которое пробило его по всей двухсотметровой длине от носа до кормы.

Удар был тем более страшен, что от него не спасла корабль ни защита, ни автоматика, ни реакция пилотов, которым и реагировать в принципе было не на что. Пер­вый из них погиб сразу, второй успел предотвратить взрыв генератора движения, отстрелив его, и включил сигнал «SOS». Перехватить идущий по инерции лайнер спасате­лям удалось лишь через сутки.

К их удивлению, погибли всего одиннадцать человек. Впечатление было такое, будто людей пронзила одна и та же пуля, выпущенная из крупнокалиберного пулемета по идущему с огромной скоростью кораблю.

* * *

Фредерик Фергюссон из погранотряда Примарсианья, одетый в уник — универсальный компьютеризированный костюм, способный принимать любую форму по воле вла­дельца и изображавший в данный момент комбинезон стармена-пограничника, смотрел с вершины холма на море фиолетово-зеленых мхов до горизонта и размышлял о том, почему эта область Марса, получившая официальное на­звание Плоть Бога, а неофициальное — Коровья Лепешка, остается незаселенной, несмотря на восстановленную ат­мосферу красной планеты.

Соорудил эту местность Конструктор во время своего второго пришествия, решив, очевидно, «починить» обку­санную им во времена младенчества планету. Но, во-пер­вых, «лепешка», заполнившая котловину в боку Марса, вдвое превзошла по массе «съеденные» породы, а во-вто­рых, материал «ремонтной нашлепки» весьма сильно от­личался от пород планеты, что вызвало множество инте­ресных физических эффектов.

Атмосферу Марса восстановили уже спустя десять лет после ухода Конструктора со свитой из Системы, и люди даже начали было обживать этот район с достаточно ровным ландшафтом, без обычных для Марса гигантских каньонов и причудливых горных изломов. Однако через некоторое время волна переселенцев схлынула, эмигран­ты начали покидать Коровью Лепешку, и в конце кон­цов население района сократилось до нескольких сот человек, в основном ученых, продолжавших исследовать Плоть Бога.

От удара прилепленного Конструктором куска Марс приблизился к Солнцу, и климат его несколько изменился, стал теплее, благоприятнее для человека, но все же на Коровьей Лепешке почти никто не жил. Пустовали по­строенные города и поселки, пустовали комфортабельные кемпинги и дома отдыха, и лишь в немногих из них можно было встретить редких постояльцев, в основном интраморфов.

Мощный моховой покров не был единственным пред­ставителем земной флоры, освоившим просторы Плоти Бо­га, но это был единственный коренной вид растительности, завезенный с Земли еще три сотни лет назад, в начале освоения Марса. Остальные виды представляли собой либо мутировавшие до неузнаваемости водоросли, как, напри­мер, кладофора, достигавшая здесь пяти метров в высоту, либо не менее исковерканные мутацией грибы. Высшие растения здесь почему-то не прижились, за исключением карликовых пиний, скапливающихся в низинах между холмами в упругие коростообразные поля.

Фергюссон покосился на ажурную полую башню, вы­пиравшую из склона холма. Высота башни достигала семи с лишним метров, в диаметре у подножия она была не менее метра, а вершину венчал полупрозрачный мутный шар, напоминавший фасетчатый глаз насекомого. Праро­дителем этого растительного чуда-юда, не слишком-то ла­скавшего взор, был гриб сморчок.

Фергюссон прошелся по колышущейся под ногами массе мха, услышал тонкий писк вызова в наушнике рации. На связь вышел начальник сектора Малиновский, но, будучи нормалом, как называли обычных людей интраморфы в своей среде, он не владел мысленной речью.

— Фред, в районе Слезы Большого Водопада есть за­брошенный кемпинг Ласточкино Гнездо. Там объявилась какая-то подозрительная компания. Проверь, кто, откуда, зачем.

— Принял, — ответил Фергюссон лаконично.

На поясном антиграве он мог добраться до указанного района за час с небольшим, но предпочел воспользоваться патрульным птераном.

