Джалу похлопал глазами, я с удивлением обнаружила, что у него длинные и пушистые, как у теленка, ресницы.
— Извра… кто? — В голосе прорезались нотки настороженности.
Я объяснила коротко, доходчиво и не скупясь в выражениях.
Несколько секунд мужчина беззвучно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, потом от бледных Щек его отхлынула кровь, а еще через секунду они пошли нездоровыми красными пятнами.
— Что?! Да как ты… как ты смеешь?!
Будто ужаленный скорпионом, Джалу подскочил с кресла и заметался по комнате.
Я следила за ним краем глаза, одновременно пытаясь продумать пути отступления. Единственным выходом из помещения служила массивная деревянная дверь, окованная железом, с тяжелой даже на вид ручкой-кольцом. Неужели этот сумасшедший притащил меня в развалины какого-то замка? Лихорадочные попытки вспомнить исторические достопримечательности в окрестностях города позорно провалились.
— Раздави Ваал Гал мой хвост! — вопил тем временем мужчина, не переставая мерить комнату широкими шагами и потрясать воздетыми к потолку руками. — Парша на мою чешую, позор на мои седины!
Из всего сказанного я поняла лишь про седины, коих в длинных, чуть растрепанных волосах мужчины не наблюдалось.
Я вздрогнула, когда, потревоженные криками, замелькали черные крылатые тени на стенах — летучие мыши.
Джалу обессиленно рухнул в кресло. На меня он не смотрел.
— Я не извра… — мужчина запнулся, продолжил с трудом, — не извращенец, мальчик. Я дракон. Тебе понятно? Нормальный среднестатистический дракон!
Пришел мой черед хлопать глазами. Снова припомнился недавний бред с проломленной стеной, крылатым ящером… мертвым Джастином.
— Хорош заливать, — процедила я сквозь зубы, — я в сказки не верю!
— Мы не в сказке, мальчик, — тихо произнес мужчина. — Если свернуть тебе шею, ты умрешь.
Я сглотнула, проследив за его взглядом. Он смотрел на мое горло, хищно сузив желтые глаза.
— Только попробуй меня хоть пальцем тронуть! Маньяк, псих ненормальный!
Кто-нибудь, пожалуйста, закройте мне рот! Лицо мужчины исказилось гневом, и я сжалась в кресле, чувствуя себя маленькой и беззащитной.
— Ну, хор-рошо… — Мне показалось, или в голосе явственно послышалось рычание? — Ты сам захотел.
Тени на стенах вдруг замерли, скованные первобытным ужасом. Даже блики огня перестали метаться, застыли причудливыми узорами, словно боялись привлечь к себе внимание.
Одна гигантская черная тень выросла, поглотив все остальные, вытянула длинную шею с массивной шипастой головой, распахнула широкие крылья. Я зажмурилась, не желая видеть, но ужас не отступал. Страшный звук заложил уши — треск одежды, разорванных сухожилий и тонко хлопающих полых костей.
— Посмотри на меня… — прошептал голос над головой.
Именно прошептал — тихо так, проникновенно, но мне казалось, что от оглушительного звука лопаются барабанные перепонки.
— Посмотри на меня! — Голос вколачивался в уши, звенел в каждом уголке мозга, как обезумевший церковный колокол.
И я посмотрела.
Круглые золотистые глаза с вертикальными зрачками. Я могла видеть неровные буроватые вкрапления в теплой солнечной глубине. Глаза рептилии. Глаза дракона. Рот открылся для крика, но не было сил издать даже писк. Отчего-то я испугалась гораздо сильнее, чем в первый раз. Пульсирующая головная боль, влажные ладони, неприятный металлический привкус во рту — все это было настоящим… Как и страшное крылатое чудище, наклонившее ко мне уродливую морду так близко, что я ощущала горячее смрадное дыхание…
Не успела я опомниться, как Джалу снова преспокойно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Из одежды… Я невольно залилась краской. Из одежды на нем был лишь плащ, накинутый жестом фокусника и предусмотрительно натянутый до самого подбородка.
