Ещё не рассвело, как Иван, зайдя в сарай, зычно прокричал:
– Подъём! Шайтан вас ждёт!
Не успевший продрать глаза, Мальцев, выругался:
– Не кричи! Не в армии! И шайтана не зови.
Народ, кряхтя и отряхиваясь от соломы, начал вставать. Умывание холодной водой моментально возвращало всех в норму, а короткий завтрак с оленьим молоком придал силы и бодрость.
– Берите только самое необходимое – олень не танк, много не увезет! – подсказывал опытный эвенк. Сам взял небольшой рюкзачок и ружьё. Группа начала перебирать – что из привезённого самое необходимое? Однозначно, надо взять мини лабораторию, инструмент и минимум продуктов. Иван удивлённо посмотрел: «А где ваши ружья?»
– Да мы не охотиться едем, – наивно ответил Климов.
– Волков и медведей кормить будете? – огорошил все опытный охотник. – Это тайга, а не зоопарк – кругом дичь и охотники за ней. Хотите стать дичью?
– Ты серьёзно? – спросил Рогозин. Эвенк зашёл в сарай и вскоре вернулся: бросил на землю две шкуры – медведя и волка:
– Вот! Это малая часть!
Все впали в ступор: об этом они совсем не подумали! Иван ловко использовал момент: «Дам в аренду старое ружьё – тыщу добавишь за аренду». Кирилл молча кивнул головой – это был его «косяк»! Настала заключительная фаза подготовки – седлание оленей. В этом таинстве понимал только сам хозяин, а остальные пытались что-то неумело делать под его руководством: здесь ты не дотянул, а здесь не туда повернул… Наконец – свершилось! Рогозин, как самый опытный наездник, имеющий за плечами школу верховой езды на лошади, смело оседлав оленя, гордо смотрел свысока на своих коллег. Но уже через минуту распластался на зелёной траве у ног своего оленя, чем вызвал смех у остальных членов группы:
– Да, Андрей, это не тебе не лошадь! Это олень!
– Да ну вас…, посмотрю сейчас как вы…, – беззлобно ответил лихой укротитель оленей. Иван, ухмыльнувшись, философски сказал: «Неудивительно, мы учимся этому с детства. Пойдём таким же путем».
Он организовал «прогон» наездников по кругу, давая им советы: «Смотрите на меня, есть жесты, которые понимает олень, а есть слова, запоминайте…» На ликбез потратили почти полчаса. Потом выехали на дорогу: «Не отставать!» Иван, чувствуя свою ответственность, не ленился командовать. Но народ подобрался обучаемый, не глупый, а главное мотивированный – раз попал в такую ситуацию, то надо учиться. Олени по ходу движения, скорее, ориентировались на вожака, который вёз хозяина, чем на непонятные команды учёных. Эвенк, с каким-то неведомым им чутьем, без компаса, навигатора и прочих приборов, уверенно двигался в нужном направлении.
Привал сделали на полпути: отдыхали сами, давали отдых оленям, а потом, проверив по команде опытного эвенка крепление седел, продолжили движение вперёд. Дорога заставляла постоянно напрягаться – пробираться через чащу, объезжать большие лужи, спускаться и подниматься по оврагам. Голые части тела, не прикрытые камуфляжем, руки и лица быстро покрылись царапинами от колючих и сухих веток, но, слава богу, хоть комары и мошка ещё не доставали! Сложный марафон закончился внезапно – они поднялись на почти голую сопку:
– Всё! Дальше уже долина смерти! Я не пойду! – Иванов остановился, указывая вперед. Внизу, у подножия сопки, в окаймлении буйной растительности расположилось круглое озеро.
– Привал! – скомандовал Мальцев, снимая ружьё с плеча, и слезая с оленя.
– Я ещё здесь немного побуду, а то вы всех моих оленей растеряете, – Иван стал располагаться вместе с группой. Он прекрасно понимал, что должен отвезти их назад – заблудятся без него, а ещё должны часть денег. Оставив на поляне мирно пасущихся оленей, группа, накинув рюкзаки, двинулась к озеру пешком. С каждым метром идти было все сложнее – здесь, казалось, вся растительность «сошла с ума» – росла «без тормозов». Даже обычная трава была такой, как читали в записях Седова – в рост человека! По пути, начиная с самой высокой части – с сопки, делали снимки Долины смерти, озёра, растительности. Физик Рогозин к этому времени уже несколько раз измерял уровень радиоактивности – норма, на уровне естественного радиационного фона. Экстрасенс – уфолог Михаил Чернов что-то колдовал со своими рамками биолокации, а химик Титов через равные промежутки времени брал пробы грунта и растений.
Этот пеший участок пути показался всем самым трудным, но желание познать неизведанное, как двигатель любого исследователя, заглушало усталость и двигало вперёд. До цели рукой подать. Из-за буйной растительности берег озёра появился внезапно! Только тонкая полоска песчаного берега отделяла их от водоема.
– Странно! Радиации нет, а озеро как будто мертвое – нет даже птиц! – подал голос Рогозин с дозиметром.
– Хорошо, что взяли надувную лодку, без неё никак, – отозвался Климов. Из вещмешка появилось одноместное плавсредство. Поочередно качая, поставили её на воду:
– Давай металлоискатель и сонар, – сказал Климов. Но Титов уже всё держал в руках.
Первым на разведку поплыл сам Мальцев, вернулся огорчённый:
– Боюсь, ребята, что котел давно утонул в вечной мерзлоте!
– Дай я, – Чернов, сев в лодку, поплыл не в центр, а ближе к берегу, вдоль него.
– Есть! Металлоискатель с ума сходит! – он стал тыкать в воду прихваченный с собой самодельный багор из длинной ветки. Нащупав дно, вышел из лодки и стал – ему было по колено! Остальные, быстро пробежав по берегу, прошли немного по мелководью, и, уже довольные, стояли рядом с первооткрывателем:
– Вы чувствуете? На нем тины и водорослей совсем нет – шершавый, как наждачная бумага!
– Именно так описывал Седов!
– Так хочется кусочек на анализ взять, но как это сделать под водой? – сокрушался химик Титов.
– Не горюй, может что придумаем, – обнадежил его Мальцев. Они радовались, как дети, весело топтались ногами по крыше «котла», будто пытались достучаться до его обитателей. В принципе, они были счастливы – достигли своей цели и теперь точно знают, что это не миф. Вот такое оно – счастье исследователей!
Шок был совершенно неожиданным: мощный электрический разряд, подбросив их вверх, раскидал на несколько метров в стороны! Сильные судороги в ногах не позволяли даже подняться из воды. Вот так, лёжа в воде, они с ужасом наблюдали сильное подводное искренние, исходящее от «котла»! Окружающая его вода, ярко засветившись, начала бурлить, образуя водоворот. В воздухе появился устойчивый, сильный, дурманящий мозг, запах озона – явно шёл электролиз воды. Инстинкт самосохранения и впрыснутый по команде мозга адреналин, заставили организм бороться за жизнь – полупарализованные, они выползли на спасительный берег. Уже оттуда было видно, что над зоной «котла» стоит высокий столб водяной взвеси, начинающей