Транспортная техника за последние несколько лет из­менилась, наступил век органопластики, квазиживых и живых технических систем, зачастую имеющих высокий интеллект. На Земле такси можно было вызвать просто звуковой командой, возбуждающей приемники транспорт­ной сети, или посредством «пискуна», простенькой рации, встраиваемой в любую часть туалета. Форма и объем воз­душного аппарата подстраивались под количество .пасса­жиров, и машина первой транспортной сети индивидуаль­ного пользования — аэр — могла перевозить до десяти че­ловек.

Второй транспортной сетью пользовались специальные службы: «скорая помощь», глобальная аэроинспекция, спа­сатели, линейщики общественной безопасности. Третья сеть включала в себя грузовой транспорт всевозможных классов — нефы, летающие в пределах атмосферы планет, и галеоны, имеющие выход в космос.

Но существовали еще сети: четвертая — для погранич­ников и безопасников, пятая — для работающих в откры­том пространстве и шестая — машины для спецслужб, ра­ботающие в очень широких диапазонах внешних условий. К седьмой можно было условно отнести транспорт Даль-разведки. Но все эти разноклассовые машины — аэры, пте­раны, флайты, нефы, галеоны — объединялись двумя свой­ствами: изоморфией, текучестью форм, зависящих лишь от скорости и предлагаемого комфорта, и чрезвычайно ма­лыми габаритами, обусловленными, по сути, лишь разме­рами перевозимого груза. В свободном состоянии и одно­местный аэр-такси, и переносящий до десяти тонн неф представляли собой отливающую жемчужным блеском метровую лодочку.

На Марсе и других планетах Системы сеть вызова транспорта работала в ином режиме, и ждать такси при­ходилось довольно долго, иной раз более получаса, хотя специальные службы, конечно, пользовались своим транс­портом.

Птеран, ждущий хозяина неподалеку, мог выходить в космос, хотя не выглядел грозной и скоростной машиной четвертого класса.

Фергюссон привычно коснулся рукой борта «лодки», и та в течение двух секунд развернулась в стреловидный аппарат, упаковав пилота в коконе-кабине. Через шесть минут пограничник был на месте.

Слезой Большого Водопада назвали этот хилый ручеек острые на язык марсианские терраформисты, первыми обследовавшие Коровью Лепешку на предмет жизнеуст­ройства. Метровой ширины поток низвергался с девяти­метровой кручи в неглубокую ложбину идеально круглой формы. Но для Плоти Бога, перепад высот которой не превышал сотни метров, и этот водопад был достоприме­чательностью не меньшей, чем Ниагарский.

Кемпинг Ласточкино Гнездо, также названный в честь своего земного крымского тезки, располагался над обрывом слева от водопада — красивая ажурная постройка, стили­зованная под готику, с тремя башенками и центральным куполом со стрельчатыми окнами. Сверху никакого дви­жения в окрестностях водопада и кемпинга Фергюссон не заметил, но по колебаниям пси-фона вычислил, что ком­пания, занявшая пустующий дом, состоит из пяти человек. Из них по крайней мере один был паранормом, судя по мощи излучения.

Без особой тревоги пограничник посадил патрульный аппарат радом с галеоном, на борту которого красовалась эмблема Вселенской миссии магов и спиритов: светящаяся красная пентаграмма с головой дракона в центре. На вся­кий случай Фергюссон дал сигнал наверх, дежурному по­гранзаставы «Деймос»:

— Вышел к объекту, все спокойно, уровень-1.

Ему ответила бесшумная зеленая вспышка, спроециро­ванная перед глазами на стекле шлемных очков.

Оглядываясь, Фергюссон направился через дворик к от­крытой двери в центральный купол, где, по его расчетам, находились четверо из компании. Пятый почему-то ощу­щался слабо, то пропадая из пси-поля совсем, то появляясь смазанным силуэтом за спиной или сбоку. Однако и в поле обычного зрения он не появлялся, будто