Дурацкая привычка, выработанная за просиживанием в симуляторе для управления доспехами. Порой так заработаешься, что забываешь, в каком ты мире, реальный перед тобой человек или машина, всё время думаешь, что бы в нём доделать, какое оружие добавить и защиту.

Ну а про реальные испытания машин я вообще молчу.

Не так много психов, которые добровольно залезут в ещё не доработанный доспех. Только, похоже, я допрыгался и теперь вообще непонятно где нахожусь.

Может, всё-таки под наркозом?..

Девчонка, что шла во главе отряда, ни на кого больше не обращала внимания. Я был её единственной жертвой.

Она смотрела то на скомканную сутану в моих руках, то на мои плечи, то на лицо.

От её взгляда по коже невольно каталась дрожь, а в глотке сохло, несмотря на то, что, по всем правилам, надо бы тут слюну пустить. Ну а что? Красивая, изящная, с волнами каштановых волос и шикарной фигурой.

Хотя отвлекаться на сиськи, даже такие… хм… выдающиеся – не лучшая идея. Понятно, что из-за работы я давно ни с кем не встречался, но это не значило, что голова мне не нужна. Особенно сейчас, когда с головой явно не всё в порядке.

Девушка остановилась, посмотрела на меня сверху вниз и подняла раскрытую правую ладонь.

Так обычно делают, когда приветствуют кого-то. Подобный «привет» – дело пары секунд, но девчонка застыла с поднятой рукой и уставилась на меня, будто ожидала, что я сделаю то же самое в ответ.

Ну прямо как в стародавние времена у туземских племён.

Вокруг воцарилась тишина, хохот парней стих. Все смотрели на меня, а я смотрел на девчонку в голубом. Напряжение нарастало с каждой секундой, воздух становился тяжёлым и даже будто нагрелся.

Девушка смерила меня взглядом и спросила, так и не опустив руку:

– Ты покажешь мне своё райфу или нет?

Я кашлянул себе в кулак и сильнее стиснул скомканную одежду пальцами.

Чего ей показать? Единственное, что я могу ей сейчас показать – это то, что у меня между ног. Всё остальное и так видно. Я ж голый.

Девушка наклонилась и приблизила раскрытую ладонь к моему лицу.

– А моё райфу ты видишь? Или слепой?

Я уставился сначала на её красивое лицо, чуть влажные губы и дьявольские зелёные глаза, а только потом перевёл взгляд на руку.

Тонкое запястье, бледная аристократическая кожа, узоры папиллярных линий и…

На подушечке указательного пальца мерцал красный знак в виде спирали с точкой по центру.

– Видишь или нет? – Девчонка повысила голос. – Или всё же слепой?

– Ну вижу, – выдавил я наконец.

От собственного голоса мне стало не по себе. Грубоватый и низкий – таким в кино обычно злодеев озвучивают.

Девушка выпрямилась и опустила руку.

– Ты как на арену попал? – прищурилась она. – Хочешь экзамен нам сорвать? Ты из протестующих, да?

– Ничего я не хочу, – ответил я уже увереннее. – У тебя телефон есть?

Девчонка вскинула брови.

– М-м?

Я тоже вскинул брови. Она серьёзно не знает, что такое телефон? Или издевается?

– Да мне бы позвонить, и меня заберут.

– Никто тебя не заберёт. С экзаменационной арены нельзя уйти просто так. Ты же знал, на что шёл, когда сегодня сюда отправлялся, правда? Или ты не только слепой и голый, но ещё и тупой?

Парни вокруг заржали, но тут же стихли и все, как один, посмотрели в сторону дома на холме. Деревянная постройка зловеще темнела в сумерках среди пустоши и не вызывала ничего, кроме опасения.

Похоже, не только у меня одного.

Все, кто находился рядом – а это пятнадцать парней и пять девушек – уставились на дом с тревожным напряжением. Девчонка, что меня допекала, тоже отвернулась.

Ну а я, пока все отвлеклись, наконец-то поднялся на ноги.

На свои собственные ноги.

Господи, какое блаженство. Никакой тяжести и неуклюжести протеза. Да и мой рост оказался приличным: выше прежнего сантиметров на пятнадцать. Я скосил взгляд на свои голые плечи и… мать их… вот это бицепсы!.. Не перекачанные, но даже таких у меня никогда не было.

Мой взгляд упал вниз.

Я не смог удержаться, чтобы с такой радости не проверить и своё новое достоинство. Убрал скомканную одежду и глянул между ног. А неплохо всё было у этого парня…

– И как часто ты им любуешься? – Насмешливый шёпот Триш заставил меня снова прикрыться.

Уши мгновенно охватил жар, но в сиреневых сумерках девчонка вряд ли заметила моё смущение. Она снова повернулась ко мне, а вот все остальные отошли, продолжая глазеть на дом.

– Меня зовут Триш Лаван, а тебя? Ты из какого фрактата? Я из Сольвейг, но ты, наверное, по моей форме уже догадался.

– Отвернись, я оденусь, – сквозь зубы процедил я.

Стерва в голубом пожала плечами и, конечно же, не отвернулась.

Я прищурился, посмотрел ей в глаза и убрал скомканную одежду. И пока облачался в серый плащ, а потом застёгивал мелкие пуговицы под самое горло, Триш не сводила с меня глаз и лыбилась.

– А тебе идёт форма фрактата Армдор. Серый цвет голубоглазым брюнетам вообще к лицу.

Ну вот приехали.

Значит, теперь я не просто высокий крепыш, но ещё и голубоглазый брюнет. Надеюсь, потом не выяснится, что я снимаюсь в порно.

– Ну и где твоё райфу? – не отставала Триш. – Как ты проник на арену? – Она опять подняла правую руку в приветственном жесте. – Покажи. Ну? Когда другой маг показывает тебе своё райфу, ты обязан показать своё. Это не просто этикет. Это правило жизни. Или ты всё-таки из протестующих?

Я с опаской посмотрел на остальных, потом – опять на Триш.

– Может, мне вообще ничего не делать? Я просто тут постою. Подожду, пока всё закончится, и можно будет уйти?

– Издеваешься? Ты же на арене. Отсюда нельзя уйти, я же говорила… – Девчонка неожиданно ухватила меня за правую ладонь. Вытянула мне руку, вгляделась в мои пальцы и, побледнев, ахнула: – Что с твоей меткой?

Я отдёрнул руку.

– С какой меткой?

– Меткой райфу… – Триш посмотрела на меня так, будто я внезапно умер. Ну а потом произнесла это вслух: – Ты из Мертвецов Нобу, да?

От её интереса ко мне не осталось и следа, в голосе возникли разочарование и брезгливость. Она шагнула назад, будто ей вдруг стало неприятно дышать со мной одним воздухом.

Я уставился на свою ладонь.

На подушечке указательного пальца увидел знак, только не совсем такой, как у Триш. Он был неполный. Красная спираль мерцала не вся, а только наполовину. Одна часть излучала свет, а вторая будто обгорела.

Триш покачала головой.

– Мертвец Нобу… зачем ты сюда пришёл? Ни один ратник тебе не подчинится. Ты умрёшь сразу же, как только начнётся экзамен…

И тут один из парней выкрикнул:

– Начина-а-а-ется!..

***

Его крик утонул в длительном гуле.

Пустошь окатило горячим потоком воздуха, траву пригнуло до земли, меня и самого чуть не снесло к чёртовой матери. Еле устоял на ногах от неожиданного и