Если план сработает, шелкопряды останутся посреди обугленных развалин на голой равнине без малейшего понятия, куда податься.
– Ты не обязан ничего делать, – выпалила листокрылая, заработав косой взгляд Цикуты. – Это крайне опасно!
Тот посмотрел ей в глаза и покачал головой.
– Я мечтал сразиться с ядожалами с тех пор, как вылупился, – тихо произнёс Сатир. – Они позволили отцу умереть и отправили моего брата в улей Цеце. Принцесса Сколопендра – одна из самых жестоких сестёр королевы Осы; вот почему в здешней «Хризалиде» так много наших. Я готов к настоящему делу – мы все готовы.
– Вот и славно, – сказал Цикута. – Давай выберем места для поджога и согласуем время.
– Мы должны действовать максимально быстро и одновременно, – пояснила Бриония. – Как только Оса поймёт, что происходит, то сразу овладеет разумом всех ядожалов. Она не должна успеть затушить пожар.
– Я покажу тебе, какое у нас есть горючее для поджога, – мрачно проговорил Лаконос.
– Я сама! – подпрыгнула Бриония. – А вы с Цикутой изучите внутренний план улья, который достала «Хризалида».
Тронув Сатира за крыло, она подвела его к мешкам с растениями.
Описывая каждое – как быстро загорается, как долго горит и какие разбрызгивает горючие масла, – Бриония поймала странный взгляд Сатира.
– Ты чего? – нахмурилась она, откладывая в сторону связку сухих пальмовых листьев с берега Стрекозьей бухты.
– Просто… – Шелкопряд замялся. – Меня поражает, на что решилось ваше племя ради нашего спасения. Столько работы, эти растения…
– Спасения? – переспросила она недоумённо, стараясь не выдать ужаса.
– Ну да, – пожал он крыльями. – Мы же предали вас во время Древесных войн! Вы могли оставить нас гнить в когтях у Осы, но вернулись, чтобы освободить.
Сердце Брионии сжалось от чувства вины. Как признаться, что до их встречи она и не задумывалась о беде шелкопрядов? Как сказать, что листокрылами движет жажда мести, а вовсе не жалость?
– М-м… знаешь… – запнулась она, – вообще-то, если честно, мы… мы пошли на это ради себя, не ради вас. Не считай нас какими-то героями или спасителями.
Сатир дёрнул хвостом, едва не смахнув связку сухой травы.
– А друзьями вас можно считать?
– Да… по крайней мере, меня, – неловко ответила Бриония. – Мне очень жаль, что мы сожжём твой дом.
– Скорее тюрьму, чем дом, – хмыкнул он. – Куда отправитесь после пожара?
– Мы нашли подземные пещеры, где можно укрыться на пару дней. Белладонна велела залечь на дно, чтобы не вывести Осу на остальных.
– Ясно… – Сатир провел когтями по пальмовому листу. – В тех пещерах случайно не найдётся места для маленького безобидного шелкопряда? – Встретив улыбку листокрылой, он скорчил виноватую гримасу. – А… для пары сотен?
– Я поговорю с Цикутой, – пообещала она.
Старший поманил их к себе, держа в когтях набросанную схему коридоров улья.
– Спасибо, – улыбнулся Сатир.
Бриония дружелюбно обвила его хвост своим.
– Пойдём, зажжём тут костёр до небес!
Часть первая
Корни и ростки
✦ Глава 1 ✦
Иногда Росянке нравилось представлять, как весь мир можно облететь без остановки на одной лишь кипящей ненависти.
Когда силы уходили, она думала обо всём, что её бесило:
Ядожалы.
Ядожалы!
Ядожалы!!!
Королева Оса.
Убийство деревьев.
Попытка истребить родное племя.
Ядожалы!
Мать и отец…
Нет, родителей в этом списке быть не должно.
Ядожалы!
Вот бы вонзить им когти в загривки, чтоб стереть надменные гримасы, а потом душить лианами, и по муравью-копью в каждый глаз!..
Рядом мелькнуло что-то жёлто-чёрное. Росянка изогнула шею и грозно зашипела.