— Ну? — спросил Джалу с неудовольствием. — Теперь веришь?
Я старательно закивала. Верю. А что мне еще остается?
— А… — Я запнулась, пытаясь сформулировать мысль. Это было сложно, в голове звенела пустота. — Зачем я тебе? Есть будешь, да? Мясо у меня, между прочим, жесткое!
— Началось… — устало протянул Джалу. — Слушай, мальчик, ты себя в зеркало видел? Что я, василиск бездомный, всякую гадость в рот тащить?!
Я тут же оскорбилась на «гадость», нахмурила брови.
— Тогда верни, откуда взял!
— Если бы все было так просто. — Джалу развел руками, в свете факелов блеснули широкие, испещренные вязью мелких узоров металлические браслеты. — Но во-первых, ты мне нужен, а во-вторых, я попросту не могу!
— То есть как?
Сердце мое сначала упало, затерявшись где-то в области пяток, затем застучало как безумное, грозясь проломить тщедушную грудную клетку. Страшное подозрение закралось в голову…
— А мы сейчас… где?
ГЛАВА 2
ДОГОВОР С ДРАКОНОМ
— Мы находимся в мире под названием Мабдат, — заунывно начал Джалу. — Если точнее, на острове Гладар, что с древнекаррского переводится как Крыло Ветра. Красиво, не правда ли? Он расположен на юге государства Акмал, чей формальный герб — бесцветная химера и коричневый богомол, номинальный же — лишь богомол, потому что, как выглядит химера, никому доподлинно не известно.
С каждым его словом мина на моем лице становилась все кислее и кислее.
— Врешь! — сказала я твердо, когда Джалу умолк.
Дракон равнодушно пожал плечами. Мотнул подбородком в сторону высокого окна-бойницы — мол, погляди сама.
Выкарабкавшись из кресла, я осторожно, бочком стала пробираться к окну, не отрывая глаз от неподвижной фигуры Джалу — мало ли что он задумал на этот раз.
Сильный порыв холодного ветра растрепал волосы. Пахло морем, лесом и еще чем-то непонятным, но очень приятным. Я осторожно выглянула из окна. Сдавленно охнула. Не то чтобы я боялась высоты, но картина, открывшаяся взору, заставляла внутренности сжиматься в комок — то ли от ужаса, то ли от восхищения.
Замок будто врастал в отвесную скалу, возвышавшуюся над морем. Было так высоко, что пушистые облачка проплывали не только над головой, но и под ногами. Далеко внизу, справа, змеиным изгибом уходила песчаная дорога, упираясь в густой янтарно-зеленый лес. Слева прибрежные каменные глыбы жадно лизали редкие волны. И не было конца и края спокойной водной глади.
Я отшатнулась от окна, когда подняла глаза к небу и увидела два солнца — одно поменьше, пушистое и белое, как котенок, другое — огромное, темно-красное.
— Ты… ты… — я повернулась к дракону, не находя слов, — куда меня приволок?!
Джалу почесал кончик носа, сказал нехотя:
— В свой замок.
— Немедленно тащи меня обратно! — прошипела я. — Иначе… иначе…
— Иначе что?
— Закричу!
Меня трясло, я была на грани истерики. Дракон же, напротив, был спокоен, как сфинкс.
— Это мы уже проходили, — пробормотал он. — Послушай, мальчик, еще раз повторю: вернуть тебя обратно не в моих силах! Окно, рядом с которым ты сейчас стоишь, было единственной возможностью попасть в твой мир. И я ею воспользовался. Один-единственный раз. Другого не будет.
Он бросал эти короткие фразы безжалостно, будто выплевывал мне в лицо, и все, что я смогла понять, — это то, что домой я больше не вернусь. Никогда.
— Тайна драконьих замков, известная лишь крылатым потомкам. Один замок — одно окно. Одно окно — один полет. Не каждый дракон