— Пр-риехали тилар-рийцы! Тайно, пор-рталом! Одни!
— Без принцессы? — удивленно приподняла бровь лейди Дафна. — Что, опять за старое? Хотят торговаться?
— Пр-ринцесса отбыла мор-рем, по тр-радиции. Ждут чер-рез неделю. А вот Тур-рмос, ее бр-рат…
Облокотившись на стол, поправ тем самым все правила этикета, хозяйка подперла подбородок ладонью и протянула, не скрывая интереса:
— Да-а? Так что же у них стряслось?
— Тур-рмос втор-рой, их отец, вчер-ра умер-р! Умер-р! Тр-раур и ликование!
— Ну, ликование — это понятно, это так по-тиларийски… Их фараон, наконец, воссоединился со своей божественной семьей и сам стал богом. И теперь замолвит за свой народ словечко перед Ра, да светит он вечно… А поскольку смерть — явление для тиларийцев не такое уж и скорбное, тем более, что мягкосердечием старый Тур не отличался, скажем прямо — особо горевать по нему не будут, ничего сверх установленного Божественными скрижалями. И смотрин в Артисе не отменят. А наследник фараона, разумеется, остается у себя во дворце, чтобы через девять дней принять частичку души усопшего родителя, а вместе с ней — призванные когда-то покойным частицы душ предков сорока с лишним поколений, да?
— Пр-равильно! Так и должно быть. Но у них укр-рали! Укр…
Ворон поперхнулся попавшей в горло крошкой. Хозяйка подсунула ему блюдце с молоком.
— Поменьше пафоса, дружок, и без надрыва, ты уже не птенец, в конце концов… Украли? Это уже интересно. Попробую угадать, что именно… Жезл Вызова Искры?
Аллан По огорченно булькнул молоком. Опять догадалась!
Лейди тихо засмеялась.
— Поживи с мое, научишься попадать в яблочко. Просто иной причины, заставившей этих упрямцев-ортодоксов воспользоваться прогрессивным методом продвижения, я не вижу. Дай им волю — они бы до сих пор передвигались либо с караванами по суше, либо на веслах по морю, дабы не нарушать традиций и заветов Богов… Воспользоваться порталом их могло заставить лишь обстоятельство чрезвычайной важности. Угроза срыва коронации, например… Ведь, насколько я помню, пока новый Царь не получит Искру сорока поколений, а душа старого Тура будет прикована к бренным останкам, Тиларика остается без защитника и на земле, и на небесах.
— Жезл, — кивнул, отдышавшись, Ворон. — Обнар-ружили, что существующий — подделка, а следы укр-раденного ор-ригинала ведут сюда, в Ар-ртис. Тут у них где-то тайный хр-рам Ану-бисса, изгнанного с благословенной Тир-ры, его адепты давно хотели пр-реподнести своему богу подар-рочек… В самом Тир-ре жрецы нашли бы потер-рю быстр-ро; но на чужой земле, да еще чер-рез океан…
— Не продолжай, я поняла. Чтобы успеть провести коронацию, они обратились за помощью к Лоуренсу?
— И он обещал им найти пр-ропажу.
— Само собой. А куда деваться? Тут замешана большая политика. Да и их невеста нам нужна: как-никак, впервые Дом фараонов решил породниться с иноземным Королевским Домом, да еще и с нашим… Думаешь, Лоуренс справится? Срок-то невелик.
Ворон хрипло закаркал, обозначив смех, помахал растопыренными крыльями. Хозяйка изумилась:
— Что, уже нашел?
— Недавно он обнар-ружил их хр-рам, случайно. Еще пар-ра деньков — и он найдет повод пр-рижать адептов, чтобы они вер-рнули ему Жезл сами. Он сможет!
— Сможет. Моя школа.
Лейди Дафна скромно улыбнулась.
— Но не оставляй его без присмотра. Жрецы упрямы, и добровольно со своими реликвиями не расстанутся, особенно с такими ценными. Жезл сам по себе сокровище. Ему около трех тысяч лет, насколько я знаю, а уж во сколько обошлось его выкрасть и скольких попутно подкупить, убить — страшно представить! К тому же, гнев Ану-бисса, отними у него подарочек, будет нешуточен. Лоуренсу придется нелегко. Однако…
Она задумалась.