– Прости! – крикнула Сверчок, ныряя в нижний воздушный поток. – Не хотела тебя напугать!
– И не напугала! – рявкнула Росянка.
Непросто искать силы в ненависти к ядожалам, когда двое из них летят рядом, ужасно шумят и отвлекают. Особенно если одна почти друг, а другая размером с крупное манго и вдобавок без ума от тебя.
– Осяна, – пролепетала малышка, примотанная к шее Сверчок, и протянула лапки. – Красяна!
– Эта маленькая ящерица что, меня зовёт? – ушам не веря, переспросила Росянка. – Ничего себе!
– Она очень умная, – гордо ответила Сверчок.
– Не очень-то, если хочет привлечь моё внимание, – фыркнула Росянка.
Дракониха снова посмотрела вперёд, на север, подстёгивая себя лететь быстрее.
На горизонте виднелась тёмная линия. Почти на месте.
Отравленные джунгли. Дом… или Не-дом, как называли его с горечью некоторые листокрылы, но другого Росянка не знала. Истинный дом её племени, древние леса остальной Панталы, теперь существовал только в сказаниях былого и в грёзах о будущем.
Росянка вздохнула и ещё усерднее заработала крыльями.
Каждый взмах приближал её к дому.
К покрытой шипами, оскаленной, извращённой безопасности Отравленных джунглей.
К дракону, о котором ей и думать запрещено.
Кисет, подвешенный на шее, мерно бился о чешую в такт ударам сердца. Она вся увешана такими мешочками, но в этом, единственном, нет ни ядовитых насекомых, ни полезных растений.
Только маленькая лягушка из нефрита… Плохой помощник, чтобы отогнать неподходящие мысли. Скорее наоборот.
Но Росянка всё равно с ней не расставалась. Пока Цикута и Белладонна не знают, что это значит для дочери, – отнимать не станут.
– Росянка?.. – робко начал Синь, который летел слева, и та повернула голову.
Столько лет насмехаться над шелкопрядами за бесполезную красоту и вдруг почти подружиться с одним из них. Что ещё более странно: оказалось, от него есть польза!
«Огнешёлк. Этот дар должен был достаться мне. Если бы я получила силу огня…
Ну, в каком-то смысле получила. Теперь у нас есть Синь».
От этих мыслей стало неуютно, хотя Росянка не понимала почему. Она щёлкнула зубами на пролетавшего мимо скворца, и тот затрепыхался, едва не упав замертво.
Крылья Синя под закатным солнцем отсвечивали лазурью.
– М-м… а Отравленные джунгли… – продолжал он. – Там и правда опасно? По-настоящему?
– Или это всё враньё? – подхватил с другой стороны Мечехвост. – Может, листокрылы сами распускают слухи о том, какое там всё ядовитое и опасное, чтобы никто не совался? Имело бы смысл!
– И как бы мы распускали слухи? – хохотнула Росянка. – Мы ни с шелкопрядами, ни с ядожалами не общались полсотни лет со времён последней Древесной войны. Все думали, будто мы вымерли. Вы ведь этого и добивались, помните?
– Не мы, – расстроенно возразил Синь.
– Всё, что вы слышали, – чистая правда, – ответила она Мечехвосту. – Оса отправила туда несколько экспедиций – посмотреть, может ли от джунглей быть какая-то польза, и заодно проверить, не скрывается ли там кто. Почти все участники погибли, а уцелевшие разнесли истории об Отравленных джунглях. – Листокрылая нахмурилась. – Ещё одна экспедиция должна была сжечь их дотла: Оса не собиралась терпеть деревья на своём континенте. Тогда не выжил никто. – Она щёлкнула хвостом. – Мы помогли джунглям довести дело до конца. Убийцы деревьев не заслуживают жизни!
– А как же вы? – спросил Синь. – Как целое племя уцелело в настолько враждебном к драконам месте?
– У нас не было выбора. Легче расти, когда знаешь, чего избегать, как лечить укусы змей и где прячутся зыбучие пески. Сейчас мы теряем всего несколько драконов в