Читать «Птица солнца»

Оно пронеслось по темной комнате и молча взорвалось на экране — и я его не узнал. Я ждал его пятнадцать лет, а когда оно пришло, я его не узнал. Изображение смещалось, расплывалось и не имело для меня смысла, потому что я ожидал увидеть фотографию какого-нибудь небольшого предмета, может быть, черепа, керамики, золотого украшения, бус — всего, что угодно, но не сюрреалистической мешанины серого, белого и черного.

Голос Лорена, напряженный от возбуждения, дал мне необходимый ключ. «Сделано с высоты тридцать семь тысяч в шесть сорок семь четвертого сентября, — значит, восемь дней назад, — экспозиция 35 миллиметров, лейка».

Значит аэрофотография. Глаза и мозг приспособились, и я почувствовал холодок возбуждения, а Лорен продолжал тем же бодрым голосом:

— Я организовал аэротофотосъемку всех районов своих концессий. Пытаемся обнаружить открытые месторождения. Это одна из многих тысяч фотографий этого района — пилот даже не знал, что он фотографирует. Но люди, которые их анализируют, заметили эту и передали мне.

Он повернул ко мне лицо, бледное и серьезное в свете проектора.

— Ты ведь видишь это, Бен? Вблизи от центра. В правом верхнем квадрате.

Я открыл рот, чтобы ответить, но горло у меня перехватило, и я вынужден был откашляться. С удивлением заметил, что дрожу; я испытывал странную смесь надежды и страха.

— Классическая картина! Акрополь, двойные стены и «фаллические башни». — Он преувеличивает, всего лишь слабые линии, кое-где исчезающие, но общее расположение верно.

— Север, — выпалил я, — где север?

— Вверху, все верно, Бен. Смотрит на север. Башни ориентированы по солнцу.

Я молчал. Наступила реакция. Мне ничего в жизни не доставалось так легко, значит, тут что-то подозрительное. Я искал подвох.

— Стратификация. Вероятно, известняк по соседству с гранитом. Соединения образуют такую картину на поверхности.

— Чушь! — прервал меня Лорен по-прежнему возбужденно. Он вскочил, подошел к экрану, взял черную указку с кафедры и показал на полоску ячеек, тянувшуюся вдоль того, что он считал главной стеной. — Где ты видел такие геологические образования?

Я не хотел признавать его правоту. Не хотел поддаваться надежде.

— Может быть, — сказал я.

— Черт тебя побери! — Он рассмеялся. Приятно слышать его смех: не часто он смеется в последнее время. — Следовало бы знать, что ты станешь спорить. Несомненно, ты самый жалкий пессимист во всей Африке.

— Это может быть все что угодно, Ло, — возразил я. — Игра света, чередование форм и теней. Даже признавая, что это сделано человеком… может, это сады или поля…

— В сотне миль от ближайшего источника воды? Забудь об этом, Бен! Ты не хуже меня знаешь, что это…

— Не говори! — я чуть не закричал, выскочил из обитого кожаного кресла, пролетел по комнате и схватил его за руку, прежде чем понял, что делаю.

— Не говори, — повторил я. — Это… к неудаче. — В возбуждении я начинаю заикаться, но это ниаменьший из моих физических недостатков, и я давно перестал о нем думать.

Лорен снова рассмеялся, но со следами беспокойста, которое всегда охватывает его, когда я слишком быстро двигаюсь или проявляю силу своих рук. Он склонился ко мне и разжал пальцы, сжимавшие его предплечье.

— Прости, тебе больно? — я разжал руку.

— Нет. — Но, идя к пульту управления, он массировал руку. Лорен выключил проектор и включил свет. Мы стояли, мигая и глядя друг на друга.

— Мой маленький еврейский гном, — улыбнулся он. — Ты меня не обведешь. Ты обмочил штаны.

Я смотрел на него, стыдясь своей несдержанности, но по-прежнему возбужденный.

— Где это, Ло? Где ты его нашел?