— Некромагия сильна… Далеко не каждый сможет не то что добыть этот предмет, но и просто удержать в руках. Он сам себя охраняет. Лоуренс Лохли — Светлый маг, ему с этой игрушкой контактировать опасно. Конфликт природ… Кого же он думает приобщить к этому делу?
Ворон торжествующе встряхнулся.
— Ведьму!
Хозяйка нахмурилась. Но промолчала. Птиц опять едва не подавился речью:
— Он собирается вызвать… Нет, создать! Нет, концептуально смоделир-ровать…Уже все готово для р-ритуала! Создать Тень!
Леди Дафна потерла подбородок.
— Тень ведьмы? Так. Ага…
И задумалась.
Сделала неопределенный жест. Пальцы, словно раскрывшиеся лепестки, перехватили упавшее с ветки яблочко. Привыкший к чудесам ворон поморгал, уставившись на созревающие на ветках плоды, и, кажется, судорожно сглотнул.
В музыкальных пальцах женщины сверкнуло лезвие крошечного кинжала. Разрезав яблоко, Дафна Мансу протянула сочный ломтик Птицу, следующий отведала сама.
— Ведьма, конечно, этому миру нужна, слов нет. Последняя попытка вызова оказалась не слишком удачной, кажется? Да, припоминаю, тот молоденький ведьмак… Жалко мальчика. Хотел покрасоваться и так глупо погиб. И ведь обидно, что с Тенью-то он уже к тому времени слился, теперь его уже не вернуть… Кто же следующая кандидатура, надеюсь, более удачная?
— Ведьма с Земли! — торжествующе подпрыгнул ворон. — С Земли!
— А-а! Вот это…
Дафна откинулась на спинку плетеного стула, мягко подавшегося под ней и перетекшего в форму кресла-качалки. Умела хозяйская мебель подстраиваться под невысказанные желания, умела.
— Вот это сюрприз, — задумчиво протянула лейди. — Давненько тут не было никого с моих краев… Что ж, поглядим. Очень интересно. Что еще ты о ней знаешь?
— Очень сильный потенциал. Но почти нер-раскр-рытый. Дар-р был запечатан лет до сор-рока, а потом, когда пр-роявивлся, наставника уже не нашлось. Из местных Знающих никто не р-рискнул… А сама она, обнар-ружив в себе магию…
— Испугалась? Странно. Но и такое бывает. Постой, после сорока, ты сказал? Сколько же ей сейчас?
— Сор-рок пять.
— Совсем девочка. Это, конечно, при условии, если здесь приживется. Дара своего боится или, скорее всего, отвергает. А что? Если выросла в сугубо прагматичной среде, да еще у родителей-атеистов, как многие дети ее поколения… На Земле к сорока пяти годам личность давно сформирована, и, случается, так закостеневает в своих установках, что саму возможность развития в каком-то мистическом направлении отвергает с негодованием. Или страхом… Почему Лоуренс выбрал именно ее, не знаешь?
— М-м-м…
Ворон смущенно сунул голову под крыло.
Высунул.
— Он помнит вас, моя лейди.
Его хозяйка кокетливо прикрыла ладонями зарозовевшие, словно у девушки, щеки.
— Да? Так приятно…
Вздохнула, выпрямилась — вновь оказавшись сидящей с идеально ровной спиной на стуле.
— Приятно, когда о тебе помнят. Пять лет, конечно, для почти бессмертного — малый срок, но все же… Ладно, отбросим сантименты. Уважение к памяти Наставницы — это, конечно, прекрасно, но Лоуренс Лохли слишком практичен, чтобы этим и ограничиться. Просто Орден Равновесия давно нуждается в ведьмовской магии, да и прямая связь между мирами ему не помешает; а действующие порталы до сих пор магозатратны. Я сама ему твердила, что земные ведьмы лучше и адаптивнее других иномирных. А главное, у них гибкая психика, и редко… как это?.. редко срывает крышу при переносе в мир иной и осознании собственного могущества. За сверхкороткую жизнь они вырабатывают умение приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам, чего