Я вздрогнул и открыл глаза.
Боль прошла. Рубашка снова была целой. Меч лежал у меня в руке.
— У нас с тобой целая вечность, — ласково произнес мечник. — Вечность, в течение которой я буду тебя убивать. Но если ты будешь хорошим учеником, то уйдешь отсюда немного раньше. Ты готов?
Вопреки моим ожиданиям, немедленной атаки не последовало. Вместо этого учитель достал свой меч, аккуратно взмахнул им, показывая базовое движение, а потом начал объяснять:
— Верхний косой удар. Самое простое, что можно встретить в нашем мире. Его можно парировать, от него можно уклониться. Пока твой враг делает замах, ты легко можешь изменить расстояние между вами. Ты можешь сделать все, что угодно. Если умеешь это делать. Ты готов?
На этот раз я оказался внимательнее и успел отскочить назад. Кончик меча с легким шелестом промелькнул у меня перед лицом, сделал изящную петлю, снова рванулся вперед…
— Отступление является самой слабой из возможных тактик, — оскалился тренер, наблюдая за тем, как я корчусь на земле и пытаюсь сделать вздох. — Отступая, ты лишаешься возможности контролировать меч противника. Поэтому вслед за отступлением должна идти атака. Вставай!
Воздух неудержимым потоком хлынул в мои легкие и я невольно закашлялся. Впрочем, никто не обратил на это никакого внимания.
— Ты должен жестко заблокировать мой выпад. Заблокировать и перейти в атаку. Ты готов?
— Нет… не готов… черт!
Что-то более-менее вменяемое у меня получилось только с десятой или одиннадцатой попытки — точно зная, откуда будет нанесен удар, я смог поставить блок и шагнуть вперед, оказавшись рядом со своим мучителем. Впрочем, попытка достать его коленом не увенчалась успехом — мечник ловко сместился в сторону и разорвал дистанцию.
— Очень хорошо. Говорят, чтобы чему-то научиться, нужно повторить это как минимум тысячу раз. Ты готов?
— Сколько?!
— У нас впереди вечность. Ты готов?
— Вот дерьмо…
Первые несколько часов я изо всех сил старался терпеть удары, выдерживать навязанный темп и следовать отрывистым указаниям наставника. Затем ситуация изменилось — бесконечные вспышки боли стерли из разума всякое желание чему-либо учиться и меня накрыла черная апатия. К сожалению, потакать моим желаниям учитель не стал — как только я демонстративно отбросил меч и уселся на пыльные камни, в его руках тут же появился горящий факел.
— Бери меч и сражайся.
— Да пошел ты. Чмо поганое.
— Вставай, выродок, — в голосе собеседника проскользнули обманчиво-ласковые нотки. — Вставай, гниль. Иначе я вспорю тебе живот и залью внутрь горящую смолу. И буду повторять это до тех пор, пока ты не встанешь. Вставай, порадуй старого Зулара. Вставай…
На смену апатии незаметно пришла всепоглощающая черная злоба. Теперь я старался не только парировать выпады, но и каким-нибудь образом дотянуться до своего мучителя. Это желание заставляло меня делать ошибки, подставляться под удары и еще чаще валяться на пропитанных кровью камнях, слушая язвительные комментарии победителя.
Затем пришло безразличие. Я механически отбивал удары, уклонялся, пытался держать меч скользкими от крови руками, падал, снова поднимался…
Время утратило свое значение, став ненужной для поглотившей меня бесконечности декорацией. В руках Зулара возник топор, ему на смену пришла дубинка, а затем и копье. В какой-то момент я удивился тому, что все еще жив, но эта мысль растаяла, как и все предыдущие.
Звон столкнувшегося железа. Поворот. Ответный удар. Новый блок. Резкая, но уже привычная боль. Безучастные желтые камни, заполняющие собой все видимое пространство. Следующий раунд. Блок. Блок. Стекающая по руке струйка крови. Хруст перебитых костей. Следующий раунд. Блок…
— Думаю, этого хватит.
Смысл произнесенных учителем слов не сразу дошел до моего разума. Я молча стоял, ждал очередного нападения, следил за тем, куда смотрит вражеский меч…
— Урок закончен, — повторил Зулар, элегантным жестом пряча клинок в ножны. — Теперь ты знаешь, что нужно делать.
— Это… это все?
— Надеюсь, мне доведется увидеть твою настоящую смерть. Надеюсь, ты сдохнешь…
Арена растворилась в сгустившейся темноте. Голос мечника отдалился и затих. А у меня перед глазами возник черный пьедестал с выбитым на нем именем.
— Лакарсис… вот дерьмо.
Чувствуя, что не совсем понимаю, где именно нахожусь, я осторожно сел, привалившись спиной к основанию статуи.
Вокруг все было точно так же, как и вечность назад — каменные гиганты стояли на своих местах, факелы продолжали гореть, шаловливый ветерок гонял по полу струйки пыли. Не было только людей.
— Вот дерьмо.
Ближайший ко мне факел внезапно затрещал, родив целый сноп длинных оранжевых искр. Самая длинная из них зависла в воздухе, превратившись в крохотную огненную бабочку.
— Это сон, — без особого энтузиазма произнес я. — Это идиотский сон.
— Иди за проводником, — раздался над головой уже знакомый голос местной распорядительницы. — Тебе нужно отдохнуть.
— Тут не поспоришь…
Услышав мои слова, бабочка обрадованно дернулась и улетела куда-то вперед. Осознав, что второго приглашения можно не дождаться, я встал и направился вслед за ней. Вместе мы добрались до выхода из зала, поднялись по широкой каменной лестнице, миновали пару совершенно пустых комнат, а затем оказалась в длинном коридоре, стены которого украшали вереницы одинаковых невзрачных дверей.
Проводник завис возле одной из них.
— Мне сюда?
Вместо ответа светлячок попросту растаял в воздухе. Догадавшись, что конечная цель находится прямо передо мной, я толкнул грубое дубовое полотно, зашел внутрь помещения и остановился, пытаясь хоть что-нибудь увидеть. Хорошо еще, что в комнате было окно — несмотря на темное время суток, льющегося снаружи света хватило для того, чтобы рассмотреть узкую кровать, маленький шкафчик и стоявшую на нем тарелку. Ноздри тут же уловили божественный аромат печеной картошки.
Следующие несколько минут я уничтожал оставленный для меня ужин, давясь теплым мучнистым картофелем, жадно проглатывая лежавшие рядом с ним куски мяса и запивая все это странным кисловатым напитком.
Когда еда закончилась, а внезапно проснувшийся голод отступил, жить стало чуточку легче.
— В туалет бы еще… эй, тут кто-нибудь есть? Эй?
Не дождавшись никакой реакции, я выглянул в коридор, после чего зашагал к дальнему его концу, гадая, где именно располагается местный сортир. Учитывая количество номеров в этой своеобразной гостинице, он должен был находиться совсем рядом…
Поиски дали результат минут через пять — сначала мне удалось заметить небольшой тупичок, а дальнейшие исследования привели меня в достаточно уютную и более-менее современную туалетную комнату. Здесь имелось все, что нужно — даже бумага, аккуратной стопкой сложенная на специальной полочке.
— Значит, не дикари, — глубокомысленно произнес я, устраиваясь на жестком сиденье и обращая свой взор в сторону мерцавших за окном звезд. — Это хорошо.
Обратная дорога заняла совсем немного времени, но уже подходя к приоткрытой двери своей комнаты, я внезапно