Осознав нелепость собственных рассуждений, я перестала всхлипывать. Если задуматься — откуда в обычном городке в самой обычной стране на совершенно обычной планете Земля объявился дракон? Сказочный, между прочим, зверь, чье существование никакими учеными до сих пор не доказано! А это означает, что…
Да! У меня определенно тепловой удар. Неудивительно, в такую-то жару!
Я почувствовала, как напряжение отпускает тело, мышцы, сведенные судорогой, расслабляются, а лицо расползается в блаженной улыбке. Значит, и Джас не умер. И дракон не настоящий.
— Ну вот. А я так хотел обойтись без насилия.
Дракон посмотрел на меня укоризненно. Что-то екнуло внутри от пронзительного золотистого взгляда, и сердце встревоженно заметалось в груди, но я продолжала делано улыбаться — в конце концов, смешно бояться собственной галлюцинации. Еще и разговаривающей.
— Она меня убьет, — мрачно сказал дракон.
Голос у него был с легкой хрипотцой, красивый и очень мужественный. Таким бы любовные романы на радио читать. Я глуповато хихикнула.
— Ничего не поделаешь, — совсем по-человечески вздохнул дракон и потянулся лапой ко мне.
Я не сопротивлялась, только зачем-то прижала к груди сумку с оборванной лямкой. Страшные когти неожиданно бережно обхватили за талию, прижали к чешуйчатой груди. Меня сильно тряхнуло, и желудок сжался испуганной змеей, когда дракон расправил крылья и взлетел.
Поток горячего ветра ударил в лицо, жаркое солнце ослепило, и я с облегчением почувствовала, как уплывает утомленное сознание…
* * *Проснулась я от острого чувства голода. Желудок громко ворчал и сжимался, требуя пищи. Тело постепенно обретало чувствительность, которая подсказывала, что я сижу в глубоком мягком кресле. Некоторое время я посидела с закрытыми глазами.
В голову безжалостно лезла всякая чушь — мертвый Джастин, дракон, кожистые крылья с прожилками на фоне яркого солнца… Ах да, точно! У меня же был тепловой удар! Бригада медсестер и два симпатичных санитара с носилками и арсеналом дефибрилляторов героически откачали меня, и вот теперь я здесь…
А, собственно, где — здесь?
Я открыла глаза.
Вокруг высились каменные стены, густо покрытые коричневым мхом. Взгляд все скользил по ним вверх и никак не мог найти потолка. Кое-где висели вылинявшие гобелены, ободранные и темные от влаги. На некоторых едва угадывались стертые временем рисунки.
Беспорядочно разбросанные факелы в железных кольцах освещали плохо, и положение спасало единственное окно — высокое, без стекол, напоминавшее бойницу в средневековом замке. Веяло холодом и сыростью. Рубашка с короткими рукавами и тонкие летние джинсы служили неважной защитой. Тело запоздало покрылось гусиной кожей.
Может, это сон? Я больно ущипнула себя за руку. Странное помещение никуда не исчезло, а вот на руке наверняка останется синяк.
Тихое шуршание заставило резко повернуть голову, от чего в ушах зазвенело. Метрах в десяти от меня в бархатном кресле с резными ножками сидел… некто. Все, что я могла видеть, — это высокие сапоги из грубой кожи и заправленные в них темные штаны. Остальное закрывала развернутая газета. Обычная газета с черно-белыми фотографиями и колонками текста.
Снова раздалось шуршание — незнакомец сложил газетный лист пополам, и мы уставились друг на друга. Молодой мужчина со светлыми волосами, одетый в просторную белую рубаху. Внимание приковывали нелепого вида очки, закрывающие почти половину лица. Кислотно-розовая пластиковая оправа и черные стекла в виде звезд. Китайская дешевка.
Прошло несколько томительных секунд. Мысли лихорадочным вихрем роились в голове, но разум никак не мог зацепиться ни за одну из них. Что происходит? Где я? Кто этот странный тип?
