая часть пространства совершенно точно являлась чем-то вроде тренировочной арены — чуть поодаль находились стойки с разнообразным оружием, ближе к центру торчали пять обмотанных канатами столбов, а рядом с ними стоял высокий и худой мужчина, облаченный в легкую кожаную броню и вооруженный коротким мечом. То ли тренер, то ли очередной мой коллега.
— Добрый день, — произнес я, не выдержав затянувшейся паузы. — Вы знаете, что здесь происходит?
— Тебя прислала эта тварь?
— Что?
Мечник шагнул вперед и окинул меня тяжелым взглядом:
— Ну конечно. Очередное ничтожество, решившее уподобиться богам. Очередная мерзкая тварь, прячущаяся под юбкой у своей покровительницы.
— Я не собирался…
— Когда-нибудь ты сдохнешь, — оскалился в зловещей ухмылке собеседник. — Ты сдохнешь, а я улыбнусь, глядя на то, как горит твоя душа. Но сейчас ты будешь учиться.
Не понимая, как нужно реагировать на его слова, я осторожно кивнул:
— Хорошо.
— Бери меч!
Судя по всему, подарок богини заключался именно в обучении у местного специалиста. Придя к этому выводу, я еще раз кивнул, дошел до ближайшей стойки и взял первый попавшийся клинок.
— Выбирай его, — с неожиданной злобой произнес оказавшийся у меня за спиной учитель. — Выбирай его, тварь. Выбирай так, чтобы он хорошо лежал у тебя в руке. Выбирай так, чтобы он не был коротким или длинным. Выбирай!
Вздрогнув от ударившего по ушам крика, я поспешно вернул меч на место, а затем начал рассматривать лежавшее передо мной оружие.
— Ты слишком слаб, — нехотя процедил наставник. — Тебе нужно что-то легкое. Смотри сюда.
Повинуясь отрывистым указаниям своего нового тренера, я развернул стойку и после нескольких примерок выбрал средних размеров меч — прямой, достаточно тонкий и обоюдоострый.
— Это хорошее оружие в умелых руках. Сделай несколько взмахов, почувствуй его вес.
— Сейчас…
Меч действительно оказался удобным. Рукоятка прочно лежала в ладонях, клинок послушно двигался из стороны в сторону, аккуратная гарда ни за что не цеплялась. На мой неискушенный взгляд, этого было вполне достаточно.
— Хватит забавляться, — скривился наблюдавший за мной учитель. — Иди сюда и попробуй отбить удар.
— Иду.
Стоило мне только занять указанную позицию, как в воздухе что-то сверкнуло и мою грудь обожгло вспышкой боли. Вспоротая рубашка мгновенно окрасилась в ярко-красный цвет, меч вывернулся из ослабевшей руки, в глазах начало темнеть…
— Именно так ты и умрешь, — донесся до меня затихающий голос наставника. — Внезапный удар, потеря крови,