— Вначале признай. Хоть раз в жизни рискни. Я хочу, чтобы ты сам сказал… а потом я тебе скажу еще кое-что, — поддразнивал он.

— Ну, ладно. — Я отвел взгляд, подыскивая слова. — На первый вгляд это кажется интересным.

Он откинул большую золотую голову и рассмеялся.

— Постарайся получше. Попробуем еще раз.

Я не могу сопротивляться его смеху, и мой собственный последовал немедленно. Я сознавал, что на фоне его бычьего хохота мой кажется птичьим.

— Мне кажется, — прохрипел я, — будто мы нашли… это.

— Ты красавец! — закричал он. — Мой маленький красавец!

Я уже несколько лет не видел его таким. Маска банкира соскользнула, заботы о делах финансовой империи Стервесантов забыты в этот момент наджеды и откровения.

— А теперь скажи, — взмолился я, — где ты это нашел?

— Идем, — сказал он, снова став серьезным, и мы пошли к длинному столу у стены. На его зеленом сукне была расстелена карта. Стол высокий, и я торопливо вскарабкался на стул и склонился над картой. Теперь я был почти на одной высоте со стоявшим Лореном. Мы смотрели на карту.

— Космическая съемка, серия А. Южная Африка. Карта пятая. Ботсвана и Западная Родезия.

Я искал какой-нибудь знак — крестик или чернильную пометку.

— Где? — спросил я. — Где?

— Ты знаешь, что у меня концессия на двадцать пять тысяч квадратных миль к югу от Мауна…

— Перестань, Ло. Не пытайся продать мне акции компании «Минералы Стервесант». Где это, во имя ада?

— Мы построили здесь посадочную площадку, на которую могут садиться реактивные Лиры. Только что ее закончили.

— Не может быть так далеко от золотых месторождений.

— Ты прав, — заверил меня Лорен. — Спокойнее, ты себе что-нибудь повредишь. — Он наслаждался, мучая меня.

Палец его двинулся по карте и неожиданно остановился — мое сердце как будто застыло с ним. Все лучше и лучше. Широта подходит, все те обрывки доказательств, что я с таким трудом собирал все эти годы, указывают именно на этот район.

— Здесь, — сказал он. — Двести двенадцать миль к юго-востоку от Мауна, пятьдесят шесть миль от юго-западного маяка заповедника Вэнки, в изгибе низких холмов, в дикой скалистой местности, очень сухой и заросшей колючим кустарником.

— Когда отправляемся? — спросил я.

— Фью! — Лорен покачал головой. — Ты поверил. Ты на самом деле поверил!

— Кто-нибудь другой может на это наткнуться.

— Ждало тысячу лет, еще неделю…

— Неделю! — с болью воскликнул я.

— Бен, я не могу лететь немедленно. В пятницу ежегодное общее собрание пайщиков Англо-Стервесант, а в субботу у меня дело в Цюрихе — но я постараюсь справиться побыстрее, ради тебя.

— Откажись, — попросил я. — Пошли одного из твоих умных молодых людей.

— Когда занимаешь двадцать пять миллионов, простая вежливость требует, чтобы ты сам принимал чек, а не посылал чиновников.

— Боже, Ло, это всего лишь деньги. А вот это действительно важно.

Несколько мгновений Лорен смотрел на меня мечтательными голубыми глазами.

— Двадцать пять миллионов только деньги? — Он медленно и удивленно покачал головой, будто услышал нечто новое. — Вероятно, ты прав. — Он улыбнулся, на это раз мягко, улыбкой любимого друга. — Прости, Бен. Во вторник. Полетим на рассвете, обещаю тебе. Проведем рекогносцировку с воздуха. Потом сядем в Мауме. Питер Ларкин — ты его знаешь?

— Да, очень хорошо. — У Питера в Мауме большая контора по организации сафари. Я дважды пользовался его помощью в своих экспедициях по Калахари.

— Отлично. Я уже связался с ним. Он подготовит экспедицию. Отправимся налегке