- Зачем мне его раскручивать? - еще больше удивился Зак. - Ну, то есть… Зачем мне такие детали? В борд они не пойдут, в комп - тоже. Подъемник, дверной механизм… Что еще? Холодильник еще и воздушный фильтр. Это все, что у меня есть, Рэй. И ни в один из этих механизмов не пойдут такие детали.

- Ага, - понимающе кивнул Рэй, глядя Заку в глаза. Если Зак врал, то врал он прекрасно. Рэй почти верил. Только прямого ответа на вопрос так и не получил. - Ага… Знал я одного товарища, который раскрутил бы не “зачем”. Просто так раскрутил бы, интереса ради.

- Нет, - твердо проговорил Зак, глядя Рэю в глаза. - Я не раскручивал ком. Я его потерял.

Голос у него на последнем слове дрогнул, но Рэю показалось, что это от обиды. Зак был хорошим парнем. А чужая паранойя - заразительной штукой.

- Понял, - кивнул Рэй. - Потерял так потерял. Прости, должен был уточнить. Не хотелось бы рекомендовать в Академию человека, который может своровать оборудование.

Зак понимающе кивнул. Кажется, не обиделся.

* * *

Фигурка Зака, одинокая черная точка в оранжевой пыли, уже скрылась из виду, но Рэй знал: он все еще стоял на своем борде, вновь поднявшись высоко-высоко над песками - провожал взглядом.

Понемногу расплылись в оранжевой песчаной дымке щиты Поселка. Рыжее светило медленно вываливалось из-за горизонта и тянуло лучи-щупальца. А впереди вырисовывались могучие очертания Базы.

Рэй пошел еще медленнее. Такой штиль на Цитрусе - чтоб ни малейшего дуновения - был чрезвычайно редким явлением, которым обязательно нужно было насладиться. Следующего такого еще год может не быть. Такого, чтоб воздух прозрачный. Чтобы песок не летел в глаза и не мешал дышать. Чтоб не мелькали песчаные миражи где-то на грани видимости, а лучи Медузы - здешней звезды - были желтыми, будто потеряли с рассветом кровавый оттенок, и теперь всё замерло в янтарном безветрии.

Или желтым свет казался на контрасте - после красных отблесков ночи, которые Рэй застал, благодаря все чаще посещающей его бессоннице.

В любом случае момент надо было поймать, и Рэй ловил.

Муха ползла на минимальных, тихо-тихо, и было слышно, как шелестит над дорогой песчаная поземка. И было хорошо и спокойно.

Пока Рэй не увидел Миста.

То есть сначала он увидел поднятый щит Базы - изогнутую пластину, похожую на гигантский металлический лепесток.

И мрачно пробормотал себе под нос:

- Прекрасно.

Настроение стремительно портилось. Когда к Базе шла буря, цветок поднимал лепестки и прикрывал собой все постройки. Но сейчас щит был один, никто не бил тревогу, не было сирен, молчал ком, потому Рэй уже догадывался, что всё, в общем-то, в порядке, просто Мист в очередной раз решил к чему-нибудь придраться.

Заскучал.

- Чего это нас принесло с утра пораньше? - пробормотал Рэй.

А вскоре и самого Миста разглядел - темный силуэт, колеблющийся вдали, искривленный воздушными волнами и песчаным ветром. На самом деле Миста редко выносило за территорию Базы. Мист, как Рапунцель, никогда не покидал своей башни. И даже волосы редко состригал. И не до конца. Волосы у него жили своей жизнью - то агрессивно топорщились во все стороны, то безвольно болтались тонкими безжизненными прядями. Соответствовали, в общем, характеру хозяина.

Рэй повернул Муху и направил ее к Мисту. Подвел, затормозил, крутанув штурвал, и спрыгнул в песок, не дожидаясь, пока Муха завершит разворот. Мист рассматривал стену, и даже громкие чихи тормозящей за спиной Мухи не смогли оторвать его от этого занятия.

- Может, сменить обшивку? - спросил он, не оборачиваясь. - Чтоб не менять всю конструкцию. Прочнее сделать обшивку… Как думаешь, Рэй?

- У тебя вторая пара глаз на затылке? - спросил Рэй, остановившись рядом и с преувеличенным интересом изучая его голову. - Нано-зеркала заднего вида?

Мист безошибочно определял любого, кто подходил со спины.

И редко отвечал на вопросы, заданные в шутку. И не отвечал на вопросы, на которые не хотел отвечать. Он был главным, мог себе позволить.

- Видишь вмятину? - задумчиво проговорил он. И так же задумчиво, очень медленно, поднес руку к стене и осторожно ткнул ее длинным пальцем, будто ожидал, что от этого тычка стена рухнет.

Вмятина была размером с ноготь на мизинце. Как Мист вообще ее заметил из кабинета наверху своей рапунцелевской башни? Но теперь, когда заметил, он вцепится в нее мертвой хваткой. Он так цеплялся за все, что идет не по плану. Странно даже, что Зак до сих пор жив, с Мистовой-то хваткой и Заковой абсолютной внеплановостью. Заку очень повезло, что Мист его не упразднять решил, а тесты для него составлять.

- Ты пришел посмотреть на обшивку? - уточнил Рэй.

- Пощупать, - отозвался Мист. - Посмотрел я на нее с дрона. Мне не сообщали о вмятине. Почему, дорогой?

Он говорил тихо, невнятно, будто набрал в рот этого чертового песка. Чтоб разобрать, что говорит Мист, к нему нужно было очень внимательно прислушиваться.

- Потому что это не основная проблема, - сообщил Рэй. - Не приоритет. Сюда еще с десяток таких штук должно прилететь, чтоб это стало проблемой.

Мист медленно развернулся, уставился на Рэя пристальным змеиным взглядом. Включился, зараза. И четко - он умел говорить четко, если хотел, он мямлил и отсутствовал почти всегда, но иногда включался на полную мощность, - спросил:

- Думаешь, стоит подождать, пока это станет проблемой? Пока нам пробьют дыру в щите? Насколько большой должна быть дыра, чтобы привлечь твое драгоценное внимание?

Рэй вздохнул.

- Разберись, - отрезал Мист.

- Принято, - протянул Рэй. Миста не стоило злить дальше. И Рэй, покосившись на ворота, уточнил:

- Тебя подвезти? Если ты закончил ковырять стену, конечно.

- Пройдусь, - отозвался Мист. - Тест у тебя?

Рэй вынул из наручного браслета чип, протянул Мисту.

- Угу, - кивнул Мист, осторожно сжал чип узловатыми пальцами. Пальцы его не всегда слушались. И когда отказывались, Мист действовал нарочито медленно, с поразительными спокойствием. Не с первого - так с десятого раза запихивал мизерную пластину с данными в щель на собственном браслете. Когда пальцы отказывались его слушаться, он повторял попытки совершить действие раз за разом и наблюдал за собственными руками, будто ставил эксперимент. Будто не на свои руки смотрел, а на только что запрограммированного робота. И пытался оценить его действия по десятибалльной шкале.

В какой-то степени оно так и было. Сколько после битвы за Цитрус там, в тех пальцах, осталось от него, в пальцах, в руках, в сухожилиях, костях и суставах, Рэй не знал. Знал только, что мало.

Мист наконец справился с чипом и переключился на очки. И уже бегущей