Незнакомец завозился в кресле. Твердая линия подбородка дрогнула, рот растянулся в улыбке. В неверном свете факелов блеснули белые зубы.
— О, ты проснулся! Как самочувствие?
Незнакомец тщательно выговаривал слова, будто врач-логопед, нарочито правильно ставил ударение и слегка тянул гласные. Не озаботившись ответить, я молча продолжала его разглядывать.
Нелепый прикид и странная манера речи наводили на неутешительную мысль: передо мной сумасшедший.
Я осторожно скосила глаза в сторону окна, из него открывался маловразумительный вид — лазурное небо с белыми барашками облачков. Прислушивание тоже не помогло — никаких звуков: ни машин, ни оживленного уличного гула. Лишь капает где-то вода. Значит, меня отвезли за город. Скверный расклад.
Сложив газету аккуратным прямоугольником, мужчина поднялся. Я чувствовала, как скрытые за поцарапанными стеклами глаза не отрываются от моего лица.
— Буду кричать, — честно предупредила я. Голос был хриплым, как воронье карканье. Нестерпимо хотелось пить.
Незнакомец вздохнул, спросил безнадежно:
— Громко?
— Да! — отрезала я.
— А может, не надо?
— Надо! — Я была неумолима.
Он пожал плечами и демонстративно заткнул пальцами уши.
От собственного вопля едва не лопнули барабанные перепонки. Кто бы мог подумать, что из пересохшей глотки можно извлечь столь душераздирающие звуки!
Увы, на горло моей песне наступили довольно быстро. Жесткая ладонь закрыла рот, холодные пальцы больно надавили где-то в области шеи, и я перестала брыкаться, обвиснув в кресле. Тело онемело до самых кончиков пальцев.
Я чувствовала, как мужчина дышит мне в затылок. Вот теперь стало по-настоящему страшно.
— Успокоился? — Голос незнакомца звучал отрешенно. Он слегка ослабил хватку, и я поняла, что могу дышать.
— Да, — просипела я, едва ворочая языком. Перед глазами мелькали вереницы черных точек.
Незнакомец как ни в чем не бывало вновь сидел напротив меня. Он снял дурацкие очки, позволяя в подробностях рассмотреть свое лицо. Вытянутое, скуластое, с крупным носом и странными, круглыми, как у птицы, глазами — золотистыми с темными вкраплениями. Его сложно было назвать красивым, скорее, необычным.
— Как тебя зовут? — нарушил молчание незнакомец.
Я продолжала мрачно исподлобья смотреть на его переносицу.
Мужчина вздохнул, как мне показалось, устало.
— Так и знал, — пробормотал он, — надо было брать второго… Что ж, тогда начну я. — Незнакомец снова старательно выговаривал слова, будто говорил с ребенком-дауном. — Мое имя Арра Ар Джа Лу.
Я сдвинула брови. Ну да. Какое же еще имя может быть у ненормального? Только Арра… ра… как там его.
Правильно истолковав мой потемневший взгляд и насупленное лицо, незнакомец поспешил исправить положение:
— Ах да, совсем запамятовал! Людям же нужно что-то попроще… Ну, тогда можешь называть меня просто Джалу.
— Прекрасно, — пробормотала я.
Мужчина сощурил глаза, линия рта стала жестче. Мне вспомнились ледяные пальцы на шее.
— Лис, — сказала я неохотно.
Свое настоящее имя я решила пока что оставить в тайне. По-моему, странный желтоглазый тип принял меня за мальчишку, и шестое чувство, которое обычно молчало, сейчас подсказывало, что эту карту лучше оставить в рукаве.
— Лис… — Джалу поднял глаза к бездонному потолку, пошевелил губами, будто перекатывая во рту конфету. — Принц Лис…
Я нахмурилась. Какой еще принц?
Меня не покидало ощущение нереальности, хотя стремительно наливающийся синяк на руке говорил об обратном.
— Ты что, извращенец?
Вопрос застал мужчину врасплох. Я и сама не